Было очень приятно, что после того, как все закончилось, были полезные сообщения от Карлитоса и Аридасы. На самом деле они ничего не сказали по существу — это были просто тесты. Тем не менее, ответы были отправлены, и процесс, который длился несколько недель, мог продолжаться. По логичному настоянию некоторых, устройства связи, которые они дали, были чуть менее чем оптимальными. Лучше не выдавать полезную тактическую информацию. Информация могла перемещаться между системами намного быстрее, чем их корабли, и велась постоянная работа, чтобы свести к минимуму эту временную задержку.
Теперь, когда они вернулись, Антон сосредоточился на собственном выздоровлении. Его раны были незначительными, но от неоднократных боев накопилась глубокая усталость, особенно в отношении энергий, которые он призывал через Мимолетную Молодость.
Антону также пришлось задуматься о том, как он узнал, что нужно отстраниться от Ройстеи. Был неплохой шанс, что они могли уничтожить силы, против которых они столкнулись, хотя и с потерями. Однако это предполагало, что ничего другого не ждало. Антон не был в этом уверен.
Все культиваторы развили интуицию на предмет опасности, особенно во время создания духа, но, как и во всем культивировании, не обязательно были жесткие ограничения. Антон тренировался в сборе и обработке информации, но способности к предсказаниям в этом смысле не были частью этого. Если бы это была просто интуиция, он бы ее принял, но если бы это было чем-то, что он мог контролировать, он бы предпочел развить ее дальше.
Он мысленно вернулся к тому, что почувствовал. Ничего особо не выделялось. Более-менее стандартные барьеры для Кластера Силанис. Возможно, там будет смутное ощущение двух знакомых им культиваторов Связывания Миров. Что же до этого, то Антон ничего не мог назвать. Было еще что-то, но он не мог сразу описать это или его происхождение. Ему придется продолжать размышлять над этой темой, хотя было неясно, принесет ли это плоды.
——
«… и если вы действительно хотите свести их с ума, сожгите дотла их любимое здание, оскверните могилу их любимого предка или сбегите с одной из их самых подходящих учениц», — закончил Эверхарт свою обучающую часть.
— Я полагаюсь на твой опыт самого ненавидимого человека в галактике, — склонил голову Антон, — но я чувствую, что, возможно, они полезны только в том случае, если ты хочешь, чтобы группа злилась на тебя. Это кажется относительно неэффективным для развязывания войн между сектами.
— Просто надень парик, — сказал Эверхарт. «Никто не узнает. Мгновенная война».
— Я… — бровь Антона дернулась. «Пожалуйста, не говорите мне, что однажды это действительно сработало».
«Трижды, прежде чем мне стукнет пятьдесят», — ухмыльнулся Эверхарт. «Я полагаю, что требуется немного больше усилий, чтобы иметь дело с «правильными» культиваторами».
— Ну, я не участвую в таких вещах, — сказал Антон.
— Да лучше не надо. Вы очень очевидны, — сказал Эверхарт. «Тебе действительно стоит освоить несколько десятков альтернативных боевых стилей. Может быть, начать с борьбы».
«Борьба». Антон сказал ровно. «Почему так?»
«Это не так уж плохо для ближнего боя, и весело сбивать крепких мускулистых парней, связывая их в узел. Удары хороши, если ваш противник не бронирован, но вам нужно нечто большее».
«Я умею бороться, — сказал Антон. «Но я был бы во много раз эффективнее, просто стреляя в них».
— А если у тебя нет лука? — спросил Эверхарт.
«Я могу буквально заставить луки появляться из ниоткуда», — Антон указал на дюжину луков, которые внезапно проплыли вокруг них.
Веверхарт наклонился вперед, массивная энергия давит на это место, отбрасывая ауру Антона. На самом деле он не заставлял его возвращаться к коже Антона, просто указал, что потенциально может. «Что, если ваш противник полностью подавит вашу ауру?»
— Тогда, наверное, меня просто убьют, — пожал плечами Антон.
«Что, если вам придется сражаться где-то с полностью отключенной энергией?»
«Такое место действительно существует?»
— Редко, — сказал Эверхарт. «Что бы ты сделал?»
— Хотел бы я иметь пистолет, — пожал плечами Антон. Это было бы лучшим оружием для его стиля боя, которое можно было бы заставить вообще не полагаться на энергию. Стоит ли брать с собой что-то для крайне маловероятного состояния? Сможет ли он вообще получить доступ к своей сумке для хранения в таком месте, если окажется в ней без предупреждения?
— Или, — сказал Вечносердый. — Ты борешься.
«Между тем, что я делаю в оптимальной ситуации, и тем, когда я бы прибегнул к чистому рукопашному бою, есть десятки шагов», — сказал Антон. — Но я чувствую, что ты просто хочешь побороться.
«На одной из этих причудливых турнирных площадок нет энергии». Всесердец увидел взгляд Антона. «…Хорошо, вы можете укрепить свои внутренние органы, только не увеличивайте мышцы или что-то в этом роде. Я буду знать!»
— Это действительно будет выгодно? — спросил Антон.
«Есть только один способ узнать!» Вечносердый встал, сбрасывая рубашку. Его голая грудь не вызывала особого восторга. Если бы Антон не знал лучше, он мог бы видеть свое отражение. Тело с подтянутыми мышцами, явно указывающими на возраст, покрытое морщинами, пятнами и шрамами. «Хватит колебаться!»
— Для того, у кого на мне века, — сказал Антон. — Ты точно нетерпелив.
Он не стал долго медлить и направился к одной из арен Ордена. Их можно было использовать для тренировочных дуэлей, но, как правило, только тогда, когда люди намеревались быть серьезными. Из-за затрат, связанных с приведением формаций в действие для обеспечения безопасности людей, их использование стоит ученикам, хотя и меньше, чем реальная цена. Антон мог легко позволить себе платить за активность формирований, но, честно говоря, в бою с «Ученым Евлогием» они ничего бы не значили. Они могли бы работать с некоторой надежностью даже для культиваторов Преобразования Жизни, если бы они практиковали некоторую сдержанность, но было бы непомерно дорого и редко полезно заставлять их работать на кого-то более сильного. Возможно, через несколько десятилетий или столетие он найдет достаточно применения, чтобы его рассмотреть.
Несколько человек с любопытством посмотрели на пару, пока они шли по секте. Из них двоих Антон не снял рубашку, пока они не пришли, не видя причин так ходить. Он не простудился легко, но у него было свое достоинство. Чего-то, что Everheart почти наверняка не делал.
— Итак, каковы правила? — спросил Антон.
— Уверен, вы можете представить.
— Возможно, — сказал Антон. «Но я напомню вам, что мы не всегда думаем одинаково. Общение может быть полезным».
«Отлично. Простые правила, на самом деле. Ничего калечащего. Эверхарт хрустнул костяшками пальцев. «Это все.»
Антон вздохнул. Это было то, что он собирался получить, тогда. Он и Эверхарт оба сконденсировали свою энергию внутри себя. Антон чувствовал себя странно, не добавляя энергии своим движениям. Теперь это было подсознательно, и он чувствовал тяжесть.
Анонсированного начала акции не было — Эверхарт просто повалил Антона на землю. Самым сложным было не определить, какой ход он хотел использовать, а не использовать энергию. Это было похоже на задержку дыхания — неестественно, но возможно, если подумать.
Антон не был неопытен в рукопашном бою, но экспертом себя назвать не мог. Во всяком случае, не среди людей его уровня развития. Он, вероятно, все еще мог бы победить любого в Закалке Тела или, может быть, Строении Духа, если бы они ограничили использование энергии даже без энергии самого себя, но с теми, кто находится за пределами первых лет культивирования, будет труднее справиться. Не каждый сможет достичь коллекции Essence всего за шесть лет, но в настоящее время на Cereto требуется более двух десятилетий, чтобы достичь этой точки, что является странностью даже для наименее талантливых.
Вскоре стало очевидно, что определение Эверхарта борьбы действительно включало удары, когда он наносил удары по лицу Антона. Это было странно, атаки были такими медленными, что он мог бы справиться с ними тривиально. Его разум все еще работал примерно с той же скоростью, хотя в бою его можно было еще больше усилить природной энергией. Однако его тело было вялым. Он мог приказать своим рукам двигаться в нужное положение, но это было все равно, что тащить их по грязи.
Антону удалось схватить Эверхарта за запястье и перебросить его через голову, дав ему достаточно времени, чтобы сориентироваться, когда он поднялся на ноги. Без естественной энергии, протекающей через него, его тело представляло собой неудобную смесь подтянутого и старого. Его колени и спина болели от движений, но он не мог игнорировать это. Мирские боли тела, с которыми он имел дело до того, как стал совершенствующимся, и теперь он испытал гораздо больше.
Неудивительно, что Вечносердый дрался грязно. Антон был просто поражен, обнаружив, что мужчина каким-то образом ухитрился схватить где-то пригоршню грязи и швырнул ее Антону в лицо. По крайней мере, его глаза мигнули вовремя, чтобы защитить себя от прямого контакта. Это просто означало, что он должен был предсказать следующий ход Эверхарта с закрытыми глазами. Его колено подпрыгнуло, ожидая нового захвата.
Эверхарт был одновременно и предсказуем, и нет. Колено Антона действительно попало ему в опущенное плечо, но мужчина уже был готов схватить Антона за ногу. Вместо того, чтобы сесть на Антона, он крутил его, сгибая ногу так, как Антон не знал, что это могло произойти, не сломав что-нибудь, и это было с чрезвычайно натренированной гибкостью. Он также не думал, что это можно сделать так легко, потому что он не чувствовал, что мышцы Вечносерда были особенно сильнее, чем он сам, и все же он едва мог сопротивляться.
По крайней мере, его та же гибкость позволяла ему бить другой ногой под углами, которые обычно были невозможны, попадая Эверхарту в нос. В течение следующего часа или около того тела, обученные где-то выше среднего уровня культиваторов, получили свою долю синяков, порезов и даже нескольких переломов, хотя они быстро заживали с применением природной энергии или самых простых лекарств.
Битва закончилась, когда Антон увидел брешь и ударил ногой между ног Вечносерда. Он действительно ожидал какого-то противодействия, возможно, его колено или бедро немедленно вывернутся из сустава… но он правильно подключился. Эверхарт согнулся пополам и целую минуту просто лежал, свернувшись калачиком, на земле. «Что, черт побери, это было?» — спросил Антон. «Ты лучше, чем попасть под это».
— Я просто… хотел посмотреть, смогу ли я заставить тебя открыться… — ухмыльнулся Всесердый с пола. — Кто-то должен научить тебя драться грязно, — вздохнул Антон, протягивая руку, чтобы подтянуть другого человека, готовясь к продолжению битвы, но Всесердый просто принял это и подтянулся, потягиваясь. — Ну, я думаю, на этом пока достаточно. Ты никогда не выиграешь настоящий матч, но, по крайней мере, ты не бесполезен.
— Понятно, — сказал Антон. «Я изо всех сил стараюсь не оставлять зияющих дыр в своих способностях… несмотря на то, насколько маловероятна подобная ситуация в наши дни». Антон задумался на секунду. — Думаешь, ты сможешь победить закалку тела?
«Большинство из них?» Эверхарт кивнул. «Конечно. Может быть, не все в Трансформации Жизни, но у меня есть многовековой опыт работы со всеми». Учитывая прошлое Эверхарта, это могут быть века, посвященные просто борьбе, по крайней мере, для одной из его проекций. «С Нтандой я бы даже не мечтал об этом. Техника работает только до определенного момента. Я почти уверен, что не смог бы причинить ей боль одним лишь своим телом, если бы она позволила мне. Он постучал по подбородку: «Все миры низших царств такие удивительные или только мы?»
— Ты знаешь все, что делаю я, — заметил Антон.
«Хорошая точка зрения. Я бы сказал, что показатели Worldbinding в скоплении Силанис… в порядке. Определенно лучше, чем ожидалось, даже если бы я знал об этом варианте. О Рутере и Веосе говорить рано, хотя мне нравится их большой корабль. Антон ничего не сказал Всесердцу о «Независимости» — и ничего не слышал о том, что он действительно видел ее, — но он не был удивлен. «Ceretos здесь кажется особенным. Может быть, это только я?»
«Или, может быть, именно так должны развиваться низшие миры без постоянного подавления их захватчиками из высших миров».
— Или, — поднял палец Эверхарт, — контрапункт — постоянные вторжения были необходимы, чтобы в конце концов произвести что-то стоящее.
«Я не хочу думать об этом».
— Не пойми меня неправильно, я ненавижу это, — топнул ногой Эверхарт. «Это наш мир, высшие сферы могут превратить свои души в месиво, если они думают, что им позволено прикоснуться к этому. Но конфликт, вероятно, является одним из факторов».
«Я признаю, что это довело некоторых из нас до крайности, но вы не участвовали ни в одном из вторжений, не так ли?»
— Нет, — признал Эверхарт. «Я был между ними. Но я особенный».
— Да уж, — искренне кивнул Антон. Кое-что даже имелось в виду в хорошем смысле.
