Проблема борьбы с чудовищем искажения заключалась не в том, что у него была какая-то тактика. Его значительная мощность не была самой большой проблемой. Вместо этого проблемы возникали из-за того, как это существо работало, его части проникали в мир способами, которые непреднамеренно сбивали с толку.
По большому счету, отверстия, через которые проходили его щупальца, не двигались относительно планеты. Это не означало, что относительного движения не было, но оно было более или менее последовательным, предоставляя неподвижные цели. Они были целью большинства атак с разумным эффектом. Оторванные усики быстро прекратили свои агрессивные движения. Самая большая проблема заключалась просто в том, что им, казалось, не было конца, как по отдельности по длине и размеру, так и по количеству. Их продолжало появляться все больше и больше, и они приходили не только с одного направления. Это заняло некоторое время, но, по-видимому, после осознания того, что на него было совершено надлежащее нападение, щупальца также появились «из-за» флота.
Возможно, спровоцировать это было ошибкой, хотя Антон все еще стоял на своем, понимая, что в какой-то момент это должно было произойти. По крайней мере, он пока не мог добраться до орбитальных оборонительных платформ, хотя, казалось, смутно двигался «к ним».
Каждый рутеранский воин и каждый иностранный культиватор сражались изо всех сил, используя все, что у них было. Ауры растянулись по всему полю боя, поддерживая союзников и ограничивая существо. Ангельское провидение Мерве поддерживало атаки многих вокруг нее, в то время как ее крылья позволяли ей уклоняться от приближающихся атак, несмотря на отсутствие реальной атмосферы, с которой можно было бы взаимодействовать.
Девон концентрировал свои цепи из нескольких щупалец за раз, сжимая, раздавливая, тыкая и разрезая, пока он или кто-то другой не уничтожил свою цель, не оторвав что-то. У зверя искажения, казалось, не было крови — самое большее, был чернильно-черный туман, который задерживался на несколько мгновений, пока были нанесены раны. Казалось, что это не имело немедленных побочных эффектов, но все относились к этому с осторожностью.
В личном плане Антон оказался менее мишенью для всего остального. Это позволило ему сосредоточиться на нападении, в том числе пытаясь навредить чему-то важному. По большей части это означало стрелять стрелами по всей длине конечностей, стараясь, чтобы его атака прошла через точки входа на другую сторону. Десятки стрел летели безрезультатно, но Антон так просто не сдался.
Спектральная энергия оказалась еще менее эффективной, чем он надеялся, без очевидных критических точек для нацеливания энергия просто наносила минимальный урон там, где ей впервые позволили взаимодействовать с существом.
Антон черпал энергию вознесения, сосредоточившись на смутном начале техники, которая, вероятно, не была завершена даже на тысячную долю пути или даже не была определена как жизнеспособная. Здесь он не хотел стрелять на большое расстояние, просто куда-то еще. Он мог искажать пространство вокруг себя, путешествуя между системами, но делать что-либо подобное рядом с гравитационным колодцем было сложно, а воздействовать только на некоторую часть энергии именно так, как он хотел, у него не было опыта.
Два, три, четыре, пять. Антон быстро сжег половину своей энергии вознесения, пытаясь добиться результатов, главное, чему он научился, это то, что энергия вознесения была по крайней мере эффективна против конечностей.
Затем открылась пасть. Определить его размер было невозможно, так как его нельзя было увидеть. И при этом его нельзя было как следует ощутить, дыра в пространстве, очень похожая на пустотных муравьев. Природная энергия была втянута в эту область, атаки были поглощены, включая один из собственных выстрелов Вознесения Антона. Осушалась территория шириной в несколько километров, с расширением разброса. Энергия, используемая для восприятия, также была поглощена.
Одновременно произошли две вещи, каждая из которых могла привести к конечным результатам — или, возможно, обе они были необходимы. Сначала Антон собрал значительную стрелу спектральной энергии и пустил ее туда, где, как он предполагал, могло быть что-то важное, не совсем следуя потоку энергии. Во-вторых, через центр площадки пролетел корабль с крыльями, похожими на лезвия. Природная энергия дополняла его, но само транспортное средство было сделано из дорогих сплавов, которые были одновременно крепкими и острыми.
Водоворот энергии быстро захлопнулся после обеих атак, сконденсированная энергия вырвалась во все стороны. Повсюду щупальца уходили обратно в ничто.
Импульс энергии почти не повлиял ни на что, кроме корабля Тая Куигли, находившегося недалеко от эпицентра. Его сферическая форма означала, что сила, которую он быстро потерял, и все, кто находился ближе, чем на один километр, уже были поглощены — некоторые не оставляли следов тела или энергии. Кроме того, это было в основном неудобно и в лучшем случае могло слегка встряхнуть истребители или свободные культиваторы, их энергетическая защита выдерживала разбавленную энергию.
Позади остались разбитые корабли, несколько мертвых пилотов и отдельные культиваторы, ставшие мишенью… и множество щупалец неизвестного материала. Антон был удивлен, что они не просто исчезли, но на самом деле он не сталкивался со многими чудовищами искажения. Был только один, и он казался меньше и слабее, быстро прогнанный им самим и Веверхартом. Будем надеяться, что у последнего будет какое-то представление о том, что делать с материалом. Или ради Рутеры он может не знать и все равно решить его купить.
——
Небольшое собрание было неудобным. Никодемо был там, не расстроенный, но и не счастливый. Антон был там вместе с Девон. Наконец, была Великая Королева, которая покоилась на животе, что вообще неестественно для муравьев.
— Сочувствую потерям, — сказал Антон. «Я настаиваю на том, что это было необходимо».
— К сожалению, согласен, — покачал головой Никодемо. «Я только хотел бы, чтобы мы могли больше говорить о нашей победе… и, конечно, меньше потерь».
— Я признаю, — сказал Антон. «Я ожидал, что он будет меньше и слабее. Я не думаю, что такое существо могло бы естественным образом добраться до Рутеры. Ваша природная энергия в лучшем случае умеренная, учитывая последние достижения. Ничего особенного. У вас также не было исключительно высокой пространственной активности».
Великая Королева выглядела разочарованной тем, что не может съесть зверя искажения. Она попросила Антона показать ей образец и тут же откусила. Через мгновение ее вырвало, что совершенно неестественно для муравьев. У них были определенные способы делиться едой, но делать это ради чего-то нездорового было за пределами нормы. Опять же, Великая Королева была во всем. Главное, что она могла заключить, это то, что это не была нормальная плоть, и что бы она ни делала с энергией, она не задерживалась в различных щупальцах, которые она источала.
— Как ты думаешь, что привело его сюда? — спросил Никодемо.
— Скорее всего, саботаж со стороны скопления Силанис, — сказал Антон. — Или, может быть, «Белая пасть» в качестве мелкой мести. Хотя если бы он появился, когда вы были не готовы, результаты были бы совсем другими.
— Костяной корабль, на котором Бала Сикора легко скользил в подпространство и обратно, верно? Никодим подтвердил. Он не был ни на одном из боев, и записей не было.
— Верно, — кивнул Антон. «Поэтому я бы поставил это в начало списка. Хорошая новость в том, что мы определили, что у вас есть датчики, которые могут это обнаружить. Плохая новость… в том, что это было едва ли. Я тоже не знаю, что будет дальше. Зверь может отступить навсегда. Может вернуться, чтобы отомстить. Или может быть другой, который найдет пространственные искажения и решит, что это хорошее место для кормления».
— Можем мы… починить их? — спросил Никодемо. «Эти пространственные искажения».
«Я полагаю, что они должны уйти сами по себе», — размышлял Антон. — Но я могу ошибаться. Поскольку они почти наверняка были вызваны намеренно, должно быть возможно и обратное. Противодействие эффектам для предотвращения этого может быть полезным. К сожалению, это даже близко не соответствует моему опыту. Возможно, Веос знает больше. Связаться с ними в любом случае было бы уместно. Бала Сикора могла нацелиться на них, или, возможно, Леонас мог сделать то же самое — если один из них ускользнул от чистки, возможно, оба. От Кластера Силанис не было никакой официальной информации на эту тему или чего-то еще.
Девон добавил: «Моя тактика была относительно эффективной, но я не мог помешать какой-либо ее части отступить, как только она захотела это сделать. Отдельные усики, в частности. Я даже не думал о том, чтобы попытаться остановить его окончательное изъятие».
«Одна вещь кажется совершенно очевидной: для преодоления разрыва требуются усилия», — сказал Антон. «Усилия и время. Это должно облегчить любые пространственные искажения, хотя информация, которая у меня есть, говорит, что они обычно просто ждут на «другой стороне», поглощая любую блуждающую энергию, которая проходит».
— Едва ли утешительная мысль, — сказал Никодемо. «Но что есть, то есть.» Он барабанил пальцами по столу. «Странно подумать, что через сто лет я смогу справиться с такими вещами сам. И что я все еще был бы жив и молод».
«Я верю, что ваш народ довольно долго жил без методов полного совершенствования», — сказал Антон.
— Возможно, — пожал плечами Никодемо, — хотя у нас нет никого двухсот тридцатилетнего.
— Я не из самых старых, — сказал Антон. «В основном я начинал поздно. Хотя я полагаю, что большая часть старшего поколения уже погибла. Несмотря на это, на Церетосе все еще были люди возрастом до трех-четырех сотен лет, хотя те, кто был талантлив в совершенствовании, уже вознеслись. Никто из старшего поколения, о котором Антон не знал, не предпринимал попыток ассимиляции, хотя могли быть и те, кто потерпел неудачу и погиб.
Никодемо покачал головой: «Как угодно. Нам нужно работать над контрмерами. Не могу сказать, займут ли они год или десять, и когда они нам могут понадобиться».
——
Специальная практика мало что сделала для улучшения способности Антона стрелять стрелами в любое подпространство. Ему нужно было больше. Больше навыков, больше силы, больше понимания. Возможно, все. Сделать это с самим собой было просто, потому что весь он был там, чтобы обеспечить власть по мере необходимости, и поддерживать состояние было относительно легко. Даже если бы ему удалось сделать это со стрелой духа, точность была бы проблемой. Подпространства были более сложными, чем просто пространство за каждой точкой естественного пространства. Переход откуда-то с одного края системы на край другой системы был настолько близок к «точности», насколько Антон мог отклониться на тысячи или сотни тысяч километров. На более коротком расстоянии можно было бы предположить большую точность, но это было бы не совсем так.
Он по-прежнему мог смутно пускать стрелы в высшие миры, и он был в состоянии убедить себя, что сократил расстояние, пройденное его стрелой, но у этого была только дальность, а не точность — и, по сути, никакой гибкости. Это было просто тщеславие или хобби, вроде стрельбы на дальние дистанции. Пытаться сделать самый дальний выстрел из лука, пока он был моложе, было забавно, но это зависело не только от умения, но и от удачи в переменчивом ветре, а простое расстояние от начальной точки ничего не значило на самом деле. Попадание в неподвижную цель было на ступеньку выше, но также недостаточно для практических целей.
В какой-то момент Антон хотел посоветоваться с Everheart, но не хотел полагаться на этого человека. Как для его собственной безопасности, так и потому, что, если он не сможет справиться самостоятельно, его рост просто застопорится.
Выполняя свои тесты — это было нечто большее, чем надлежащая подготовка, — Антон также использовал силу звезды Рутеры. Это была всего лишь энергия, которую звезда в любом случае должна была излучать, она просто шла к нему, вместо того, чтобы быть среди масс тепла и света, распыляемых во всех направлениях. Крошечная порция.
Тем не менее, опираясь на нее, Антон набирался энергии внутри себя, не пересекая промежуточное расстояние… в основном. Расстояние все еще имело значение, но задержки не было ни на каком уровне, который он мог ощутить. Антон нашел время, чтобы прочитать множество статей Рутеры по теоретической, а теперь и фактической механике подпространства. Их математический путь понимания не совсем подходил Антону, и как совершенствующийся он также полагался на понимание механики, выходящее за рамки того, что можно было написать. Передача энергии от звезды чем-то напоминала червоточину — хотя только в поверхностном понимании.
Антону пришлось признать, что он не все понял из прочитанного, даже если бы он мог прочитать это быстро, но, если бы у него было несколько лет и дополнительное изучение, он действительно мог бы переварить это, чтобы получить что-то полезное. Это был просто вопрос того, где он потратил свои усилия. Антон снова понял, почему Эверхарт так много проецировал себя, чтобы сделать больше дел. Хотя он, конечно, не собирался поглощать большинство из них — особенно не так, как это в конечном итоге произошло.
Тем не менее, идея плюнуть на себя в краткосрочной перспективе была привлекательной. Возможно, он даже близок к достаточному пониманию механики формаций и других вещей, необходимых для управления базовой версией этого. Вопрос заключался в том, сколько времени ему потребуется на изучение, чтобы сэкономить время в будущем. Время. У него было неизвестное количество этого. Возможно, незадолго до новых неприятностей с искажающими тварями, и, без сомнения, в течение десятилетия возникнет новый конфликт с скоплением Силанис, если только они не смогут настаивать на мире до этого, или, возможно, Белая пасть создаст проблемы. Добрых семьдесят-сто лет до вторжения. Проживет ли он так долго?
Он не знал. Возможно, если бы он продолжал расти в совершенствовании, он не дожил бы до конца своей жизни. Или, может быть, он был близок к пропасти. Он мог заставить себя понять, но решил, что лучше этого не делать. Мимолетная Молодость тренировалась довольно последовательно, что имело некоторые последствия, но в конечном итоге Антон предпочел проводить свое время одинаково, независимо от того, умрет он завтра или нет. Что ж, если бы он знал, что ему осталось жить один день, он бы вернулся к своей семье, но для начала он регулярно посещал Серетос.
Стрела пролетела сквозь пространство в никуда, далеко от Рутеры. Антон цокнул языком. Ему потребуется некоторое время, чтобы что-то усвоить, но он не сдастся так легко.
