В общем масштабе война с Гармоничной Цитаделью едва начала переползать на ее «западный» фланг. Они освободили несколько свободно контролируемых планет и систем, но не более того. Занкешан был удобным плацдармом и оборонительным пунктом, но за ним внимательно следили — любые атаки, предпринятые оттуда, будут быстро отражены. Тем не менее, Темное Кольцо какое-то время сражалось с Гармоничной Цитаделью — и довольно успешно — и их прежняя тактика продолжала действовать.
Как те, у кого меньшие силы, они должны были прибегнуть к партизанской тактике, поражая удобные цели и отступая. Их было трудно выследить, и даже если Гармоничная Цитадель уловила их методы, они мало что могли с этим поделать. Создание минимальных баз на астероидах или в любом другом маленьком и незначительном месте не было ужасно сложным, если им нужно было только элементарное выживание. Из-за этого они могли мобилизоваться, как им было нужно… и если бы их обнаружили, они могли бы быстро бежать.
Даже если вражеским разведчикам действительно удастся обнаружить их местонахождение — с достаточными силами, чтобы бороться с ним и не быть уничтоженными — Темное Кольцо сможет обнаружить их приближение. Несколько маленьких разведчиков они могли пропустить, большая группа подаст явные признаки, приближаются ли они в реальном пространстве или в каком-то подпространстве. У Темного Кольца всегда были корабли наготове, так что если бы им пришлось бежать, они могли бы просто уйти. Как только они упали в подпространство — их ничто не останавливало, поскольку даже на самых больших астероидах не было значительных гравитационных колодцев — их было почти невозможно поймать.
Но когда им не нужно было бежать, они не бежали. Уничтожение любого члена Гармоничной Цитадели было победой, и, если возможно, они потребовали бы корабли для себя, чтобы поддержать свои собственные ресурсы.
Гармоничная Цитадель не могла отследить все их укрытия и иметь достаточно сил для сражения с этими флотами, так как было слишком много места для прикрытия. В каждой системе было множество возможностей укрыться небольшой, но потенциально могущественной группе людей. Иногда сила казалась достаточно мощной для Гармоничной Цитадели… но она всегда могла столкнуться с не той группой.
Ксения заметила корабли задолго до того, как они узнали кого-либо на своем конкретном астероиде. Прозвучал сигнал готовности, но им не нужно было решать, сражаться или немедленно бежать. Во-первых, она определит их относительную силу. Небольшой флот, может быть, десять кораблей и вдвое меньше интеграционных культиваторов — хотя их нельзя было винить в этом, поскольку им понадобилась бы дюжина таких флотов, патрулирующих систему, чтобы наткнуться на эту базу всего за несколько месяцев. Их собственных сил было несколько меньше — кроме Ксении, было еще два культиватора Интеграции. Тем не менее, она была готова стрелять, как только получила намек на то, что они обнаружены. Это требовало, чтобы противник был ближе.
Первая стрела вылетела из ее лука в тот момент, когда враг изменил траекторию, слегка наклонившись к астероиду и немного снизив скорость. На обойме они шли, они не могли поступить иначе, если только не хотели протаранить поверхность. Было легко предсказать, как все пойдет: большой каменный шар превзойдет даже самые хорошо зачарованные корабли. Не то чтобы это имело значение, даже если они каким-то образом разорвали астероид на части.
Стрела летела с отработанной точностью в определенную точку, пробивая своей силой барьер и повреждая маркировку формации под ним. Ксения не была мастером формации, но для того, чтобы иметь большой флот, Гармоничной Цитадели требовались некоторые стандарты. Это включало их построение, и, хотя у Ксении, возможно, не было таланта самостоятельно выискивать слабые места, она могла абсолютно точно попасть в цель. Возможно, этот двигался с относительной скоростью, превышающей тысячи километров в секунду, но в основном он двигался прямолинейно. Их небольшие корректировки не сбили бы цель Ксении, даже если бы она не могла точно контролировать свои стрелы в полете.
Корабль начал слегка тянуть вперед, даже несмотря на то, что его барьер мерцал. Пробить барьер с одного выстрела было не так-то просто, но это были самые легкие разведывательные корабли — по крайней мере, они не шли ни в какое сравнение с громоздкими боевыми кораблями, перевозившими тысячу солдат. Точно зная, что ей нужно сделать, она попала в заранее запланированное место, и теперь корабль не замедлял скорость вместе с остальными.
Ее следующий выстрел был заблокирован одним из культиваторов Интеграции, быстрым дуэлянтом, который уже понял, что она сделает то же самое на другом корабле. Женщине даже удалось поразить стрелу Ксении, а не просто оттолкнуть ее от намеченной цели. Поэтому Ксения вместо этого нацелилась на один из других кораблей без интеграционного культиватора. План состоял в том, чтобы разделить их так, чтобы кто-то прибыл раньше, а кто-то позже, но Ксении пришлось довольствоваться тем, кто в данный момент не отключился.
У третьего корабля был грамотный экипаж, перенаправивший щиты на уязвимый участок. Увидев, как она целилась дважды, это был хороший ход. Это даже заставило ее перенаправить стрелу в другую часть корабля — вторую лучшую позицию, более или менее противоположную первой. У этого не было немедленных эффектов, но Ксения знала, что они будут истекать энергией, если у них не будет мастера формирования, чтобы остановить неуправляемые эффекты повреждений.
У нее было время только на еще несколько выстрелов, прежде чем прибыл первый корабль, сумев повредить еще два вражеских корабля и немного поразить их прибытие. Первый приближающийся корабль снова взял себя в руки, но в конце им пришлось замедлить скорость еще быстрее.
Бронированная фигура первой прыгнула с корабля в сторону Ксении, не защищенная никакими формированиями. Они не могли позволить себе установить что-либо, кроме основного поля сдерживания воздуха, если их позиции будут регулярно подвергаться риску.
Ксения проигнорировала приближающуюся фигуру — Зазил должен был ее перехватить. Дюжина колец энергии рассекла воздух, изгибаясь к фигуре. Изогнутый меч отбил половину из них, еще нескольким удалось увернуться, но двое нашли опору на сгибе локтя и одной лодыжке, разрезав женщину. Кольца также не исчезали внезапно при отклонении, а следовали за ними для дальнейших атак.
Бронированная фигура изменила траекторию в сторону Зазила, который блокировал спуск врага одним большим кольцом. Они изменили свою траекторию, чтобы летать, но это замедлило их настолько, что Зазил смог провести еще одну серию атак. Тем временем Ксения стреляла по последним кораблям, которые она не повредила каким-либо образом, в то время как корабли Темного Кольца уже вступили в бой с первыми врагами.
Зазил была не слабее в ближнем бою, ее кольца беспрепятственно проходили сквозь ее собственное тело, позволяя проводить странные и трудно управляемые атаки, блокируя удары меча противника. Тем не менее, было ясно, что у ее противника есть некоторые навыки, поскольку меч не раз был близок к тому, чтобы соединиться. Если бы она была немного не в себе, она могла бы серьезно пострадать.
Кольца объединились в единую большую форму, окружив ее противника, но рушащаяся форма была заблокирована изогнутым мечом. Зазил напрягся, чтобы сразиться с врагом, но было ясно, что ее кольца вот-вот рухнут, и тогда лезвие придет к ней, широко раскрытое. Но этот момент не наступал, так как Ксения напомнила культиватору Интеграции о своем присутствии. Когда противник застыл на месте, хотя бы на несколько мгновений, Ксения извернулась и пустила стрелу ему в верхнюю часть груди. Соскальзывание вверх из кольца освободит их руки и позволит им отклониться мечом, но, вероятно, приведет к тому, что их ноги будут захвачены и перерезаны, когда кольцо рухнет. Уклонение казалось правильным выбором, но это изменило угол, под которым меч блокировал кольцо.
Потеря культиватора Интеграции была чем-то, с чем не могла смириться ни одна секта или клан, но для Гармоничной Цитадели это был лишь первый признак того, что они недооценили врага. Их предположения о том, что Темное Кольцо было слабым, потому что они не остались сражаться, отчасти были правдой, но не совсем подходящими. По крайней мере, какая-то часть этой предполагаемой слабости была преднамеренной.
Еще во время штурма кораблей Ксению контратаковал вражеский лучник. Но с одним достойным противником, о котором нужно было беспокоиться, Ксении почти не нужно было двигаться. У человека, который нацелился на нее, определенно были мощные атаки — если бы она попала хотя бы раз, у нее было ощущение, что подобные копьям стрелы пройдут прямо через нее. Но они были предсказуемы и, по крайней мере, в руках этого человека слишком прямолинейны. Она понимала, что трудно сгибать в полете огромную массу — таким образом, «Духовные стрелы» полностью отказались от физического компонента, — но она действительно увидела привлекательность, когда лук отодвинулся и образовал вокруг нее еще один кратер. У него было удивительное количество стрел — нет, это было не так. Одна и та же копьевидная стрела появлялась на луке каждый раз, когда его натягивали. Очаровательный.
Ксения не собиралась просто так стоять и вечно позволять мужчине стрелять в нее. Он по-прежнему был лучником уровня Интеграции, и если бы она была небрежна, он уловил бы ее движения еще через десять или двадцать выстрелов. Тогда она может потерять руку или ногу, а может быть, и свой торс. Ни от одного из них ей было удобно отказаться.
Несколько быстрых стрел света заставили мужчину отложить следующий выстрел — Ксения нечасто находила их полезными, но она обдумывала стратегию, и отсрочки было вполне достаточно. Стрела снова вонзилась рядом с ней, Ксения отшатнулась, ощутив силовые ударные волны даже в разреженной атмосфере. Одна рука потянулась, чтобы выхватить стрелу. Ее пальцы обхватили его… и он исчез. Как и ожидалось, на самом деле. Физическая хватка, казалось, вряд ли остановит какую-либо телепортацию.
Ее глаза сфокусировались, когда ее рука вернулась к луку, сформировав сфокусированную стрелу духа. У нее не было столько причудливых разновидностей — теперь она использовала высшую энергию, которая была точно такой же, как и все остальные в высших сферах. Ее стрела полетела прямо в противника, а его стрела сделала то же самое. Это был вызов, поскольку их стрелы проходили мимо друг друга. Тот, который она намеревалась победить, поскольку не уклонилась от приближающейся атаки. Это настолько удивило ее противника, что он не совсем правильно увернулся.
Когда копьеподобная стрела приближалась, Ксения использовала то небольшое количество энергии, которое она вложила в нее, когда схватила ее. Простого толчка на хвост стрелы было достаточно, чтобы она не попала в цель, хотя она все же ударила ее хвостом. Ее собственный выстрел царапнул плечо противника и взорвался при контакте. К этому моменту Зазил и другой культиватор Интеграции Темного Кольца уничтожили третью цель. С одним раненым и двумя другими число культиваторов интеграции было примерно равным, но другие присутствующие члены Темного кольца подавляли более слабых культиваторов.
Гармоничная Цитадель все еще могла победить. Ксения и Зазил были не совсем свежими. Но они излучали достаточно уверенности, чтобы два невредимых культиватора не были уверены, выживут ли они по отдельности, и страха перед потенциальными веками потерянной жизни было достаточно, чтобы они ушли со своими кораблями и теми, кто их окружал. У лучника, похоже, были те же намерения, но он слишком долго позволил себе застрять в бою. Его корабль был поврежден — Зазил заряжал его — и казалось, что его личная способность летать в космосе была сносной. Вот почему Ксения твердо стояла на земле.
Он попытался отлететь назад, чтобы по-прежнему стрелять из лука, но без устойчивости его выстрелы не имели такой силы. Более того, казалось, было несколько труднее достать его стрелу на расстоянии. Ксения увеличила скорость своих последовательных выстрелов — они не требовали попаданий или промахов, в отличие от врага, — и в конце концов пронзили его запястье. Потеряв хватку, мужчина мог только повернуться, чтобы бежать. Ксения, которой не угрожали, сосредоточила все свои силы на том, чтобы убить его, ради дела и потому, что ей очень любопытно было узнать об этом луке. Два из пяти культиваторов Интеграции останутся невредимыми, но это было неважно по сравнению с ущербом, который они нанесли. Однако им придется сменить местонахождение, чтобы враг не вернулся с большей силой.
