Просеивая информацию, найденную на первом из пограничных аванпостов, а также на нескольких более поздних миссиях, было довольно убедительно установлено, что ни одна из целевых систем не была Церетосом или их союзниками. По крайней мере, не выходя из этих мест. Оставалось еще много других систем, в которых могли быть группы, готовые к этому конкретному вторжению. Системы, с которыми у них не было контакта и возможности связаться с ними. Об этом было не очень приятно думать.
«Мы еще не сталкивались с большими проблемами, которые могли бы объяснить только прорицатели», — сказала Вельвет собравшимся из низших царств на Ксанкешане. «Но каждая система, которую мы проверяем, несет с собой дополнительную опасность. Я с радостью рискну своей жизнью ради благого дела, но предпочитаю не рисковать там, где не может быть даже полезной информации.
— Понятно, — сказала Катарина. «Возможно, мы идем об этом с неправильного направления. Хотя мы знаем, что одна из этих систем должна иметь полезную для нас информацию о силах, которые могут вторгнуться в наш родной мир, возможно, это не то, что нам следует искать. Вместо этого мы могли бы найти захватчиков».
Тимоти взглянул на нее: «Обычно я понимаю, что ты говоришь, но это не имеет никакого смысла. Если мы не сможем найти информацию, как мы найдем людей?»
— Мы уже знаем вероятного кандидата, — просто сказала Катарина. «Фаджра. И даже если она не собирается возвращаться, скорее всего, это сделают члены ее секты. Наряду с Сектой Близнецовых Душ и другими. И если они не намерены мстить за свои потери, мы можем, по крайней мере, определить это и дать некоторое спокойствие».
— Сомневаюсь, — сказал Хойт. «И возможность того, что они не попытаются стереть Церето с лица галактики, и то, что они этого не планируют, обеспечит душевное спокойствие. В этом можно убедиться только после того, как вторжения не произойдет. Что и будет».
— …Я не говорила, что это вероятно, — пожала плечами Катарина. «Но теоретически они могли бы проглотить свои потери и проигнорировать один конкретный мир в низших мирах».
«Не знаю, станет ли намного проще найти информацию о Фаджре», — сказала Вельвет. «Хотя, возможно, он может быть доступен, не заходя на территорию скопления Триголд. Думаю, это разумное место для начала».
——
Получить информацию о внутренних событиях кластера Trigold было сложно, но не потому, что эта информация была недоступна. Это было то, что обнаружила Вельвет, покопавшись в восточной части Скарлет Мидфилдс. Было очевидно, что другие будут очень заинтересованы в том, что происходит у их самых могущественных соседей, а поскольку в скоплении Триголд не было полной блокировки входа или выхода из их систем, информация должна была циркулировать.
Двое могли хранить тайну, если один был мертв. Такое высказывание было применимо, но когда дело касалось как минимум миллиардов людей, оно было еще более верным. Просто информация не распространялась свободно.
Вельвет была почти уверена, что в скоплении Триголд в целом не будет никого, кто будет следить за отдельными лицами из Ордена. Она бы оценила свою уверенность где-то выше девяноста процентов, но этого было недостаточно, чтобы она отправилась на вражескую территорию, где существовали альтернативы. Если бы она сделала ставку на один из десяти шансов умереть или еще хуже, у нее было бы больше, чем равные шансы на смерть после всего лишь десяти инцидентов. Это было не то, что заставляло людей прожить больше века, если им не очень повезло. Возможно, до сих пор так было с Вельвет — она считала разумным, что могла умереть много раз — но просто рассчитывать на это было худшей идеей.
Гораздо проще было обменивать информацию на другую информацию, несмотря на потенциально завышенные цены. Она изо всех сил старалась не показывать, что не может получить информацию другим путем. Цена может подняться, если ей понадобится информация, и обращение к другому информационному посреднику может ей не помочь.
Это был еще не быстрый процесс. Возможно, это могло быть, если бы у них была технология Рутеры, которая, по слухам, могла получить доступ ко всей информации, вспоминая то, что было необходимо, а не только то, что знал конкретный человек или какие копии были у организации. Как бы то ни было, Вельвет была рада узнать, что на получение полезной информации ушло всего несколько лет. Они не могли точно определить, может ли Фаджра участвовать во вторжении — если да, то она еще не ждала у границы, хотя для этого потребовались десятилетия раньше. Тем не менее, они несколько сузили параметры поиска.
——
Из разных людей, которых она знала, Вари считала себя худшим шпионом. Тем не менее, она также лучше всего подходила для того места, куда проникала. С собой она носила копье — изящный образец, чтобы быть уверенным. Она даже научилась им пользоваться и понимала, почему люди это делают. Просто это было не то, что она предпочитала.
Возвращаться на планеты Гармоничной Цитадели было крайне неудобно. Все, что она когда-то считала хорошим, а теперь знала, что это в основном манипулятивная тактика, раздражало ее. Тем не менее, она все еще подходила как практикующая Техника Святой Гармонии. Человек Преобразования Жизни, в частности. Вари совершенно не собиралась демонстрировать свои способности перед многими членами Гармоничной Цитадели, и она не собиралась входить в ту же систему, что и любой из святых. Это просто не годится. Если бы у них было хотя бы подозрение, что она выкачивает из них силу, она была бы убита, а если бы у них были доказательства, то это произошло бы либо намного быстрее, либо гораздо медленнее.
Но как человека, который «принадлежал», люди обычно не замечали ее. Она была просто еще одним практикующим Технику Святой Гармонии, застрявшим на пике Преобразования Жизни. Технически для них было возможно достичь Интеграции, но гораздо сложнее, чем для Техники Великолепной Гармонии, которая питалась такими людьми, как когда-то Вари. Вся эта напрасная преданность… Вари ненавидела эта мысль, даже если она, скорее всего, отняла больше, чем отдала. Она могла бы по отдельности восстановить свой баланс, но это было бы не так для остальных.
Гармоничная Цитадель не воспринимала Темное Кольцо всерьез. Нет, это было не совсем так. Они серьезно относились к вещам, но не могли публично признать, насколько серьезной становится война. Хотя нельзя сказать, что они отстают или проигрывают, они не могут воспринимать это небрежно. Они также просто отказывались признать, что была война, а Темное Кольцо просто было террористами.
С ее фальшивой личностью, в которую легко поверить, поскольку любой мог почувствовать, что ее совершенствование было частью их, Вари собирала и передавала информацию любого рода. Крупные перемещения войск или особо могущественных людей, а также все остальное, что выделялось. Некоторые отдельные места были проверены на наличие слабых мест, но ее нельзя было увидеть шныряющей вокруг слишком большого количества военных аванпостов. Маловероятно, что кто-нибудь узнает ее, но если на самом деле сочтут, что она шпионит, это может не иметь значения. Обвинения в том, что она шпионка, даже не были бы ошибочными.
Несмотря на постоянный поток информации, Вари хотелось, чтобы она могла сделать что-то еще. Она не могла не смотреть на обычных людей, которые жили вокруг нее, и на практикующих Технику Святой Гармонии. Те, кто не совершенствуется, никогда не станут более чем низом общества, но их единственным практическим выбором была техника Святой Гармонии, которая на самом деле не собиралась улучшать их положение. Не так, как должна быть хорошая техника выращивания.
Истории об Антоне заполнили ее голову от разных людей, которые его знали. Он отвечал за трансформацию планеты. В Гармоничной Цитадели их было немало, но Вари задавалась вопросом, сможет ли она изменить хотя бы одну. Было бы хорошо, если бы это была Роухири, но она не собиралась так просто расставаться со своей жизнью. Один-единственный промах, лишение преданности святых на той же планете станет концом.
Так что вместо этого она была на Литисе, одной из планет с большим населением, но не той, которую часто посещали святые. Вари не совсем понимала, что она намеревалась сделать, но несколько человек, изучавших альтернативные версии техник Гармоничной Цитадели, могли распространиться на многих. Если бы только был способ не дать ему вернуться к ней… по крайней мере, пока она была рядом. Как можно изменить планету? Континент? Страна? Или даже город? Она не знала.
——
Хотя Занкешан был планетой, которой хотела бы завладеть любая фракция в Алом Среднем Поле, даже если бы на ней не были разбросаны все награды Гробницы Вечносерда, ее было не так легко преодолеть с помощью большого, самоподдерживающегося барьер, покрывающий всю планету. Весь входящий и исходящий трафик должен был быть одобрен на каком-то уровне. Это означало принадлежность к утвержденной секте. Или, по крайней мере, кажется.
Конечно, на Занкешан будут шпионы. Это было неизбежно. Информация о том, кто контролировал ситуацию, вероятно, уже была доступна любому, кто готов заплатить правильную цену. Они могли не знать, что Катарина буквально контролировала ситуацию, держа в своих руках сердце формаций, но они, по крайней мере, считали ее одной из ключевых фигур.
Некоторых шпионов было бы трудно искоренить, и, возможно, это не стоило бы усилий. Другие стоили усилий… и трудности с их обнаружением уже были преодолены некоторое время назад. Тем не менее, было не совсем ясно, как долго старик в камере перед ними находился на Ксанкешане. Они также не знали, какую информацию он мог отправить обратно. Но когда обстоятельства сложились, его поймали, когда он более или менее занимался своими делами.
«Вы должны рассказать нам то, что нам нужно знать», — сказал Хойт как самый явно устрашающий член их группы. — Так тебе будет значительно легче, если нам не придется рыскать в твоей душе.
Даже во время войны были пределы тому, что люди должны делать. Даже среди группы из Церетоса были разногласия по поводу этих пределов. Очищение чьей-то души было довольно экстремальным и действительно болезненным процессом. Однако, в отличие от версии, косвенно полученной от Everheart, они разработали более медленный и, вероятно, менее эффективный метод, но также менее болезненный и несколько более этичный.
Тем не менее, они могли также захотеть использовать одну из худших версий на этом конкретном человеке. Причина, по которой его обнаружили, заключалась не в том, что он каким-то образом ошибся… он просто был членом секты Близнецовой Души. Тот факт, что он вообще вошел, означал, что в их безопасности были некоторые недостатки, хотя, возможно, реклама того, что они могут обнаружить секту Близнецовой Души, означала, что они должны продолжать скрывать эту информацию.
«Пожалуйста, здесь должна быть какая-то ошибка», — сказал мужчина. «Я преданный член Надвигающегося леса».
Надвигающийся Лес действительно был союзником Ксанкешана, части Темного Кольца. Вот почему они уже привели одного из них, особенно того, кто мог выбрать членов Секты Близнецовых Душ. Для них не годится смерть «члена», не подтвердив это для себя.
— Если бы вы были им, вас бы здесь не было, — сказал Хойт. — Ты вовсе не член Надвигающегося Леса. Ты часть Секты Близнецовых Душ.
При этом глаза мужчины расширились, хотя почти незаметно. Очевидно, его учили скрывать это, но они не просто догадывались, а знали, как он должен реагировать. — Пожалуйста, — сказал мужчина. «Должна быть какая-то ошибка. Вы можете проверить мою технику совершенствования…
— Мы уже это сделали, — сказал Хойт. «И секрет, спрятанный внизу, конечно».
Все были удивлены, когда человек умер, потому что его энергия была полностью подавлена путями. Даже если бы он попытался откусить себе язык, они могли бы остановить его смерть. Но вместо того, чтобы покончить с собой, он прыгнул прямо в конец очереди, его душа покинула тело без помощи высшей энергии.
— Черт возьми, — сказала Катарина. «Я знал, что мы должны были сначала рассказать ему о ловушках».
— Извините, — сказал Хойт. «Я знаю, что мы пытались заставить его говорить, но… я не думал, что он будет таким решительным».
«Все в порядке. Его душа далеко не уйдет. Формации, которые справились с этим, были любезно предоставлены Everheart, а не предыдущими обитателями. Катарина покачала головой. — Просто чистка души не так надежна, как мне бы хотелось. Не то чтобы я хотел практиковать более эффективную версию до должного уровня мастерства.
Все согласились с этим. И хотя было прискорбно, что Скопление Триголда осознало, что их шпион исчез, это было лучше, чем он действительно возвращался к ним с информацией о том, как это сделать. Возможно, в будущем они могли бы выбирать членов секты Близнецовой души по прибытии и наблюдать за их поведением, хотя это означало, что больше людей, которые знали методы выявления секты Близнецовой души, и, следовательно, больше людей, которые могли бы упомянуть, что они существуют не по назначению. люди. Если бы они услышали об этом и придумали бы надлежащие противодействия, было бы очень хлопотно держать свои ряды подальше от предателей, или, по крайней мере, в той мере, в какой им это удавалось сейчас.
