Годы приближались к последним дням сдвига Приливов Мира. Чикере оставалось меньше года до отъезда, хотя точное время этого не было ясно даже ей. Она просто знала, что не хочет опоздать.
Однако до этого она думала, что наконец-то пришло время разобраться со своей рукой. А может… слишком поздно. Она узнает, когда предпримет попытку. Продолжительность времени сделает это довольно сложным, как и тот факт, что от ее руки ничего не осталось. С другой стороны, вылечить его от неравномерного разделения посередине с самого начала не представлялось возможным.
Она подошла к Катарине, чтобы поговорить на эту тему. «Вы предложили помочь отрастить мне руку еще до того, как…» — сказал Чикере. — Это еще возможно?
Катарина нахмурилась. «Есть… что-то, что может это сделать. Но я не могу помочь вам напрямую, не сейчас. У тебя нет воспоминаний о руке, с которой можно было бы работать.
— Я помню, — возразил Чикере.
Катарина покачала головой. «Не достаточно хорош. С таким долгом ваше тело и душа развились, чтобы работать без него».
Фехтовальщица кивнула: «Мне пришла в голову идея использовать припарку из кости феникса, но я не думаю, что это больше сработает. Может быть, суп с лапшой в виде феникса?
— Если бы фениксов было так легко найти, может быть, — сказала Катарина. — Но для этого потребуется особая подготовка, а не просто… измельчение в кастрюлю.
— Да, я не знаю, как это сделать, — признался Чикере. — Я имею в виду все, что угодно, кроме того, чтобы нарезать что-нибудь.
«Другой вариант… Я стараюсь отслеживать ценные материалы и уникальные возможности, как для себя, так и для других, которых мы знаем», — начал объяснять гроссмейстер формации. — Что тебе нужно, так это Сердце Дубета. Он растет только посреди Пропитанной кровью туманности, питаясь смертью предыдущей войны.
— Значит, я просто пойду… возьму?
— Что-то вроде того, — рассмеялась Катарина. «Надейтесь на сопротивление. Некоторые будут там, намереваясь собрать урожай для себя или продать. И окружение тоже не дружелюбное. Большое количество энергии в этом районе позволяет выращивать всевозможных существ, даже не имеющих источников пищи. Они были бы очень счастливы съесть такую вещь, чтобы улучшить свои лечебные способности или залечить старые раны».
— Значит, ты хочешь сказать… Мне просто нужно пойти и урвать одну. Вы не знаете, будут ли они на самом деле?»
«Я делаю. Я даже могу сказать вам, где он находится, и как подготовить его к использованию.
——
Хойт встретил ее возле лаборатории Катарины, где она проводила большую часть своего времени.
— Добрый день, — кивнул ему Чикере. — Я полагаю, ты не просто так прислоняешься к стене, чтобы развлечься?
— Я слышал ваш разговор.
Чикере кивнул: «Я решил, что пришло время вернуть руку».
— Есть причина, по которой она знает о сердце Дюбета, — прямо сказал Хойт.
— И эта причина…? Чикере плохо разбиралась в людях, поэтому предпочитала говорить прямо.
«Она собиралась использовать его для чего-то», — объяснил Хойт.
«За что?» — спросил Чикере.
— Если бы она хотела, чтобы ты это знал, она бы тебе сказала, — покачал головой Хойт. — Может быть, я уже сказал слишком много. Я просто хотел, чтобы ты знал, что должен ценить то, что она делает для тебя.
— Да, — сказал Чикере. «И я напомню себе, чтобы ясно сказать это по возвращении».
— Ты идешь один? — спросил Хойт, когда она начала уходить.
«Не следует ли мне? Насколько я понимаю, лучше тайно входить и выходить. И… я не планирую путешествовать так, как это могут сделать другие. Вы хотели пойти вместе? Я ничего не могу предложить, кроме своих слов и предложения убить ваших врагов. Хотя последний почти всегда доступен для моих друзей, несмотря ни на что.
«Я признаю, что вы, вероятно, достаточно эффективны в одиночку. Просто знайте, что вы можете спросить, если вам нужна помощь».
«Я делаю!» Чикере кивнул. «Но здесь, в высших сферах, наши единственные враги взаимны. За исключением этого я обычно предпочел бы сражаться в одиночку, независимо от исхода. Думаю, на этот раз будет лучше, если я попытаюсь сделать это в одиночку. Я могу быстро сбежать, если мне нужно.
Хойт кивнул.
Чикере закончил выходить на улицу. Зона вокруг лаборатории была довольно обширной, но в конце концов она достигла области, где можно было летать — никакие формации не сдерживали ее. Она поднималась в воздух шаг за шагом, пока не парила над Ксанкешаном. Она продолжала свои движения, пока не вышла из-под его влияния.
Затем она вытащила свой клинок. Это тоже было испытанием. Возможно, было бы лучше путешествовать на корабле, но предпочтение отдавалось возможности передвигаться самостоятельно. Она подняла меч над головой и махнула им вниз, все движение заняло больше секунды, во много раз медленнее, чем любая обычная атака, которую она могла бы совершить. Кончик лезвия проткнул и прорезал ничто — само пространство — разорвав шов, через который она перешагнула.
Чикере не знала, может ли она назвать свой метод быстрым или медленным, эффективным или неэффективным. То, что это было, было методом, который подходил ей. Например, когда она вознеслась в высшие миры, она прорубила туннель в самом космосе. Разница заключалась в том, что сам акт вознесения, казалось, помогал культиватору, делая возможной невыполнимую задачу. То ли дело было в том, что культиваторы получили временное и непостижимое озарение, либо в чем-то еще, Чикере не знала — она знала только, что повторить одно и то же не так-то просто. Тем не менее, двигаясь через высшие миры с немного большей силой и, возможно, немного менее быстро, она справилась.
Она двигалась вперед через пространство с размытым светом звезд, в конце концов выйдя через несколько недель… судя по звездам… половина расстояния, которое она намеревалась пройти, и добрых десять градусов в неправильном направлении. Даже определение собственного положения с помощью специальных инструментов занимало несколько часов — она не могла просто так найти свое положение. В противном случае она могла бы поместить себя в великую схему Алого Среднего поля только из-за потока энергии через саму большую галактику, а не совсем точную меру. Хотя каждые десять или двадцать систем, вероятно, были заняты, поэтому, если бы она действительно заблудилась, она могла бы броситься на гораздо более короткое расстояние к одной из них и получить направление.
Ее второй туннель был более точным по направлению, но немного слишком далеко. Она едва успела окунуться в странные всепроникающие миазмы Пропитанной кровью туманности. Она стремилась к определенной роли.
В конце своего последнего туннеля она оказалась втянутой в реальное пространство огромной гравитацией ближайшей звезды — чрезвычайно крошечной точки, которую она даже не могла увидеть. Она не была настолько неосторожна, чтобы оказаться внутри звезды или планеты, но она чувствовала, что это почти затягивает ее, несмотря на то, что оно казалось почти таким же маленьким, как более далекие звезды. Насколько он велик? Конечно, измеряется в простых километрах, а не в сотнях тысяч, как подобает звезде. Чикере знала, что для них есть какое-то название. Возможно, нейтронные звезды?
Вокруг них могли появиться поддерживающие жизнь планеты, но на этой не должно было быть никаких типичных форм жизни. Вместо этого она искала большое кольцо, оболочку из обломков, которая когда-то могла быть планетой на той же орбите. И все же, по словам Катарины, он казался слишком однообразным, чтобы быть совершенно случайным.
——
Потребовалось некоторое время, чтобы найти ее цель, но Чикере обнаружила, что, как и многие планеты, странная особенность притягивает к себе энергию, так что она почти сигнализирует о своем местонахождении. Когда она спускалась к нему, она определенно чувствовала что-то особенное в его частях. Кольцо было тонким как по толщине, так и по ширине, то есть всего несколько сотен километров по плоской стороне и самое большее несколько сотен метров в глубину между внутренней и внешней частью кольца.
Где она была там вообще, конечно. Там были огромные промежутки, где то, что было раньше, не рухнуло в свою нынешнюю форму. Короче говоря, Чикере могла сориентироваться, исследуя все это… ей нужно было пройти всего около миллиарда или двух километров. При скорости в тысячу километров в день это заняло бы… три года. Так что ей придется идти в гораздо более быстром темпе. В конце концов, ей еще нужно было вернуться.
Если бы в этом месте была надлежащая гравитация или атмосфера, это было бы невозможно. Вместо этого она более или менее летела вперед, позволяя вещам проноситься мимо и время от времени приспосабливаясь к внутренней стороне ринга. Большая часть ее была каменной, похожей на булыжную дорогу, сделанную из астероидов. Существовало несколько растений, формирующих свои экосистемы из пузырьков воздуха и воды, растущих из питательных веществ в почве и света крошечного солнца. И, вероятно, несколько больших доз высшей энергии. При всем том, что это место явно не производило много своего, это была мощная локация.
Другие существа, мимо которых она проходила, были, как правило, одними из немногих подвижных, живых обитателей. Летучие мыши и черви и многое другое. Она не замедлила свою скорость, поэтому не могла даже начать реагировать, чтобы увидеть, что они могут считать важными для защиты вещами — сокровищами, источниками пищи или чем-то подобным.
Потом было несколько человек — в основном с кораблями. Ее быстрая скорость давала им мало времени, кроме как вытащить оружие и вспыхнуть своей энергией, и в этот момент она обычно уже проходила мимо них, ее относительное движение было экстремальным.
Ее скорость действительно делала ее поиски более эффективными, но недостатком было то, что она не могла охватить все интересные места… и что, когда она приближалась к чему-то ценному, ее было очень трудно замедлить. Она почувствовала, что первое очень ценное растение не может уловить взглядом, и она чуть не обернулась, проносясь мимо него, но была совершенно уверена, что это не имеет никакого отношения к конкретному цветку, который она искала.
Подумав о своем смысле того, что она прошла, она определила его как мировое сердце или, скорее, его небольшой фрагмент. Не было никаких шансов, что в этом месте будет присутствовать сердце мира в целом, хотя бы столько веков оно находилось в своем нынешнем состоянии. Даже если бы другие были немного осторожнее в своем прогрессе, должно было быть много тех, кто нашел бы такой отличный вызов. Этот конкретный осколок был просто острым, не совсем лезвием… но и не слишком отличался от него. Вот почему это привлекло ее внимание.
Чикере неохотно сбавила скорость, хотя знала, что это может означать, что ее миссия провалится — независимо от того, существует ли в настоящее время то, что она искала. Информация Катарины будет достоверной, насколько это возможно. Здесь определенно должно было расти как минимум одно Сердце Дубета, как на момент сбора информации, так и вообще. Единственная проблема заключалась в том, что даже если бы их было много, для их цветения могли потребоваться десятилетия или даже столетие — момент величия, который длился всего несколько «дней» по стандартным планетарным меркам.
После этого цветок размером со здание сморщивался и оставлял маленькую луковицу, которая была частью собранного феномена, известного как Сердце Дюбета.
Чикере не хотелось думать о различных вещах, которые могли бы остановить ее, помимо того, что кто-то пытался ее убить. Возможно, в этот момент ни один из них не цвел. Они не отрастали от этого места или чего-то похожего — в Пропитанной кровью туманности были и другие потенциальные места, но они были менее последовательными. Потом были люди и звери. Они могли собирать растения, и из-за их редкости они не обязательно ждали, пока они не пройдут полный цикл. Конечно, он не будет таким мощным, но это не значит, что его нельзя будет заложить как полностью созревшую версию. А у некоторых были бы менее серьезные травмы, которые не требовали восстановления давно удаленной конечности до идеального рабочего состояния.
Потребуется некоторая удача, чтобы наткнуться на такую возможность, но какому культиватору интеграции не повезло? Родиться с «талантом» и выжить, чтобы использовать его, научиться нужным вещам у нужных людей или даже суметь украсть их, вырасти до этого уровня силы либо посредством Вознесения, либо иным образом. Только крошечная часть людей могла когда-либо достичь этого, независимо от того, насколько сильно они поддерживали друг друга или сражались друг с другом на этом пути.
Так получилось, что всего через три месяца путешествия по странному кольцу, которое когда-то могло быть одной или несколькими планетами, Чикере что-то почувствовала. Она не знала, на что будет похоже Сердце Дюбета, сверх могущества, но она определенно чувствовала это. И более чем горстка культиваторов Интеграции и зверей эквивалентной силы. К сожалению, нет культиваторов меча.
Чикере проплыла над ними до того, как обе стороны успели должным образом среагировать, и ей потребовалось некоторое время, чтобы замедлиться и изменить направление. Ей нужно было торопиться, так как она не хотела приходить к конфликту после его завершения. Когда у кого-то в руках было что-то ценное, было проще бежать, чем гоняться за ним.
Когда она возвращалась, можно было почувствовать легкую вибрацию сквозь едва прочную структуру кольца, хотя из-за слабого света ее глазам было трудно разглядеть что-либо примечательное, пока она не подошла ближе. Пришло в голову, что она пропустила бойца — сам завод. Потому что, конечно, продолжение его жизни было в его интересах — или, по крайней мере, в его интересах. Это то, что любят делать живые существа, хотя сама Чикере не интересовалась этим конкретно. Разве мечи считаются жизнью? Возможно нет. Даже тот, кто вырос на дереве, в настоящий момент не мог считаться живым.
