Было неясно, сможет ли кто-нибудь по-настоящему прочитать каждую технику совершенствования, разработанную в мире, даже после практики Десяти тысяч свитков. Антон, конечно, прочитал большую часть того, что мог предложить Ceretos, но мог пропустить некоторые неоцененные жемчужины. Однако с включением техник из высших сфер, ставших возможными благодаря улучшенным устройствам связи, у Антона появился устойчивый, если не бесконечный поток вариантов. У него не было с собой оборудования, которое действительно распечатывало бы копию, но он мог читать вещи по мере их поступления.
Антон удовлетворённо смотрел на устройство перед собой, когда меч срубил его голову… затем отклонился, остановившись чуть не врезавшись в крышу, когда Варгезе нанес свой удар. «Черт возьми. Как ты это делаешь?
«Смысл тренинга в том, чтобы ты это понял», — сказал Антон. Отражение атак только его энергией было бы тривиальным и, возможно, несправедливым. Его текущая техника была новой и неразвитой с одним очевидным недостатком. По крайней мере, ради тренировки Антон намеревался сохранить этот изъян, даже если решит, как его убрать.
Варгезе изо всех сил пытался отвести оружие, хотя Антон активно не вмешивался. Молодой человек принял стойку с мечом, форму учебника, в которой было по крайней мере изображение, если не суть. Но чего можно было ожидать спустя короткое время? Варгезе хватило драйва, чтобы продолжить обучение. Он также не стал бесполезно повторять свою излюбленную атаку, меняя местами удары и рубящие удары и даже перемещаясь вокруг Антона, несмотря на то, что тот все еще оставался в своем сидячем положении. Ни одна из его атак не приблизилась к Антону, но в любом случае это было бы хорошей практикой для него.
Если бы он только понял, что проблема не в его собственной технике, а в технике Антона. Ни одна из атак не могла проскользнуть через защиту Антона, потому что они были быстрыми, запутанными или иным образом умными.
Нога в ботинке ударила Антона в лицо, не просто выражение гнева, а часть правильного движения. Антон остановил ботинок одним пальцем. «Полбалла. Ты получишь высшую оценку только в том случае, если сможешь ударить меня своим мечом.
Заметив свой успех, Варгезе немедленно изменил свою стратегию. Он щелкнул мечом в руках, держась за лезвие и используя навершие как дубинку. Еще одна реальная техника и достаточно разумный вариант, чтобы попробовать, хотя и редко полезный в битвах между культиваторами. Это было только тогда, когда требовалась сокрушительная сила, а этого обычно можно было достичь с помощью разумного приложения энергии. И в данном случае это не помешало отразить его атаки.
Варгезе отступил назад, опустив меч. «Я должен идти на сегодня. Я не вернусь по крайней мере несколько недель. У меня есть миссия. Один с достаточно приличной наградой, чтобы прокормить мою семью на некоторое время, что дает мне больше времени для тренировок».
Антон кивнул. «Практический опыт тоже пойдет вам на пользу. Я не могу быть чем-то большим, чем устрашающим спарринг-партнером». Правильная победа в бою пойдет на пользу Варгезе, укрепит его уверенность и понимание. Если, конечно, он выжил. Поскольку ему нравился этот молодой человек, Антон был готов положить руку на чашу весов, если это окажется необходимым, но если он не сможет в какой-то степени справиться самостоятельно, он никогда не уйдет далеко.
——
В миссии участвовал не только Варгезе. Он шел вместе с Наемниками из Железных Пластин. Это была и миссия, и своего рода пробная фаза, чтобы увидеть, сходится ли он с ними. Для культиваторов определенной силы они могли принять их, даже если они не совсем подходили — Варгезе только что закончил свою вторую звезду, закалив мышцы для первой закалки. Даже в нынешнем состоянии мира это не делало его чем-то особенным. Он был просто еще одним ранним культиватором закалки тела.
Он встретил группу возле шахты, которую они должны были разминировать. Он узнал капитана Шарму, который познакомил его с миссией. «Здравствуйте, капитан. Надеюсь, я не опоздал…»
— Как раз вовремя, — сказал человек, опираясь на копье. Его черные волосы были покрыты белыми пятнами, особенно заметными в бороде.
— Это новичок? — сказала женщина постарше. Для Варгезе она выглядела довольно старой, если не считать капитана Шармы. — Он не очень похож.
— Я только что достиг второй звезды в методе совершенствования Сто звезд, — вежливо склонил голову Варгезе. «В этом нет ничего удивительного, но мой мастер сказал, что этого достаточно, чтобы начать карьеру воина». Подводя итоги двух других, можно сказать, что они находились на ранней стадии Созидания Духа и на поздней стадии Закалки Тела соответственно. Другая горстка наемников была разбросана по всему Body Tempering, в основном в начале и в середине.
«Сто звезд? Никогда не слышал об этом. Не может быть так здорово, — ответила женщина.
— Он еще молод, Васудха. Совершенствование в его возрасте по-прежнему достойно восхищения».
Варгезе держал свои мысли о способностях Васудхи при себе. Он мог бы возразить, говоря о силе Мастера Антона… но он должен был полагаться на свое имя. Однако его все еще раздражало то, что мастер Антон был намного сильнее их всех.
— Хорошо, — заявил капитан Шарма. «Мастера формации хотят, чтобы мы очистили эту пещеру от ее обитателей. Медведи, между прочим. Может быть тигр или другие обитатели пещеры. И не думайте, что они будут обычными зверями. У них, вероятно, есть какое-то земледелие, они живут в зоне с такой плотностью. И их мышечная сила в любом случае превзойдет большинство из вас».
Капитан Шарма шел впереди, держа перед собой копье. Потом они подошли к разветвляющимся тропам. «Надо было подумать, что это будет что-то вроде этого. Васудха, возьми новобранца и исследуй верный путь. Я возьму середину. Остальные спуститесь налево.
— Правда, капитан? Васудха вздохнул.
‘Что? Тебе будет полезно, если есть кто-то, кто снимет давление. Вам не нужно жертвовать собой, чтобы защитить его, — глаза капитана Шармы остановились на Варгезе. — Кстати говоря, если ты не можешь справиться с чем-то, лучше отступи, пока тебя не ранили. Это не поможет тебе выглядеть храбрым, если ты только что умер.
Варгезе кивнул. — Да, капитан.
Он молча последовал за Васудхой по туннелю, не сводя глаз с ее оружия. Два катара, зажатые в обеих руках. Чуть меньше досягаемости, чем позволял его меч, но если она была быстра, это не имело значения. Самым важным было их качество или соответствие ее стилю.
Шахта ненадолго превратилась в естественную пещеру. Он был не очень большим, но в него поместились два медведя. Хотя, когда они встали, Варгезе почувствовал, что они меньше подходят друг другу.
«Возьмите малютку!» — сказал Васудха, бросаясь вперед.
Сравнив их и ее траекторию, Варгезе прикинул, что один из них был немного меньше. Но все равно довольно пугающе. Он приготовил клинок, его тело сильно билось. Вот и все, его первая настоящая драка, если не считать детских потасовок. Он видел несколько реальных сражений в конце войны, но даже не мог вспомнить, что было сном, а что детскими фантазиями.
Вместо того, чтобы броситься внутрь, он позволил существу подойти к нему, используя свой меч в качестве барьера. Когда медведь попытался отбить вторгшееся оружие, он наклонил лезвие, чтобы поймать лапу, и, отступив назад, сделал вытягивающий удар. Лапа была немного в крови, но не так глубоко, как ему хотелось бы. Казалось, это только разозлило медведя.
Медведь с ревом бросился на него — и что-то странное случилось с его оружием. Его рвануло к существу, почти вырвав из его руки. Но недавно он чувствовал нечто подобное на тренировке, и пульс был только кратковременным, а не непрерывным.
Он отошел в сторону, максимально используя пространство. Он двигался к шее медведя, впиваясь в основном в густую шерсть. Крови на его мече было недостаточно, чтобы определить, получил ли он еще один порез или только первый. Когда он готовился к очередной атаке, его меч задел ближайший сталагмит, прилипнув к нему. Тяга была настолько сильной, что ему потребовалось мгновение, чтобы высвободиться, заработав коготь на плече, даже когда он пнул медведя, чтобы разлучить их.
Варгезе сосредоточился, успокаивая себя. У него были стойки, предназначенные для более крупных противников и для зверей. Ему просто нужно было сражаться умно и следить за самой комнатой.
Он призывал свою природную энергию, наращивая мускулы во время ударов, оставаясь в движении и максимально усложняя жизнь медведя. Он увидел возможность нанести удар глубоко в бок, но не хотел рисковать, что его клинок застрянет. Он пошел на разрез вокруг бедра, танцуя и двигаясь. Все казалось более реальным, когда на кону стояла его жизнь. Наконец, он свалил зверя.
— Довольно медленно, малыш, — он поднял взгляд и увидел, что Васудха прислонилась к стене, единственные видимые раны у ее противника — прямо на шее, а на ней — ни единой царапины. «Давай пошли.»
Варгезе кивнул. «Скажи, Васудха? Что здесь добывают?
«Причудливые скалы. Это старая шахта, но мастерам формаций нужны менее практичные вещи. Кажется, они назвали это магнетитом? Довольно ужасно, как любое оружие или доспехи.
— Это камень?
«Камень, руда. Можно металл. К нему прилипает другой металл.
Интересный. И странно, потому что Антон не носил никакого металла. И оружие Варгезе точно к нему не прилипло. Его отклонило, хотя и втянуло в область вокруг него? Это было трудно объяснить, но как-то явно связано. «… Медведи едят камни?»
— Звучит глупо, — заметил Васудха. «Почему ты так думаешь?»
«Тот, с кем я дрался, сделал магнит. Вытащил мое оружие.
«Странный. Ну, я думаю, они могли бы. Или это из-за того, что я живу здесь.
——
Молодой человек вернулся со своего первого задания живым и почти здоровым. Антону даже не пришлось склонять чашу весов, по крайней мере, для Варгезе. Он сделал это для пары других, решив, что если он ничего не сделает во время просмотра и они умрут, то он будет нести ответственность. Никто не должен замечать ни в чем тонкой дыры, и околосмертного опыта будет достаточно, чтобы люди могли принять решение между тем, чтобы стать сильнее или выйти из боя.
«Куда ты пошла? Как прошла миссия? — спросил Антон, хотя знал ответ на оба вопроса.
«В горы. Думаю, я чему-то научился, но не уверен».
«Тогда покажи мне.»
Вместо того, чтобы начать с замаха, Варгезе осторожно направил свой меч на Антона, осматривая пространство вокруг себя. Его меч быстро втянулся в поток и потянулся к земле, но он начал очерчивать местность.
Наконец, он поднял свой меч над собой, направив его обратным хватом вниз, и нанес удар Антону в макушку. Антон поймал лезвие между пальцами. Это была слабость такого поля. Даже если он заставлял его работать определенным образом, у него была «нижняя точка». Он мог перемещать его по своему усмотрению, что могло быть решением, но он не был уверен, сможет ли он стереть его полностью. — Хорошая работа, — сказал Антон. «Сомневаюсь, что вы будете часто сталкиваться с этой конкретной техникой, но изучение защиты вашего врага — важный навык. Иногда вам просто нужно сильнее замахнуться, чтобы прорваться, но иногда вы можете полностью игнорировать это».
— Это… удивительно, — признал Варгезе. «Тем не менее, эта техника кажется хорошей. Ты можешь научить меня этому?»
Мог ли он? Антон предполагал, что это возможно. Это также было бы намного сложнее без преимущества привязки к нейтронной звезде, но не было ничего несовместимого со Ста Звездами как методом совершенствования. Люди сосредоточились на многих различных аспектах — свете, огне, гравитации или просто на силе. Почему не магнетизм? Это была часть звезд, хотя издалека ее часто не замечали.
— Эта техника все еще находится в разработке, — наконец сказал Антон. «Тем не менее, я уверен, что не потребуется много времени, чтобы получить версию, которую вы можете попробовать, если вам это интересно. Хотя на это ушло бы много твоей природной энергии. Возможно, Антон сможет найти способ сделать его эффективным. Если бы он активировался не постоянно, а на мгновение, это было бы разумно. И он мог применить то же самое к себе, создавая мощный взрыв, который был намного ближе к его вдохновению, а не это поле, которое было настолько слабым, что культиватор закалки тела мог почти пронзить его. Хотя Антон там сдерживался.
