В зале совета на Ксанкешане Вельвет сообщила о шпионах и других осведомителях на территории Гармоничной Цитадели. «Реакция была… сильной, как и ожидалось. Двух святых, умерших практически сразу, им было трудно скрыть. Но если оставить в стороне их внутреннюю ситуацию на данный момент, кажется, что оставшиеся святые могут серьезно относиться к этой войне. Они не будут двигаться самостоятельно и, похоже, готовятся к настоящей войне.
«Занкешан может выдержать прямую атаку», — заявила Катарина.
— Я уверен, что может, — согласился Тауно. Теперь, когда его раскрыли, он по большей части останется на Занкешан. «Но отдаленные планеты, контролируемые нашим альянсом, все еще могут быть атакованы. Мы можем отказаться от них, но Гармоничная Цитадель не гнушается рыскать по планетам в поисках мелкой мести. Массовый сбор ресурсов и резня людей лишили бы нас не только ресурсов, но и поддержки наших союзников. И у нас недостаточно культиваторов усиления, чтобы соответствовать им».
В Гармоничной Цитадели ранее было восемь известных культиваторов Аугментации, хотя, возможно, они хранили еще один секрет. Теперь их осталось шесть или семь, а у альянса осталось только три, на которые они могли рассчитывать. Были предприняты шаги, чтобы повлиять на два крайне редких культиватора аугментации, не привязанных ни к одной из сторон. Они надеялись, что недавние смерти святых повлияют на их решения, но даже если они получат и то, и другое, они все равно не смогут сопоставить их напрямую.
Вари покачала головой: «Мы также не можем рассчитывать на дальнейший вклад Everheart. Он точно так же может доставить нам неприятности, хотя я не думаю, что у него есть какие-то мотивы для убийства наших аугментаторов.
Тимоти добавил свои собственные мысли: «Он все еще держит на них обиду, не так ли? Если мы сможем предоставить возможность, я думаю, он ухватится за эту возможность, чтобы сделать что-то, что навредит им».
— Это было бы лучше всего, — согласился Зазил из Темного Кольца. — Но, возможно, нам следует вернуться к внутреннему положению Гармоничной Цитадели. Сейчас они могут быть сосредоточены на единой цели, но их стабильность должна быть на низком уровне. Если бы мы могли заставить одного действовать против других в борьбе за власть, — пожала она плечами. «Или пробить их пропаганду, чтобы вызвать другие внутренние раздоры».
Просперо кивнул. Он консультировал совет на основе своего опыта еще до того, как достиг Интеграции, и с его продвижением ни у кого не было оправдания удерживать его от официальной должности. Некоторым людям не нравилось количество вовлеченных людей из Церетоса, но они предоставили Занкешан в качестве плацдарма. «Мы также могли бы побудить недавно завоеванные планеты восстать против них. Они могли бы подавить любые подобные восстания вместе со святыми, но это заняло бы два или три из них, а с остальными было бы легче справиться».
«Подобно тому, как святые не могут позволить себе сдерживаться, — добавил Тауно, — мы не можем не воспользоваться этой возможностью. Выжидание было на нашей стороне, с темпами нашего развития, но сейчас позволить им полностью стабилизироваться было бы невыгодно. Я могу себе представить, что это займет не более нескольких десятилетий, слишком мало для того, чтобы мы могли сравняться с ними по силе. Даже при определенных оптимальных проекциях, — он посмотрел на людей из низших миров.
— По крайней мере, всем будет чем заняться… — сказал Зазил. «Просто прятаться и тренироваться — это не то, для чего предназначены культиваторы».
— Согласен, — сказал Тауно. «Это было ужасно неприятное время».
——
Шикоба посмотрел на Бавора сверху вниз. Газовый гигант претерпел большие потрясения во время чистки Секты Близнецовой Души. Война с скоплением Силанис тоже не пошла на пользу системе. Тем не менее, оба были необходимыми шагами в достижении их нынешней формы. Шикоба был культиватором Преобразования Жизни для обоих, участвуя в боевых действиях. Для последнего он чувствовал себя более чем немного неадекватным по сравнению с разработанными культиваторами Ассимиляции. И вот он здесь, старик, не понимающий, как он вообще мог сделать такой шаг.
Если бы это знание держали в секрете от него, это было бы одно дело. Однако Церетос щедро делился своими знаниями так же, как и тем, что было получено от скопления Силанис. Он знал, что ему нужна связь с чем-то, но ничего не казалось правильным. Возможно, у него просто не было таланта. Это может быть конец линии.
Или, может быть, Ассимиляция была не для него. Бавор был его домом на протяжении всей его жизни. Он родился в городе, плывущем внутри бури огромного газового гиганта, кружащейся краской и монументальными бурями, заполняющими небеса его детского воображения.
Он обнаружил, что любит эту планету и подобные ей в других системах. Он хотел увидеть больше… но не мог. Скопление Силанис было не совсем открыто для туризма, а у него не было квалификации для исследования. Даже если бы он это сделал, он чувствовал, что будет одинок.
Итак, теперь здесь был Шикоба, смотрящий с края летающего города. Он не мог видеть глубины внизу, но это только делало его более заманчивым. Он хотел взглянуть, но он также не хотел, чтобы это было его последним.
Но был и другой вариант, не так ли? Это было даже нормой, как до познания Ассимиляции, так и после. Было ли это проще или просто больше подходило большинству? Этого Шикоба не знал. Но Вознесение все еще было вариантом.
Хотя он может потерпеть неудачу. Но он не позволил этой мысли помешать ему перешагнуть через край. Он знал, что даже если бы он добился Ассимиляции, связав себя с Бавором, на самом деле ему нужен был не сам Бавор, а то, что он представлял. Планета, технически доступная полностью, если кто-то сможет на ней выжить. Возможно, то же самое относится и к земным планетам, если кто-то склонен рыть норы, но Шикоба любил летать.
Его контроль над гравитацией позволил ему спускаться в размеренном темпе. Его медленно затягивали вглубь, где давление возрастало, и вокруг него происходили всевозможные интересные явления. Время от времени он проходил мимо сплошных островов, естественных, в отличие от в основном искусственных городов, протекающих по планете.
Он знал, что не выдержит самых больших глубин. Его силы просто не хватало. Таким образом, он приблизил его к его пределам, достигнув мира за его пределами. Вознесение. Его инстинкты подсказывали ему, что у этого есть шанс сработать. Или он может погибнуть, как и многие другие, предпринявшие ту же попытку по-своему.
Шикоба обнаружил, что приближается к своей цели по мере спуска… но этого было недостаточно быстро. У него кончится энергия, и он будет раздавлен давлением первым. Поэтому, идя против своих осторожных инстинктов, он обратил свои усилия вспять. Вместо того, чтобы ограничить действие гравитации на себя, он увеличил ее, стреляя с ускорением в недра газового гиганта.
Давление было не единственной его проблемой. На той скорости, на которой он двигался, клубящиеся газы сопротивлялись ему, усиливая эффективное давление под ним. Шикоба стиснул зубы, продолжая падать, его энергия на исходе. Но он потянулся к чему-то, к большей энергии, которую он чувствовал за пределами.
Прежде чем он смог прикоснуться к этой энергии, его ноги сломались, мгновенная потеря контроля, которая привела бы к катастрофическому краху, если бы он не смог спасти ситуацию. Но вместо того, чтобы разобраться с этим, он сосредоточил все свои усилия на том, чтобы протянуть руку помощи. И вдруг давление и сопротивление исчезли. Он двигался сквозь пустоту. Подпространство, возможно, но его уникальная форма, доступная только тем, кто восходит. Он чувствовал, что его тянет «вверх», радостно следуя за течением. Это было время покоя и безмятежности, когда он чувствовал, что его тело и душа наполняются энергией вознесения — высшей энергией. Множество новых миров, более взаимосвязанных, чем нижние миры. Он едва мог дождаться.
——
Вспоминая свои первые попытки контролировать природную энергию, Анишка задавалась вопросом, почему ее это вообще волнует. И уж точно не в желании стать сильнее. В том возрасте она даже не понимала эту концепцию. Она просто сделала это, потому что могла.
Сама лава была чем-то, что ей особенно нравилось. Он был частью ее дома и сильно отличался от всего остального. На самом деле она не хотела контролировать его, использовать его силу. Даже сейчас это не входило в ее намерения.
Она защищала себя от жары. Затем она протянула руку, обхватив пальцами расплавленный камень, потянув его вверх и наблюдая, как он капает сквозь пальцы. Затем она отступила.
Анишка могла делать это только короткими очередями, но это было так приятно. Ничто другое так не двигалось. Гупая, но почти твердая вещь. Тот факт, что было жарко… она могла принять это или оставить. Кого это волновало?
Потом был лед. Известный своей скользкостью, но в некоторых ситуациях он был странно… липким? Было время, когда язык Анишки прилипал к замерзшим стенам секты, лед замораживал влагу на языке. По крайней мере, теперь она могла избавиться от этой проблемы.
Если бы на этом ее увлечения закончились, она все еще была бы идеальным ребенком Дворца Огня и Льда. Но это был не предел.
Анисха удалялась от потока лавы, пока не нашла незапятнанную землю, в которой, казалось, не было ничего примечательного. По крайней мере, так утверждали люди. Немного пепла, покрывающего поверхность — порошкообразный, но странно полный жизни. Через него торчали растения, и она упала на живот, чтобы посмотреть на них. Маленькая мутная травка. Стебель травы. Оба довольно сильно отличаются друг от друга. Как вообще работали растения? Анишка не знала, даже после того, как ей это технически объяснили.
Но под ним была грязь. Для некоторых это была самая скучная вещь на свете. Буквально ничего. Но для Анишки они не могли ошибаться больше. Грязь была чем-то. Все, может быть. Остатки мертвых растений и животных или измельченные камни. Много пепла, конечно, но также и маленьких жуков и еще жуков, которых она еще не могла видеть. Она узнала о микробах из рутеранских книг, в которых эта тема была гораздо более подробной, чем в большинстве книг Церетоса.
Анишка дунула струйкой воздуха, взбивая грязь и пепел. Это было другое дело. Воздух. Ветер. Ее легкие. Она могла постоянно отвлекаться на все подряд, но Анишка знала, что ей нужно совершенствоваться. Не потому, что ее мать была главой могущественной секты, и не потому, что ее пра-и-прадедушка был действительно важным человеком. А потому, что иначе она не смогла бы прожить достаточно долго.
Для чего Анишке нужно было жить дольше? Учить. Чему она хотела научиться? Все. На самом деле все. Может быть, не столько о машинах и технологиях, ни о причудливых культивационных вещах, которые не продлевают ее жизнь, хотя она могла заметить, что в какой-то момент такие вещи ее заинтересовали. Но также и о растениях и животных, и о вещах, которые не были теми, и обо всем, что не было живым. Чем ближе она смотрела, тем больше у нее возникало вопросов. Всегда был более близкий взгляд, она могла смотреть на вещи.
И как только она узнает все до мельчайших деталей, она будет выглядеть больше. Планеты, солнечные системы, галактики и, возможно, всего одна вселенная, но всего этого было так много, что это едва ли имело значение. Ей нужно было бы жить практически целую вечность, чтобы изучить хотя бы небольшую их часть. У Анишки была какая-то лунная грязь, которая полностью отличалась от грязи вне секты, или грязи с дерева главы секты Льва, или грязи из страны Нтанды, и это даже не считая другого континента, архипелага или всего, что не было грязью. .
Это займет какое-то время. Итак, Анишка подготовила себя, циркулируя внутри себя силу огня и льда, двух противоположных элементов, которые могли бы быть одним и тем же, если посмотреть на них под правильным углом. И, может быть, так было со всем миром. А может и нет, но Анишка планировала это выяснить. В конце концов. Через некоторое время ей разрешили путешествовать самостоятельно.
