Когда корабль, позаимствованный у Адметуса, приблизился к самому Шренну, Антон смог различить детали планеты за тускло-коричневыми пятнами, покрывающими ее поверхность. Планета была в основном покрыта песчаной пустыней, хотя температуры, казалось, были приемлемыми для жизни.
Места, которые выделялись Антону, были местами с жизнью, оазисами с растительной, животной и, самое главное, земледельческой жизнью. Их было немного, но они были хорошо защищены оборонительными построениями. Корабль не направился ни к одному из них, а направился к бесплодной горе. Антону это напомнило о Тенун’а, и, конечно же, вскоре он оказался в похожем посадочном туннеле. Он понимал, почему они избегали более удобного положения на поверхности, не прикрытого оболочкой горы наверху.
Они двигались медленно, различные подчиненные Адметуса сообщали о ситуации и причине присутствия Антона на борту. Очевидно, его заметят — даже если бы он не демонстрировал всю силу культиватора Ассимиляции, он выделялся бы, по крайней мере, так же сильно, как человек Преобразования Жизни.
Заметная разница, которую определил Антон, заключалась в том, что его спуск к городу внизу был не таким уж далеким… и город внизу был гораздо более открытым. Возможно, это было совпадением, так как они, похоже, нашли огромную пещеру, но даже в этом случае атмосфера в ней была совершенно иной. Более важным было наличие подземного озера в центре города, скопления растений и животных. По его краям мало что росло, зато было много водных растений, а внизу плавали рыбки.
Территория озера также освещалась солнечным светом — неестественным, так как не было прямых отверстий на поверхности, а вместо этого образовывались разумные заменители. Антон сам хорошо разбирался в солнечном свете, и это было в пределах нормы. По сравнению с их особенно суровой звездой, она была гораздо более приглушенной.
Он был встречен множеством любопытных взглядов, когда его вели по улицам к, на удивление, не самому большому зданию, хотя и близкому. Однако размер здания имел свое назначение: каменные блоки образовывали несколько разных офисов, в которых, по ощущениям Антона, работали люди, в основном делая записи в бухгалтерских книгах и заполняя документы. Как ни странно, это было признаком определенного уровня благосостояния — не требовалось никаких усилий, чтобы следить за вещами, когда у тебя было мало. Люди просто знали.
«Мадам Дочия, гостья».
Антона отвели в большой, но тесный кабинет, забитый полками и шкафами. За переполненным столом в центре сидела пожилая дама с взлохмаченными волосами… и, что примечательно, только поздняя культивация Коллекции Сущностей. Она посмотрела на Антона сквозь очки — редкость для культиваторов, которые обычно могли формировать свое тело, чтобы избавиться от таких требований. Это также указывало на некоторый уровень точной работы со стеклом, но у них также был космический полет. Однако культиваторы смогли обойти многие требования, которые Рутера считал «нормальными».
— О да, привет, — склонила она голову. — Мне жаль, что мы не приготовили для вас более пышного приема, но мы не ожидали… ну, вообще никаких посетителей, если честно. Я планетарный координатор Докиа.
Антон занял место, на которое она указала. «Я Антон, глава секты Ордена Сто Звезд. Из Церетоса, не то чтобы вы слышали о секте или о планете.
«Конечно, нет, — призналась она, — хотя, даже если бы мы знали это, мы вряд ли назвали бы это тем же именем. Я слышал, ты встречался с Адметусом?
«Действительно, он был самой заметной фигурой на Луне, к которой я приближался».
«Ну, кажется, у тебя нет дыр или недостающих конечностей, так что, должно быть, все прошло хорошо». Она посмотрела на сопровождающих, которые пришли с Антоном, отмахиваясь от них. — Иди постой снаружи или, может быть, найди, где присесть. Тебе все равно, если он все равно решит меня убить.
— Тебя это не беспокоит, да? — спросил Антон, когда небольшая группа отфильтровывалась.
«Должна ли я быть? Ты выглядишь мило, и, как я уже сказал… никто не мог тебя остановить. Она внимательно изучала его своими чувствами. «Пиковая трансформация жизни?» Антон не собирался ее поправлять, но она сама углубила свое понимание. «Что-то сверх этого, я думаю. Ты не из высших миров, не так ли?»
«Не я. Совсем наоборот».
«Есть ли низшие-низшие миры?» — спросила Докия с любопытством.
— Я… — Антон моргнул. «Я не рассматривал такую возможность. Я просто не в состоянии войти в высшие миры и противодействую действиям большинства тех, с кем мне приходилось сталкиваться».
«Это хорошо, — сказала Докия, — потому что мне бы очень не хотелось, чтобы город восстанавливали».
— И это было бы необходимо, потому что…?
«Ну, я не думаю, что мы могли бы убить вас без какого-либо побочного ущерба», сказала женщина все тем же добрым голосом. — А если бы ты был из высших миров, мы просто не могли бы оставить тебя в живых.
«Похоже, что мы, вероятно, разделяем некоторые мнения. Двух вторжений из высших миров было более чем достаточно.
— Вы пережили два вторжения? ее глаза расширились за очками. «Как?»
«Много союзников и тщательная подготовка. Приливы и отливы мира искажались, и нам не пришлось долго готовиться ко второму. Всего два века. Но в конечном итоге мы справились».
— Сколько выжило вместе с вами? — спросила Докиа.
Антон наклонил голову: «Большинство людей, я полагаю. У нас действительно было много потерь, в том числе радикальные изменения некоторых частей планеты».
Досия посмотрела на него, нахмурившись. «Ты выиграл?»
«Конечно. Меня бы сейчас здесь не было, если бы не мы. Я так понимаю, здесь такого не было».
— Нет, — она медленно покачала головой. «Мы пытались противостоять им, но последнее вторжение… мы проиграли».
Антон тщательно осмотрел окрестности. Никаких следов секты Близнецовой Души. — Как давно это было?
«Наверное, уже восемь веков», — ответила она.
«Они не возвращались последние два цикла?»
— Вернуться для чего? Докия сузила глаза, а затем указала наверх: «Похоже ли это на то, что кто-то из высших миров хотел бы разграбить?»
— Мои извинения, — сказал Антон. — Я не хотел вас расстраивать. Я просто не сталкивался с вашей конкретной ситуацией. Насколько я понимаю, как только они выбрали нижний мир, Скопление Треугольника имеет тенденцию грабить каждый цикл.
— Пока кто-нибудь не попытается дать отпор, — вздохнула Докиа. «Тогда это случается».
— По крайней мере, твоя планета уцелела, — сказал Антон. «Хотя он действительно в плачевном состоянии, я восхищаюсь решимостью тех, кто здесь живет. А как же Тенун’а?
— О да, — Досия опустила голову. — Я слышал, ты их навестил.
— Я нашел их первым в своих исследованиях, — кивнул Антон. «Я отследил то, что, как я теперь знаю, является рейдовым кораблем, до одного из их ангаров».
«Что ты хочешь, чтобы я сказал?» Докиа пожала плечами. «Что Шренн заслужил это за то, что не помог им во время вторжения? Нам пришлось защищаться, и мы едва выжили. Не то, чтобы кто-то из тех, кто участвовал в этих выборах, жив сегодня».
— Я не хочу, чтобы ты просто так что-то говорил, — пояснил Антон. «Я ничего не слышал, кроме того, что между двумя вашими планетами существует вражда. Я так понимаю из ваших слов, что вы когда-то были союзниками? Сколько записей осталось с того времени?»
— Хватит, — сказала Докиа. «Захватчики из высших миров не заботились конкретно об уничтожении нашей истории, когда действовали с намерением уничтожить нас. Им это не совсем удалось, но, возможно, это просто более медленный процесс. Мы не можем восстановиться до части того, чем мы были, не без озер и морей, которые у нас когда-то были».
— Это… огромное количество разрушений, — не мог не посочувствовать Антон. «Я не думал, что они на это способны. Физически, я имею в виду. Я не понимаю никаких моральных ограничений на скоплении Треугольника. Это были они, не так ли? Они находились на галактическом востоке от Церетоса и немного севернее, ближе к границе. Антон не думал, что они были достаточно далеко, чтобы взаимодействовать с чем-либо за пределами скопления Треугольника — если, конечно, что-то там было.
«Это то, на что указывали записи», — согласилась Докиа. «Нам удалось успешно сопротивляться цикл или два, а потом мы пришли к этому».
— Это… дурное предзнаменование, — сказал Антон. «Теперь я беспокоюсь за наше будущее. Но я должен спросить… какие у тебя были самые сильные культиваторы?»
— Я мог бы перечислить десятки имен, не имеющих к вам никакого отношения, — сказала Досия, — но я полагаю, вы не об этом хотите спросить? У нас было множество людей, сражавшихся против них с разными стилями совершенствования».
«Какой ранг совершенствования?» — спросил Антон.
«Трансформация жизни, конечно. То есть самый сильный». Докиа подозрительно посмотрела на него. «Вознесение унесет их из этого места, и они не смогут участвовать».
— Тогда я чувствую некоторое облегчение, — ответил Антон. «Возможно, мы столкнулись с пределом их гнева… хотя я не думаю, что армия вторжения смогла бы так легко опустошить нашу планету». С другой стороны, два культиватора аугментации, неограниченные в течение некоторого времени, могли бы испарить океаны. Это было просто бессмысленное занятие, так что он никогда не думал об этом. Планеты можно было уничтожить, так что разрушить их, вероятно, было на шаг проще.
«Ты на шаг впереди Трансформации Жизни», — твердо заявила она. «Я просто размышлял раньше, но…»
— Верно, — сказал Антон. «Мы сочли это ассимиляцией. Наши соседи, Worldbinding, хотя между ними есть некоторые различия в методах. Честно говоря, я не знаю, сможет ли какая-либо из ваших планет поддерживать его. Их солнце могло, конечно. Но все остальное было практически бессильно. «Я уже впечатлен тем, что вы разработали культиваторы Life Transformation, такие как Admetus».
— У нас есть несколько, — признала Докиа. «Но далеко не толпы могучих воинов, которые у нас когда-то были».
— Я понимаю, — сказал Антон. — А теперь к другим неприятным темам. Нынешняя война с Tenoon’а. Они предложили мне плату, чтобы я присоединился к их стороне в войне».
— Вы хотите более выгодную сделку? — серьезно спросила Докиа. «Я уверен, что мы можем удвоить его, по крайней мере, чтобы сражаться за нас. Или просто держаться подальше, если этого недостаточно.
— Это не входило в мои намерения, — покачал головой Антон. «Я знаю, что вы, безусловно, более богаты, чем они. Но если не считать того, что ты не наемник, чтобы получить более высокую цену от самого крупного претендента, твое богатство не могло повлиять на меня. Я хочу знать, должен ли я присоединиться к войне, и поэтому мне нужно знать об этом больше. Типа… почему это началось? Каковы ваши ответы на их набеги на корабли? Какие атаки сделал Шрин в отношении вас?
— Кое-что из этого, — признала Докиа, — является привилегированной военной информацией, к которой даже у меня нет доступа. Но остальное уходит корнями в далекое прошлое. Когда-то мы были союзниками. Нет… — Досия покачала головой. «Больше чем это. Мы были одними и теми же людьми, жившими на двух планетах и на всех лунах Шренна. Вторжение уничтожило нас, озлобило нас друг на друга. Я точно не знаю, кто начал эту последнюю войну, но скажу, что это, вероятно, Тенун’а. Просто потому, что от этого было бы меньше пользы для нас. Но дело растянулось на века, и теперь мы рассчитываем эффективность наших полей, исходя из предполагаемых потерь от набегов, — она указала на какие-то бумаги вокруг себя. «Если вам нужно правое дело, я бы сказал, что те, кто обороняются, — праведники».
«… но?» — спросил Антон. Ясно, что она не была сделана.
«Но мы бросили их в трудную минуту, как до войны, так и после. Шренн ничего не сделал для их восстановления, сосредоточившись только на себе. Это отчаявшиеся люди, которым нужно все, до чего они могут дотянуться». Досия вздохнула: «Я бы не хотела, чтобы ты сражался против нас, но я не думаю, что смогу убедить тебя сражаться против них, не упуская соответствующей информации. У меня такое чувство, что это может привести к тому, что меня убьют».
«Я не обязательно убиваю людей, которые мне лгут, — сказал Антон. — Но я очень этого не ценю.
«Так?» — спросила Докиа. — Что ты собираешься делать?
«В идеале я бы переспорил всех известных людей и посадил их в комнату для разговора», — сказал Антон. «Но это было бы трудно сделать только с моей собственной силой». Если только он не усвоил местную звезду. Что было заманчиво, потому что это было сильно и по-другому, но не то, что он должен делать легкомысленно. «Может быть, я привяжу несколько букв к стрелам и посмотрю, что получится».
Единственное, что Антон знал наверняка, это то, что он не может просто так бросить вещи. Было бы проще, если бы Тенуна была просто злой, потому что убийство людей всегда было самым простым решением. И хотя он не потворствовал бы постоянным набегам, отчаявшихся людей было трудно судить справедливо.
