Города Тенуна не были соединены под землей, по крайней мере, не каким-либо маршрутом, о котором Антон был проинформирован или мог выбрать из различных туннелей. Это сделало их разрозненными и полунезависимыми, координируя свои действия в основном в отношении своих рейдов.
Хотя Антон считал, что и Тенуна, и Шренн бедны ресурсами, их потребность черпать воду из глубоких подземелий — тем более для Тенуна — означала, что у них все еще был доступ к драгоценным металлам и энергия, чтобы перековать их во что-то полезное. . Так они управляли своими кораблями, как структурами, так и соединениями, необходимыми для их реальной работы. Несмотря на нехватку ресурсов и ограниченную природную энергию, планеты были заселены культиваторами с тех пор, как кто-либо помнил, поэтому они не развивались в основном по технологическому пути Рутеры.
Второй и третий города были почти одинаковыми: элитная правящая группа отвечала за большую часть «богатства», накопленного городами. Было почти невозможно покончить с чем-то подобным, когда были задействованы культиваторы, но было грустно видеть, когда у среднего гражданина Церетоса были лучшие варианты того, что они могли бы есть каждый день. Конечно, у них, вероятно, было меньше золотых инкрустаций и меньше домов, но это ничего не значило. Особенно, когда комнаты в основном не использовались. Никто не нуждался в двух читальных залах, когда можно было пользоваться только одним за раз.
У Антона не было больших надежд на Ксасалла. Это был просто еще один город, и, как и в других, не было никаких признаков каких-либо попыток торговать с другими городами. Что, вероятно, означало, что помимо того, что рейды не были правильным образом жизни, они, вероятно, были расточительны в своих усилиях. И хотя первое было гораздо более предосудительным, второе, скорее всего, рассматривалось людьми как проблема.
В любой момент Антон мог передумать и просто решить уничтожить все их корабли и космопорты. Несколько раз подвергался сильным искушениям. Антону пришлось напомнить себе, что в основном они просто пытались выжить. Им просто было плохо.
Молодой человек, которого Антон увидел перед собой, был самой заметной фигурой в Ксасолле. Культиватор Трансформации Жизни в возрасте ста лет. Неплохо. Не исключительный, даже учитывая условия планеты, но неплохой. Его звали Аврелиан, и в настоящее время он объяснял стоимость рейдов как материалами, людьми, так и жизнями.
— Один вопрос, — только что задал его Антон. «Вы когда-нибудь думали о том, чтобы просто переехать на одну из лун газового гиганта?»
«… что?» мужчина был ошеломлен внезапной сменой направления.
«Ледяные луны. Со всей замерзшей водой.
— Я не, гм… — Аврелиан прочистил горло. — Я уверен, что это рассматривалось, — солгал он. Не то чтобы он говорил, что этого не было. Он просто действительно не знал. Антону было ясно, что это не всплывало при его жизни. — Но это не вся замерзшая вода. В таких экстремальных условиях даже атмосферные газы могут замерзнуть. Попытка жить там будет трудной. негостеприимный. Многие люди лишились бы жизни».
— Больше, чем в постоянных рейдах? — спросил Антон. «Когда корабль возвращается, это означает, что некоторые люди не едят, разрушая ту самую отрасль, которая поддерживает строительство этих кораблей?»
Аврелиан нахмурился. «Возможно, этот вопрос нуждается в некотором… пересмотре».
— Просто проще получить ресурсы откуда-то, кто не пытается тебя активно убить, — пожал плечами Антон.
Это больше всего расстроило Антона. Конечно, какое-то предыдущее поколение Шреннов не выполнило своих надлежащих обязательств, но все известные поколения Тенуна’а прибегли только к единственному варианту. И казалось, что ни одна из сторон не рассматривала возможность колонизации других планет или даже просто переселения всех в Шренн, где они могли бы стать частью рабочей силы и вести несколько зажиточный образ жизни.
Конечно, теперь, когда между ними столько поколений враждебных отношений, любое решение будет трудным, требующим радикальных изменений. Антон просто надеялся, что не слишком много крови. Единственная хорошая вещь в культиваторах, управляющих вещами, заключалась в том, что у них были очень ясные головы, которые можно было отрубить, когда это было необходимо.
Прежде чем уйти, Антону нужно было убедиться, что он подтолкнул события к какому-то возможному будущему, когда в этом районе не было ничего ужасного, и желательно, чтобы никто не был уничтожен. После этого было несколько лет, когда он не мог повлиять на события, поэтому, когда он действительно вернулся, он не мог быть уверен, как все будет развиваться. Но он мог надеяться.
——
В последние годы многие летчики-истребители из Рутеры переключились на другие обязанности, разведку систем и планет и другие вещи, не связанные с боевыми действиями. В конце концов, никто не хотел платить за ненужных военнослужащих. Несмотря на то, что люди стали жить дольше, все же было много людей, которые помнили войны. Вне военных лиц, которые в основном были живы, если переживали войны.
Технически Тай в данный момент не проводил никаких военных маневров, хотя находился в резерве. Никто не мог забрать его личный корабль, особенно после того, как он был привязан к нему. Будучи культиватором Ассимиляции, он был одним из самых могущественных людей на Рутере, поэтому они должны были быть готовы многое потерять, чтобы попытаться.
Крылья разрезают облака. Не только его, но и других. Они не просто летали, а намеренно маневрировали, и то, что облака разрезались, тоже не было метафорой. Когда они были готовы, в результате получилось перевернутое небесное письмо. Люди внизу ликовали.
Некоторым военным культиваторам не понравилось бы устраивать шоу, но Тай и его летная группа сочли это отличным способом потренироваться, не беспокоясь об уничтожении своих кораблей и поиске ремонта. Были удивительные вещи, которые можно было сделать, чтобы собрать вещи обратно, не заменяя детали, но либо они должны были платить цену, либо кропотливо делать это самостоятельно.
Тренировка координации и точные полеты были, вероятно, вторым лучшим способом провести время. Когда он заходил на посадку, лучший способ оказался почти разрезающим его корабль пополам. Некоторые могли счесть внезапный удар бесчестным, но Тай знал, что это лучший способ держать его в готовности к реальным действиям. И Чикере знал, когда остановиться.
В кабине Тай Куигли почувствовал острую боль в щеке, кровь сочилась вниз. Он не полностью избегал всего, хотя и раздражался, и ценил то, что Чикере обошел внешнюю оболочку его корабля. Раздражен, потому что это был защитный слой, на который он часто полагался. Он действительно ценил то, что она на самом деле не разрезала его пополам, потому что, несмотря на усилия, приложенные к его созданию, она вполне могла. Единственное, что она не могла разрезать на части, так это само пространство, и это было правдой только наполовину.
Тай оторвался от других кораблей и снова поднялся в воздух, где у него было больше места для маневра. Его корабль двигался невозможным образом, гравитация воздействовала на него так, как он хотел. Он не придерживался какой-то одной ориентации, ни лицом к женщине, представлявшей собой рой клинков, ни отстраняясь от нее. В настоящее время на его корабле не было боеприпасов — последствия того, что он был приспособлен для гражданских развлечений — но это позволило ему сосредоточиться на похожей на лезвие конструкции своего корабля и на том, как он должен противостоять приближающимся атакам.
В конце концов, Тай должен был открыть кабину своего истребителя — чего он явно не собирался делать, если только он не катапультировался должным образом — и встать на крылья, чтобы он мог маневрировать собственным телом. Корабль был также и им самим, и его клинком, так что он все еще мог им управлять. У него также был настоящий меч, который он носил с собой, которым он блокировал Чикере, когда она внезапно появилась перед его лицом.
— Ты мертв, — сказала она.
— Это несправедливо, — вздохнул Тай, — у тебя на сто лет практики больше, чем у меня.
— И ты принадлежишь этому месту. Мне нужно вернуться в высшие миры. Я буду скучать по этим лонжеронам».
«Вы собираетесь? Сейчас?» — спросил Тай.
— Пока еще нет, — признал Чикере. — Но через пару десятков лет.
«Разве до аугментации еще не прошло столетие или больше?» — спросил Тай.
— Ага, — кивнул Чикере, — я думал об этом, и я не смогу здесь как следует продвинуться. Поэтому я сосредоточен на том, чтобы научиться возноситься без прорыва между стадиями. Или я мог бы взять корабль, но половина его была бы хламом, независимо от того, был ли я в верхних или нижних мирах. Кроме того, это возможность значительного роста. Я все еще верю, что смогу это сделать».
— К несчастью, — покачал головой Тай, — я полагаю, мне следует узнать от вас все, что я могу, пока вы здесь.
— Или ты мог бы пойти поискать кого-нибудь получше.
«Мечом? Трудно поверить, что такой человек существует».
— Да, — сказал Чикере. «Останутся ли они лучше, это зависит от них. Однако, например, святой меча Гармоничной Цитадели должен быть более искусным в обращении с мечом, чем я.
«Разве он не просто выше в развитии?» — спросил Тай.
«Они идут рука об руку, — сказал Чикере. «По крайней мере, когда дело доходит до разницы в такой полной сцене. Или, может быть, я ошибаюсь, но никто не позволил бы мне драться с ним». Чикере согнула пальцы правой руки, роботизированный протез. — Теперь у них не будет оправдания, чтобы остановить меня. И высшие сферы даже смогут поддерживать эту штуку, когда я вернусь, если я сам не смогу поддерживать ее в форме. Это часть моего тела, поэтому я предпочитаю обращаться с ним».
— Что ты думаешь о том ребенке, которого назвали в твою честь? — спросил Тай.
— Что теперь?
«… Ребенок? Чиди? Сын ваших давних боевых партнеров Катарины и Тимоти?
— У них был ребенок? Глаза Чикере расширились. «После всего этого времени?»
— Разве… не для этого ты дал ей лекарство?
— О, вот зачем ей это было нужно, — кивнул Чикере. «На самом деле я не знал, для чего это нужно, но она упрямо признавала, что ей это нужно. Итак, ребенок, да?
— Как ты этого не знал? — спросил Тай.
«Я не знаю. Откуда вы знаете? Ты не был в высших сферах.
— Я разговариваю с людьми, — сказал Тай. «И есть устройства связи, вы знаете? У тебя должно быть немного.
«Ах это? Да, все равно со мной какое-то время никто не связывался».
— Потому что ты не ответил?
— …Может быть, — пожал плечами Чикере. «Итак, этот ребенок. Что ты знаешь?»
— Ну, — Тай почесал щеку. «Он родился без глаз, но уже совершенствуется. Он дружит с кем-то по имени Аконит.
— Он использует меч? — спросил Чикере. — Если его назовут в мою честь, ему лучше.
— Вот что я слышал, — сказал Тай.
«Интересно», — ухмыльнулся Чикере, глядя в высшие миры.
——
Чиди внезапно вздрогнул.
— Тебе холодно? Аконит прижалась к его ногам, ее мех сумел сохранить свою мягкость, несмотря на то, что он также действовал как броня.
— Нет, просто у меня было странное чувство, — сказал Чиди, оглядываясь по сторонам. «Как будто кто-то, кого я не знал, смотрел. Или как… меч к моей шее.
Аконит огляделся, принюхиваясь. «Мы все еще недалеко от дома. Вы должны быть в безопасности. Если что-то случится, я остановлю их».
— Спасибо, — сказал Чиди, почесывая затылок, который был ему почти на уровне груди. — Ты просто собираешься становиться больше, а?
— Страннее, что ты этого не сделаешь.
«Я стану больше!» — возразил Чиди. «Немного. Я не тот, кто ест всякие странные вещи. Я слышал, что это остановит ваш рост.
«Я не просто ем странные вещи. Я намеренно подвергаю себя воздействию яда, чтобы укрепить иммунитет», — сказал Aconitum. «Это очень человеческий поступок. Это не странно».
«В порядке Хорошо. Яд не такой уж и странный, — признал Чиди. — А как насчет того случая, когда ты съел камень?
— Пахло мясом, — застенчиво сказал Аконит.
— А как насчет этих гниющих костей?
«Там была еще питательная ценность!» — пожаловался Аконит.
«Тебя вырвало. И мне пришлось помешать тебе съесть его снова.
Чиди почувствовала, как голова Аконита отвернулась, когда она тихо прорычала: «Я не могла позволить ничему победить мой желудок ради моих тренировок».
— Знаешь, никто не заставляет тебя это делать, — сказал Чиди. «Можешь просто признать, что жевать ядовитые травы для той битвы было плохой идеей».
— Разве это не было полезно? — спросила она искренне. «Вместе мы добыли гораздо более сильную добычу».
— Наверное, — признал Чиди. «Хотя я не сторонник того, чтобы отфильтровывать яд из всего, что мы ловим».
«Некоторые из них разлагаются при приготовлении. А все остальное поможет вам выработать иммунитет».
— Думаю, мне придется пройти мимо, — сказал Чиди. Он не мог не наклонять голову, пытаясь уловить звук шаркающих ног или стук ножен. Может запах металла. Но, как он ни старался, он не мог почувствовать, что вызвало его прежнее беспокойство. Поэтому он решил проигнорировать это, что было лучшим, что он мог сделать в данный момент.
