Бесконечный град стрел устремился на Просперо. Это имело смысл, потому что другим бойцам было трудно приблизиться к нему. По крайней мере, он смог связать большое количество вражеских лучников, в том числе пару культиваторов Интеграции. Просперо Вандейл вспомнил время, которое он тренировал с Ксенией как в прошлой жизни, так и в последнее время. Учитывая количество нападений, было бы более уместно тренироваться с Антоном, но, к сожалению, этот человек никогда не был ровней Просперо до самой смерти Просперо, истребившей нескольких видных членов Секты Близнецовых Душ. Ксения была более сфокусирована, успешно используя несколько стрел.
Хотя именно с этим Просперо пришлось иметь дело от лучников интеграции. Остальных он мог избежать, не полностью игнорируя их, но не заботясь о серьезных травмах. Казалось, они считали себя в безопасности от контратак, но на самом деле он просто ждал шанса среди своих орбитальных звезд.
Когда скорость их вращения стала достаточной, он освободил одного от своего гравитационного притяжения, бросив его вперед с умопомрачительной скоростью. Это было то, от чего культиватор Интеграции мог надеяться увернуться, но культиватор Преобразования Жизни внизу едва ли знал, что ее поразило.
В то же время Просперо нацелился на один из двух культиваторов Интеграции, его звезда поймала несколько летящих к нему стрел и уничтожила их. Мужчина прыгнул в сторону, но изгиб, введенный Просперо, привел его прямо к мужчине, где он взорвался. Проходной взрыв не был бы столь же эффективен, как прямое попадание, но это было лучшее использование энергии, чем просто позволить его атаке пройти мимо. Был предел дальности, на которую он мог контролировать свои орбитальные атаки, и эта атака просто улетела дальше по полю боя, если ее оставить в покое.
Планета, за которую сражались, была малозначимой, всего лишь на границе с Гармоничной Цитаделью. Сама победа была не так важна, как разгром сил противника. Святых, похоже, не было, чему Просперо был рад. Он не хотел снова умирать всего через пару веков своей новой жизни. Если бы появились какие-нибудь святые, у них не было бы выбора, кроме как отступить. На их стороне было не так много культиваторов Аугментации, хотя они, наконец, склонили Секту Тысячи Пальм присоединиться к ним. Просперо знал, что у Темного Кольца где-то прячется еще один или два, но наличие еще одного известного культиватора Аугментации сделало Гармоничную Цитадель, по крайней мере, немного более сдержанной.
Также помогло то, что их младшие культиваторы были легко уничтожены, учитывая широкое изучение Падения Цитадели. Вполне возможно, что Гармоничная Цитадель получит технику и придумает контрмеры или исправит свои недостатки, но вряд ли это будет очень эффективно, даже если это произойдет. В конце концов, это потребовало бы смены столетий обучения целой секты, вместо того, чтобы каждый учился правильным движениям, которые они могли бы использовать для противодействия нескольким конкретным стилям. Просперо не нужно было знать методы противодействия мечу с помощью лука, но было полезно знать, как обнаружить уязвимости в щитоносцах, среди прочих. В литературе упоминались даже культиваторы света, по большому счету недавнее пополнение в составе секты.
Методы, которые они использовали, были на самом деле более качественными, но их было сложнее тренировать. Таким образом, они, к счастью, были редки. Значительную озабоченность вызывал только святой света, но за ним очень тщательно следили. Однако это кое-что говорило о том, что Гармоничная Цитадель перейдет от своих традиционных семи стилей к восьми для одного человека. Очевидно, когда-то это вызвало волну, но Просперо не было рядом ни для чего из этого. Что касается истории высших миров, единственным значительным событием, ради которого он присутствовал, были события вокруг Ксанкешана и, конечно же, смерть двух святых за последнее десятилетие.
Особо сфокусированная стрела требовала, чтобы Просперо заблокировал ее одной из своих звезд, сводя на нет силу входящей атаки. Он собирался уничтожить одного из этих двух культиваторов интеграции или отступить. Поскольку он накопил достаточно импульса, он попробует первое. Серия вращающихся звезд вокруг него устремилась вперед, к каждому культиватору Интеграции. Тем не менее, Просперо уже поворачивал некоторые, которые, казалось, были направлены ко второму, обратно к первому. Культиватор такого калибра мог увернуться даже от снарядов с невероятной скоростью, но он предсказал, как человек увернется, и справился с серией близких попаданий, звезды взорвались рядом с человеком, и они отбросили его достаточно, чтобы остановить на мгновение. Последняя звезда, отставая от других, ударила его прямо в грудь,
От туловища человека осталось недостаточно, чтобы Просперо беспокоился о его дальнейшем взаимодействии с живыми, поэтому он продолжил, сконденсировав оставшиеся звезды в защитный узор. У него не было возможности уничтожить второго без большого риска для собственной жизни, так что он поберег себя, чтобы координировать свои действия с кем-то еще… или просто позволить им уйти. Каждый культиватор интеграции, который они могли уничтожить, был еще одним, которого враг не получит позже. То же самое было и с их собственной стороны, но среди их культиваторов Интеграции было больше вознесенных личностей или тех, кто иным образом добился большего, чем простое стремление к Интеграции, которое поддерживала Гармоничная Цитадель. Даже преданность, используемая Техникой Великолепной Гармонии, только компенсировала недостатки такой системы, вместо того, чтобы катапультировать их вперед. Совершенствование не было системой, в которой каждый мог следовать одним и тем же путем, кроме Преображения Жизни, и даже Сбор Сущности был точкой значительного расхождения для большинства сект. Гармоничная Цитадель обрела свою силу, имея ясный и краткий путь, который привел людей к определенной точке… но не было никакой гарантии, что их ученики смогут найти путь вперед оттуда.
——
— А сейчас? — сказал голос перед Чиди. Если бы ему позволили ощупать лицо Вельвет, он бы легко определил, открыты ли ее глаза или направлены на него. Но он полагал, что не слишком скрытно тянуться к лицам людей.
Был ли ее взгляд направлен на него? Такое ощущение, что то было, то не было. Тот факт, что он вообще мог что-либо обнаруживать, был результатом некоторой тренировки — взгляд, не усиленный энергией, был своего рода неосязаемой вещью, которую люди не могли по-настоящему почувствовать. По крайней мере, не без других хитростей. В этом случае… — Я не уверен, — признался он. — Такое ощущение, что ты… смотришь мимо меня?
Вельвет покачала головой. Он мог определить это просто по слуху, без всякого прикосновения. — Нет, — сказала она, чтобы внести ясность. — Но в каком-то смысле близко. Я смотрел на тебя одним глазом».
— Это… менее эффективно?
«Некоторая информация теряется, например, хорошее чувство глубины. Так же, как заткнуть одно ухо и попытаться определить направление звука, это сложнее».
— Я понял, — сказал Чиди. «Сложнее чувствовать».
— В том-то и дело, — сказала Вельвет. — Сомневаюсь, что вы будете часто сталкиваться с такой ситуацией, уж точно не намеренно, чтобы вас запутать. Но вы можете столкнуться с одноглазыми людьми. Хорошо, как насчет… сейчас?
Чиди сдержался. В этом упражнении прослушивание открывания или закрывания век выходило за рамки надлежащего объема. Это также означало, что он не должен ждать момента. Поэтому он попытался быстро понять, что происходит.
— Вас… двое? — неуверенно сказал Чиди. «Вельвет, наверное. И обязательно Аконит. Но ты можешь использовать только один глаз?
Фырканье Аконита подсказало ему то, что ему нужно было знать.
— Очень хорошо, — сказала Вельвет. — Удалось выбрать направление?
— Не совсем, — признал Чиди. — Я уже знал, где вы двое. Хотя я определенно чувствую Aconitum по-другому». Может быть, потому, что она была волком, или потому, что он знал ее.
«Хорошо, время обучения скрытности!» — заявил Вельвет. «Сначала соло, потом команда. Затем с Чиди на спине Аконита.
Аконит протестующе зарычал, и Чиди перевел. — Она говорит, что в последнем нет смысла. Потому что я не сражаюсь с ее спины.
«Так?» — сказала Вельвет. «Вы можете оставить только один набор отпечатков. И, возможно, вам придется нести его, когда он ранен.
Аконит издал несколько рычаний и лая. — Я действительно должен это говорить? — спросил Чиди. Аконит хмыкнул. «Хорошо, хорошо. Аконит говорит, что если мы это сделаем, она может быть ранена, так что мне тоже придется нести ее…
— О, это хорошо, — сказала Вельвет, мышцы ее лица ухмыльнулись достаточно громко, чтобы Чиди услышала, даже не сосредоточившись на этом. «Мы включим и это. Скрытность, неся что-то большее, чем вы, не будет часто встречаться, но, тем не менее, достойное упражнение».
——
Аконит захныкал.
— Знаешь, это твоя вина, — прошептала Чиди на ее жалобу. — А теперь тише.
Прыгать с шеста на шест было достаточно тяжело, в тишине. Делать это, неся на плече передние лапы большого волка, было… на несколько шагов хуже. Это нарушило его равновесие, и он был почти уверен, что их заметит любой, кто неопределенно посмотрит в их сторону. Или кто мог слышать. Или любой, у кого есть обоняние.
Дело было не в том, что Aconitum плохо пах. Ладно, иногда от нее пахло буквально смертью — запах яда не всегда был приятным, — но одна ее постоянная особенность заключалась в том, что она пахла каким-то растением. Это скрывало ее волчий характер, но все равно было очевидно.
За исключением, по-видимому, людей, чьи глаза сосредоточены на этом больше, чем на других чувствах. Это было хорошо для Чиди, потому что в миллион раз облегчало их поиск с чем-либо еще. Следующим по популярности был звук, но никто из дежурных не следил за изменением запахов. Тем не менее, Вельвет сказала, что это не совсем так, особенно когда она сталкивается с культиваторами зверей. В частности, культиваторы, которые тренировались, чтобы получить силу зверей. По какой-то причине таких людей, как Аконит и ее семья, было не так много. Может быть, потому, что они не могли разговаривать с людьми, и наоборот. С другой стороны, культиваторы, по-видимому, много убивали друг друга, несмотря ни на что.
Столбы, между которыми приходилось прыгать Чиди, были прочными и прилично сбалансированными. Они могли бы опрокинуться, если бы он был неосторожен, но их цель заключалась скорее в том, чтобы ограничить места, куда он мог двигаться, и заставить его сосредоточиться на контроле своего положения с помощью своего тела, а не своей энергии. Если он использовал энергию, любому из наблюдателей было легче его обнаружить.
Говоря об этом, впереди была парочка — не только наводняющая пространство своими чувствами, но и смотрящая. Обнаружение того, куда смотрят глаза людей, не попадая в их поле зрения, было большой проблемой, но у него было чрезвычайно смутное чувство. Конечно, такие люди, как Вельвет, могли это отрицать.
— Аконит, мне нужно, чтобы ты их заметил, — прошептал Чиди.
Крошечный фырк в знак согласия. Потом он подбросил ее. Чиди мог только надеяться, что они смотрели куда-то параллельно земле, как «нормальный» человек. По-видимому, «периферийное зрение» могло уловить движение. С другой стороны, хорошо было знать, что зрение не работает во всех направлениях одновременно. Это было мощное ограничение, которое он мог использовать. Любому, кто подкрадывается к Чиди, вряд ли повезет, если он сделает это сзади, если только он не будет настолько хорош.
Аконит подплыла к вершине броска, наклонив голову, чтобы с надеждой посмотреть на наблюдателей. Затем она вернулась, Чиди высоко поднял руки, чтобы схватить ямы ниже передних конечностей, затем позволил своим рукам развернуться назад, чтобы замедлить ее падение, вместо того, чтобы остановить ее сразу.
Аконит тихо описал, где они были, и Чиди сдержала стон. Как это вообще было возможно? Паутина сенсорной энергии впереди покрывала почти все. Было трудно найти брешь, через которую он мог бы пройти, не говоря уже об Aconitum. Это было без учета зрения. Конечно, это были всего лишь культиваторы Essence Collection, но они все еще могли смотреть на них.
— Вот план… — прошептал Чиди как можно громче. Либо они были достаточно далеко, либо охранники притворялись, что не слышат, но он не мог общаться без звука вообще. И они не поняли бы плана, если бы он использовал волчий язык. Может быть, они просто ждали, чтобы поймать его как следует, вместо того, чтобы просто окликнуть, они нашли его и надеялись, что он был достаточно близко, чтобы считать.
Поскольку других вариантов он не видел, он принял план. Аконит не мог чувствовать тонких деталей энергетических ощущений, дырок, поэтому он просто заставил ее свернуться калачиком. Затем он бросил ее вперед, проходя по диагонали между вертикальными шестами.
Мгновением позже он нырнул вниз, повиснув горизонтально, прежде чем прыгнуть ниже края ямы, в которой стояли все шесты. Он поймал шест и сумел вытянуть ноги достаточно далеко, чтобы Аконит укусил лодыжку на своем пути вниз. Он опрокинул ее вниз и едва не поранился. Острые зубы не были настоящей проблемой по сравнению с ее инерцией и весом. Но он не упал, и все было в основном тихо.
«Замечено!» — крикнул один из охранников.
Черт.
