В то же время Аконит и Чиди повернулись к югу позади них. «Мы что-то пропустили?..» — спросил Чиди. «Что ты почувствовал?»
Аконит покачала головой. «Я не уверен.»
— То же самое и здесь, — признал Чиди. «Что-то далекое, я думаю. Мы должны быть осторожны на обратном пути.
До сих пор они не встречали никого в своем патруле или других формирований. Тем не менее, они видели признаки прохода. Даже если они были укрыты, через этот район прошло большое количество людей.
Аконит расхаживал взад и вперед, возможно, пытаясь ответить на тот же вопрос, что и Чиди. Куда они шли? Если бы был один полуполный отпечаток, ответ был бы решен. Вместо этого странным было то, насколько чистым был этот район. Некоторые поиски позволили им выбрать важную информацию.
«Должно быть, они прошли здесь, подойдя еще ближе к Котону», — заявил Чиди.
Капитан Тирас присоединился к ним двоим по их просьбе. После того, как они объяснили, он поделился своим мнением. «Это похоже на то, о чем нужно немедленно сообщить», — сказал он. Появилось коммуникационное устройство, простое, позволяющее отправлять сообщения только в текстовой форме. Очевидно, не фаворит Чиди. «Там. Сделанный.»
«Каков был ответ?» — спросил Чиди.
— …Ничего, — признался капитан Тирас. «Это немного странно. По крайней мере, должны были получить подтверждение. Может быть, он сломан?» Он протянул его Чиди: «Ты знаешь что-нибудь об этих построениях? Может, посмотришь».
Чиди взял предмет размером с ладонь. Он знал о них, особенно о простых. Они соединялись с другими либо при их создании, либо в результате какого-то процесса позже. Очевидно, что второй вид должен был существовать для связи с низшими мирами. Однако это был медленный процесс.
Тот, что он держал в руке, должен был мгновенно передать сообщение в любую точку планеты. «Вероятно, сопряжено с одним устройством. Может быть, другой сломан?.. Чиди пожал плечами. — Или они могут быть на обеде?
«Ага. Возможно, — сказал капитан Тирас. Но они оба знали, что всегда должен быть кто-то на дежурстве. Это был еще один признак неприятностей. «Давайте развернемся и поедем обратно. Мы сделали достаточно».
Через час в дороге Чиди нахмурился. Он сосредоточил свои чувства, пытаясь уловить любые энергетические колебания. К сожалению, он правильно определил источник впереди. — Гармоничная Цитадель, — сказал он. Аконит прорычал в подтверждение. К тому моменту, когда они успели даже развернуться, Тирас и Деница уже приближались. — Что-то приближается, — сказал Чиди. — И не слишком тонко.
— Мы должны вступить в бой, — сказала Деница, постукивая молотком.
— Я не уверен в этом, — покачал головой мужчина.
«Что ты имеешь в виду? Они далеко внутри нашей территории. Мы не можем просто отпустить их».
— Именно так, — заметил капитан Тирас. «Они находятся значительно внутри нашей территории. И не лукавить по этому поводу. Мы могли бы убрать их, но я предлагаю спрятаться, чтобы наблюдать за ними.
— А потом мы устроим им засаду, — кивнула Деница.
— Если это уместно, то да.
Как только план был принят, Аконит увел группу с дороги, а Чиди начал устранять следы их присутствия. Сметать следы было бы слишком очевидно — без сомнения, через несколько минут, когда группа прибыла, в них осталась бы остаточная энергия. Таким образом, он не сделал ничего особенного — просто убедился, что нет ничего, что могло бы явно привлечь их внимание, переместив упавшую ветку туда, где она могла бы скрыть начало их следа. В этом районе было интенсивное движение, поэтому отпечатки на дороге ничего не значили, ему просто нужно было заставить их не думать, что за ними не следует следовать. Или не смотреть для начала.
Он на цыпочках углубился в деревья, зная, что Аконит выберет место, невидимое с дороги. Однако, даже несмотря на то, что весь отряд скрывал свою энергию, он все еще мог их чувствовать. Зная, где им помогали, но большинство людей также не обучали скрытности. В том числе и капитан. Удивительно, но Деница оказалась немного тоньше, чем ожидалось.
Чиди хотел, чтобы он проводил больше времени со своей матерью, изучая «естественные» образования. Это было бы более тонко. Вместо этого он начал вытаскивать флажки построения. Ему нужно было направить поток энергии вокруг их укрытия, сохраняя при этом их собственную энергию. Надеюсь, никто не будет смотреть в их конкретном направлении. Если бы у них был хоть какой-нибудь эксперт по построению, они бы, скорее всего, заметили несоответствия. Если бы у Чиди был час или день на подготовку, он мог бы быть более уверенным в своих усилиях, но он мог сделать не так много.
Было тихо. К сожалению, это означало, что птицы были окольными предателями. Конечно, вокруг Aconitum они бы молчали. Если людей было недостаточно, чтобы напугать их, то волк высотой с грудь определенно мог бы их напугать.
С другой стороны, марширующий отряд по дороге может ожидать такого же результата для себя. Надеюсь, они не так внимательно слушали. Чиди присел на корточки, совершенно уверенный, что слои деревьев должны его визуально загораживать. Никто ничего не сказал, пока ждали — Деница и капитан впереди.
Чиди почувствовал три культиватора сбора сущности — не непреодолимую опасность, но и культиватор трансформации жизни. И они шли прямо по дороге, почти на виду у Котона. Культиватор Преобразования Жизни, безусловно, был грозным, но если бы их заметили, их бы точно уничтожили. Что-то было очень не так.
Все затаили дыхание, когда враг прошел, все, кроме Чиди и Аконита. Равномерное и осторожное дыхание предотвратило бы… более сильные и глубокие вздохи облегчения, которые, к счастью, не привлекли внимания к их группе. Противник продолжал движение по дороге.
— Нам не следует продолжать движение по дороге, — сказал капитан Тирас после того, как они убедились, что она безопасна. «Веди нас ближе к Котону, может быть, лучше выбрать более окольный путь».
Чиди кивнул. Он изучил местность в этом районе, и, поскольку все они были культиваторами, они могли справиться с пересеченной местностью. Им не придется иметь дело с чем-то более безумным, чем крутые холмы. Вообще-то… «Поблизости есть холм, с которого мы должны увидеть город». Он вспомнил, как проходил мимо… и холмы, по-видимому, были одним из способов расширить поле зрения. Быть высоко означало меньше вещей на пути.
Схватив флаги построения, Аконит снова побрел впереди группы, а Чиди держала всех за собой. Чиди был уверен, что его друг заметит любую неприятность на пути, и быть немного впереди будет полезно.
Вскоре они достигли вершины холма, о котором он упоминал.
У капитана резко перехватило дыхание, а по отделению раздались общие ругательства.
«… Что это такое?» — спросил Чиди.
— Над Котоном развеваются флаги Цитадели, — решительно сказал капитан. «Вернуться некуда».
——
Спустя, казалось бы, целую вечность, хотя в некотором смысле даже слишком рано, Torthunes подвергся нападению. Катарина была рада, что они смогут использовать всю работу, проделанную в формациях, но беспокоилась, потому что разведка предполагала присутствие трех святых. Те из топора, моргенштерна и щита.
Конкретные лица не вызывали беспокойства. Скорее всего, Гармоничная Цитадель продолжала консолидировать свои силы. Трое из них представляли треть могущества секты, более или менее. У них с собой было не так уж много, особенно у низших культиваторов, но это было бы серьезной проверкой способности Альянса Алого ордена сражаться в лоб. Им повезло, что раньше у них была возможность выследить хотя бы одного святого. Теперь все будет сложнее.
Это не было унижением Тауно — он сыграл важную роль в убийстве Тисифона. Но он был всего лишь одним человеком. У них было несколько аугментаторов, на которых можно было положиться. У Секты Тысячи Пальм был Прасад, но его не было на Тортунесе. Им придется подождать, пока он не прибудет, или кто-нибудь из Темного Кольца, или где-то еще в Альянсе Алого ордена.
Катарина посмотрела на Тимоти. «Как давно мы сражались с кем-то более развитым, чем мы сами?»
«Это было первое вторжение. Где-то около двух веков, по крайней мере, для нас двоих конкретно.
— Верно, — кивнула Катарина. «Это просто напоминает мне о том, что было намного раньше, когда ты прорвался в бою».
— Боюсь, не могу сказать, что на этот раз это произойдет, — покачал головой Тимоти.
— Я на это не рассчитывала, — призналась она. «Кроме того, нам просто нужно убедиться, что мы не закончим честную драку. Их всего три. Если нам повезет, один окажется в ловушке, с другим разберется Тауно, а с третьим может справиться наша группа.
«Ваши формации действительно могут удерживать культиватор аугментации?» — спросил Тимоти. Катарина просто посмотрела на него. «Что? Для чего-то подобного вам нужен огромный источник энергии».
«Это продлится час», — сказала она, глядя на планету, которая в текущий момент включала в себя область вокруг них, превращающуюся в кипящий красный туман. «Немного меньше или больше, в зависимости от времени суток и доступной энергии окружающей среды. Если предположить, что мы действительно сможем их заманить.
— Если я тебе понадоблюсь, — сказал Тимоти, — я буду лучшей приманкой, которую ты когда-либо мог желать.
Она улыбнулась: «Хотя вы, конечно, могли бы заманить меня… Я не уверена насчет святых. Но, возможно, если ты покажешь этот щит, нас может заинтересовать щитоносная святая Этерна.
——
Вокруг Антона люди были недовольны. Однако, учитывая, что никто еще не сошел с переговоров, можно сказать, что пока они были успешными. Никто из Тенун’а не хотел признавать свою неправоту, и никто из Шренна не хотел их прощать ни на каком уровне. На что они могли согласиться, так это на определенные логистические изменения, более или менее Шренн подкупил Тенуну’а, чтобы тот держался подальше с меньшим количеством ресурсов, чем обычно отнимается силой. Остальное Антон восполнит своими припасами.
Это продлится весь сезон, но Антон надеялся, что сможет убедить обе стороны пойти дальше. Однако ему придется остаться, чтобы следить за ситуацией более чем на несколько сезонов. У него были лучшие урожаи на обеих планетах, но последнее, чего он хотел, это сделать их более способными вести войну друг с другом. Или, по крайней мере, нет, если они все еще хотят.
Возможно, это была несбыточная мечта — думать, что он сможет решить их проблемы. Даже с помощью людей на родине за советом и ресурсами, и даже если обе стороны действительно хотели перемен. Иногда люди оказывались в ситуациях, которые было почти невозможно преодолеть.
Аврелиан отвел Антона в сторону после очередной долгой и скучной встречи. — У меня есть некоторые опасения.
— Как и все, — вздохнул Антон. «Что это было, что не могло быть поднято в официальном разбирательстве? Уверяю вас, урожай…
— На данный момент это не моя забота. Я готов посмотреть, как это закончится».
«Так…?» Антон вытянул вопрос.
«Это очень деликатный вопрос для Тенун’а», — сказал мужчина, оглядываясь по сторонам, хотя они уже прикрывали свой разговор энергетическим полем, чтобы его не подслушали. Антон ждал продолжения. «Ко мне подошла Александра.
— Похоже на внутреннее дело, — сказал Антон. — Но продолжай.
«Ей не понравилось, что ей отвели административную роль».
— Разве не этим вы уже занимались? — спросил Антон.
— Некоторые из нас… приложили больше усилий, — деликатно сказал он. «Другие…»
«Предпочитаете угрожающе сидеть на вершине пищевой цепочки?»
«Более или менее.»
«Что ты хочешь?» — спросил Антон. «Я сомневаюсь, что Шренн пойдет на дополнительные уступки. И я не позволю, чтобы это стало возможностью для людей набить свои карманы, несмотря ни на что».
— Не знаю, — признался Аврелиан. «Наше нынешнее состояние неустойчиво, несмотря на то, что думают люди. Я это понимаю. Просто кажется, что от сделки могут отказаться, если несколько влиятельных игроков не захотят с ней согласиться. И я бы предпочел не участвовать в последствиях».
— Думаешь, люди прибегнут к насилию?
«Это естественное состояние для совершенствующихся. Ты знаешь что. Вот почему вы так стараетесь предотвратить это. Даже твоя собственная жизнь хрупка здесь, в этом месте.
«Я мало что могу сделать, кроме как держать глаза и уши открытыми», — сказал Антон. — Но я ценю предупреждение.
Он посмотрел на звезду. Должен ли он просто…? Нет, он не хотел, чтобы люди перестали доверять всем посторонним. Тем более не с самим собой в качестве причины.
