То, что у него была тысяча порезов и проколов по всему телу, из-за чего каждое движение его тела болело, не означало, что Чиди мог просто взять выходной. Им все еще нужно было двигаться, их пункт назначения определил капитан Тирас. Шутолл был городом в нескольких сотнях километров, меньше недели пути по дороге и, возможно, немного больше, если целое отделение двигалось тайно.
Это место было выбрано из-за того, что наиболее вероятно из смутно близлежащих городов все еще останется под контролем Альянса Алого ордена, основываясь на том, что они узнали из украденных планов и его позиции. Это был их лучший выбор для встречи с другими, кроме эфемерного Чикере, которого, похоже, не волновали подробности того, какие города находятся под чьим контролем. Скорее всего, если бы она захотела куда-то пойти, она бы это сделала, независимо от того, кто технически контролировал территорию.
Выбирать вражеские отряды стало проще, если кто-то из их членов носил мечи. Это было довольно распространенным явлением, так как культиваторы некоторых ветвей Гармоничной Цитадели склонны придерживаться своего начальства. Таким образом, в присутствии Ракии было много других учеников меча. Было также практично иметь смесь разных стилей, но, насколько было известно Чиди, они не учитывали это при составлении отряда.
Когда люди вообще пытались спрятаться, они редко думали о своем оружии. Даже Вельвет на самом деле не подняла эту тему, что заставило Чиди задаться вопросом, что это за связь. Мог ли он получить такое же понимание для другого оружия? Мечи были одними из самых популярных вещей, которым можно было посвятить себя всем сердцем, так что, вероятно, это было возможно. Хотя Чиди не был уверен, что это возможно с более чем одним оружием одновременно. И… если это было разумно возможно достичь, почему у большинства культиваторов Гармоничной Цитадели, похоже, не было этой связи. За исключением пути света, все они были посвящены оружию.
Чиди не собирался предполагать, что ни один из врагов не обладал этой чертой — просто ее не было у большинства. Так что ему придется придумать способ спрятать свой меч. Технически мечи, хотя тот, что был у его родителей, теперь был просто запасным. Позже он пройдет некоторое обучение с капитаном Тирасом и другими, у которых установилась связь, поскольку они смогут почувствовать, действительно ли его попытки спрятать свой клинок окажутся плодотворными.
Там, где у вражеских отделений не было культиваторов мечей, Чиди все еще мог полагаться на традиционные методы обнаружения… кроме зрения, конечно. Аконит был ответственен за это. Или Ида, достаточно скоро. Или несколько других, если они проживут еще несколько месяцев.
Когда Чиди шел, ломота и боль в теле напоминали ему, что даже если кости, мышцы и органы были лишь минимально повреждены при нападении, не было никакого способа избежать какой-либо травмы, если лезвие проткнуло кого-то. Это должно было показаться очевидным, но даже когда лезвие пронзило мышечные волокна, оно все равно напрягало их, даже если не разрезало. Путь к выздоровлению был намного короче, но был предел скорости восстановления организма. И хотя у Чиди был запас личных лекарств, он не хотел небрежно использовать их при незначительных травмах.
Аконит вывел Чиди из размышлений. — Знаешь, — тихо прорычала она, — я не думаю, что у тебя есть больше оснований осуждать мое обучение митридатизму. Тебе так же больно».
— Однако я не выбирал этот метод, — заметил Чиди.
«Вы сделали это, просто приняв предложение гроссмейстера Чикере об обучении. Вы знали, на что это будет похоже. Между тем, я просто тренируюсь подобными методами».
«Конечно, но… цель тренинга в том, чтобы мне стало лучше, чтобы со мной больше такого не происходило».
«И смысл моего обучения в том, чтобы этого не могло произойти».
Несколько мгновений тишины. «Неужели я так негативно отнеслась к этому?» — спросил Чиди. — Мне просто не нравится видеть, как ты страдаешь.
«То же самое со мной и с болью. Но это всего лишь процесс роста. Совершенствующийся должен выбрать, сколько боли он может или должен терпеть на своем пути развития».
В основном это было правдой. И хотя Чиди не любил боль, он также знал, что это ценный опыт сам по себе. И был очень рад, когда все закончилось. Но как одно из многих жизненных ощущений, оно было частью того, что ему в конце концов придется испытать. Он просто не стал бы искать этого, а позволил бы этому происходить органично.
——
Анишке потребовалось некоторое время, чтобы осознать важную особенность мира. Это было то, чего она на самом деле не понимала, пока не пришла в Экит. Дело в том, что культиваторы Ассимиляции были не везде.
Очевидно, она это знала. У нее было довольно четкое представление о том, сколько именно их было… но это также означало понимание того, что где-либо в Тройственном Альянсе она редко когда-либо была в нескольких шагах от одного. Конечно, на таких скоростях они могли двигаться. Для нее это могло быть гораздо дольше.
В Ekict число было известно еще точнее — потому что оно было ровно равно нулю. Если только они не появились тайком за последнее десятилетие или около того взаимодействия. Что казалось маловероятным, потому что они жаждали узнать, как работает Ассимиляция, даже самые слабые культиваторы.
Даже Патка, которая буквально только начинала свое совершенствование и едва могла зажечь или потушить огонь. Но это было естественное любопытство, по крайней мере, для тех, кому было отказано в знании. Как ни странно, Анишка не спешила узнать, так как знала, что может в любой момент, по крайней мере, когда ей это действительно нужно.
Направлять начинающего культиватора оказалось намного сложнее, чем думала Анишка. Она думала об этом как об элементарной арифметике или чтении и письме, но это было определенно больше, чем несколько шагов от этого.
У Патки были основные вопросы, которые свидетельствовали о серьезном недостатке фундаментального понимания мира, который, как думала Анишка, был у всех. «Мне трудно наполнить что-то холодом».
— Ну, — попыталась объяснить Анишка. «То, что вы на самом деле делаете, это отводите от него тепло».
— Но… мне от этого не жарко, — сказал Патка.
«Это потому, что ваша природная энергия поглощает изменения».
«Почему?»
На этот вопрос было гораздо труднее ответить, чем казалось. Это произошло потому, что природная энергия больше реагировала на намерение и контроль, чем на конкретное действие. Потому что люди не думали о том, что что-то нагреется, когда они что-то заморозили. Потому что… так было проще.
Анишка нахмурилась. Почему бы ей не получить что-то из тепла, которое она сняла? Это было бы даже эффективнее. И она не занималась выращиванием льда, как ее мать. Она выросла во Дворце огня и льда и изучила оба стиля. Были и другие, подобные ей, и, хотя эти два стиля очень хорошо ладили, они по-прежнему оставались двумя группами, и люди принимали участие в обоих. В отличие от их дома, это не была настоящая техника синтеза.
«С тобой все в порядке?» Слова Патки вернули Анишку к действительности.
«Ой, извини. Коротко говоря, природная энергия имеет тенденцию смягчать непреднамеренные побочные эффекты действий людей, и это хорошо, потому что в противном случае ранние совершенствующиеся действительно довольно часто облажались бы. Но есть еще кое-что, что можно понять со временем».
— Понятно, — кивнул Патка. — Что ж, если вы извините меня, мне пора идти. У меня есть клиенты, которых нужно удовлетворить».
Это было прискорбно, но факт. Патке нужно было не отставать от своей работы, не только для того, чтобы обеспечить себя деньгами на выживание, но и для того, чтобы получить дополнительную прибыль для себя. С таким дефицитом Анишке не приходилось сталкиваться, и не только потому, что она была дочерью главы секты. Большая часть Тройственного Альянса была достаточно процветающей, а совершенствование было достаточно повсеместным, так что на самом деле не было вопроса о том, чтобы найти время для совершенствования. Это было просто то, сколько времени люди потратят после того, как станут взрослыми и увеличат свое тело и разум, чтобы лучше выполнять задачи.
Анишка вернулась в свою комнату, так как других друзей у нее поблизости не было. За исключением сержанта, который часто утверждал, что они не друзья и что на самом деле ее здесь нет. Пустотный муравей, то есть. Очевидно, они оба знали, что Анишка была там. Даже узнать, что муравей был сержантом, было трудно, но после одного намека на то, что муравей может быть частью Королевской гвардии, она очень настаивала на том, что это неправда, и ее собственное звание было немного ниже… на данный момент.
— Вы нашли что-нибудь интересное, сержант?
«Здесь несколько отсутствует состояние природной энергии», — сказал муравей пустоты в своем знаке. — А туземцы…
— А туземцы?
«Они совершенно нормальные люди, которые могут раздавить муравья, если увидят его. Поэтому я остаюсь скрытым».
«Да, это имеет смысл. Что, если бы вы были больше, как вы думаете, это изменилось бы?»
— Это скомпрометирует мое… положение. И просто сделай меня большей мишенью».
— Ладно, ты все еще можешь пойти со мной. Складки моего воротника должны быть достаточно безопасными.
Официального ответа на это не последовало, но Анишка знала, что утром она, скорее всего, найдет муравья, поджидающего ее у выхода из комнаты. Она задумалась, не завести ли ей еще друзей, так как один был значительно старше, а другой был муравьем, который не хотел разговаривать. Не то чтобы она лично чувствовала нужду во многих, но их было слишком мало.
——
Антон оставил свое последнее местонахождение позади, с важным уточнением, что у нескольких человек были способы связаться с ним в случае чрезвычайной ситуации. Он не хотел, чтобы его постоянно использовали в качестве экстренного контакта, но он мог управлять парой планет и одной системой одновременно. Церетос и Альянс Тройственности прекрасно обходились без него, хотя он явно не отказался бы от зова о помощи, если бы они его послали.
Он вернулся на свой путь к Ин’истре, выбрав несколько блуждающий путь с одной конкретной остановкой в памяти. Планета, которую он хотел посетить, находилась вокруг холодной белой звезды. Судя по количеству влаги, это была пустыня… но она не была безжизненной, как преднамеренное опустошение Тенуна и Шренна.
Это место до сих пор не имело никакого реального контакта с Антоном, в том числе не сообщало ему своего названия. Это было то, что он планировал изменить во время этого визита. Как и ожидалось, его приближение привело к тому, что люди бросились внутрь. Если бы он захотел, Антон мог бы подойти незаметно или с достаточной скоростью, чтобы поймать их. Но оба варианта, казалось, будут иметь негативные побочные эффекты. Поэтому он позволил им заметить себя на большом расстоянии и приблизился к тем же населенным пунктам. Никто не вышел, но на этот раз он оставил записки. Если эта планета не была особенно расходящейся, они, по крайней мере, должны быть в состоянии прочитать их.
Была небольшая проблема, что все его чернила и бумага были пропитаны природной энергией, чтобы сделать все прочным, но это легко обойти, написав грязью. Его сообщение было простым. Он был бродячим путешественником, любопытствующим об этом месте. И он очень хотел бы знать их имена. Надеюсь, они это предоставят.
Он сделал, как было сказано в его сообщениях, и переместился в определенную часть пустыни, которая должна казаться довольно далекой. Конечно, он все еще мог ощущать различные поселения, но использовал только мельчайшие нити энергии, чтобы обнаруживать изменения. Люди действительно вернулись наружу, и они, по крайней мере, подошли к сообщениям.
Через неделю он вернулся. На земле рядом с одним из них был нацарапан простой ответ. Хичил. Это должно было быть название планеты, поскольку он не получил бы ответа, если бы связь была невозможна. Единственное, чего заметно не хватало, так это просьбы никогда больше не возвращаться. Возможно, они не думали, что это принесет пользу, но теперь у Антона было гораздо больше связей с этим районом.
Прежде чем уйти, он осмотрел их различные культуры, в основном суккуленты и другие обитающие в пустыне растения. Они были довольно хорошо организованы, и он был очень рад видеть. Возможно, он мог бы преподнести им подарок, хотя он должен быть осторожен, чтобы не нарушить экологию. В тот момент у них был хороший баланс, который он не хотел нарушать.
