Чтобы добраться до Шутолла, в какой-то момент отряд должен был обойти или пройти через Железные высоты. Посоветовавшись со разведчиками, капитан Тирас собрал отряд, чтобы объяснить план.
«Гармоничная цитадель контролирует путь на север вокруг Железных высот, а также главный проход на юг. Однако между ними есть меньший путь, показанный на наших картах и подтвержденный нашими разведчиками. Хотя это правда, что риск столкнуться с сильными зверями значительно возрастет, я решил, что это все же безопаснее, чем приближаться к территории, контролируемой людьми». Он оглядел отделение, чтобы убедиться, что его слова устоялись. Это не было обсуждением, просто констатация того, что будет, но он все равно хотел, чтобы все были на борту. «Если мы пройдем через горы, то можем оказаться на территории Альянса Алого ордена. Если нет, у нас останется всего несколько дней пути, чтобы добраться до контроля над Шутоллом.
Он не удосужился упомянуть о возможности того, что Гармоничная Цитадель уже захватила его. Если бы они это сделали, у отряда было мало надежды. Лучшее, на что они могли надеяться, это рассеяться среди населения и не быть признанными членами Алого Альянса. Но он не хотел предлагать или продвигать такую возможность, тем более с риском провала. Если бы они все остались вместе, у них был бы лучший шанс. Был также фактор присутствия гроссмейстера Чикере — хотя она не была тем, на кого они могли положиться, пока она была на Яйтисе, надежда еще оставалась.
——
Сначала Чиди предположил, что Железные Высоты — это просто другое название места. Горы и камень, как правило, были твердыми, так что это имя подходило где угодно. В данном конкретном случае было немного больше. Мало того, что там были обнажены руды — хотя в целом малоценные — вся гора имела вокруг себя странный поток энергии. Чиди чувствовал это, дергая его и в большей степени его клинок. Магнетизм, при этом обнаженные необработанные руды преимущественно содержат магнетит. Поля колебались от полностью игнорируемых до достаточно сильных, чтобы солдаты неустойчиво раскачивались, когда их оружие или доспехи теряли равновесие.
Aconitum был единственным, кто совершенно не пострадал, в основном по совпадению. Сама она не использовала оружие, и ее мех был лучшей броней, которую она могла иметь. Ее родители и некоторые братья и сестры пробовали больше брони сверху, но большая ее часть была слишком громоздкой и приводила к усталости от перегрева, наряду с тем фактом, что даже с броней, разработанной для них, она ограничивала подвижность. Люди имели неисчислимые поколения опыта изготовления доспехов для себя, но они не разработали все маленькие причуды для других существ, даже для кузнецов, специализирующихся на ездовых животных.
«Маме понравится это место», — сказал Аконит Чиди.
— А она?
«Действительно. Земля сама по себе довольно интересная, я уверен, что она могла бы чему-то научиться».
«… Моя мать либо полюбила бы его, либо возненавидела бы», — ответила Чиди. «Магнетизм может усилить формации… или полностью разрушить их. Это всего лишь одно большое осложнение. Или половина установки уже сделана».
Их восхождение не было особенно интересным, так как главным зрелищем были голые камни и металлические руды, лишь тонкая грязь на склонах и несколько других особенностей. Только несколько тощих растений, растущих в скалах, используя ту почву, которую они могли найти.
Аконит шел вверх по осыпному склону, бесконечному количеству рыхлых и часто острых камней… и, конечно же, кусков магнетита. Каждый раз, когда Чиди наклонялся вперед, земля подпрыгивала и хватала его за меч. Когда это произошло, камни расшатались и почти вызвали каскадный эффект. К счастью, как культиваторы, они могли предотвратить скольжение, если что-то внезапно сдвинулось, и магнитные камни имели тенденцию слипаться. Это означало, что их можно было частично избежать или как-то иначе с ними справиться. Даже когда был большой сдвиг, это делало всю секцию более устойчивой для тех, кто шел сзади.
Наряду с более крупными кусками, прилипшими к его мечу через ножны, Чиди почувствовал небольшой слой грязи. Нет, это было не совсем так. Когда он пытался стряхнуть его, оно просто двигалось, а когда собиралось в одном месте, то выделялось странными узорами. Стало быть, железный песок вступает в реакцию с общим магнетизмом местности. Было интересно посмотреть, как он распространяется, но бороться с его помехами было бы неудобно. Казалось, что это всего лишь маленькая деталь, но Чиди начал понимать, как небольшие изменения могут существенно повлиять на бой, когда требуется совершенство движения.
По мере того как они приближались к перевалу, более низкому участку, который требовал бы меньше восхождения и в противном случае рискованного перехода, земля задрожала, и осыпь пролетела над Чиди и Аконитом, а затем и отряд дальше позади них. Сначала казалось, что это единичный случай, но он повторился.
— Я что-то чувствую, — сказал Аконит.
Чиди тоже что-то почувствовал, но не был уверен, что это имело значение. В основном он был металлическим. Когда они подошли немного ближе, он почувствовал колебания энергии. Потом была еще одна дрожь, которой предшествовал всплеск естественной энергии. «Что-то борется».
«Похоже, это так. Невезение.»
— Возможно, — сказал Чиди. — Или мы можем проскользнуть мимо. Там что-то большое… но я не могу точно сказать, что с этим борется.
— Люди-культиваторы, — заявил Аконит. «Ветры переменились. Я чувствую их запах».
«Большой. Гармоничная Цитадель или…?»
«К сожалению, я не верю, что они будут друзьями».
Чиди сдерживался, чтобы передать сообщение капитану, который приказал солдатам подавить свою энергию. Они уже несколько сдерживали его, но не могли все время удерживать его с максимальным эффектом. Даже если некоторые из них не были экспертами по скрытности, они могли бы приблизиться к своей цели незамеченными, если бы все приложили усилия.
— Если сможешь найти обходной путь, отведи нас туда, — сказал капитан Тирас.
— Конечно, — кивнул Чиди. Он шагнул вверх, чтобы догнать Аконита, находившегося всего в паре сотен метров впереди. Он следил за битвой, будучи в состоянии слышать звуки, а также чувствовать вибрации. Никаких культиваторов меча, он был совершенно уверен. Копье, наверное? Они потеряли своего святого, и поэтому они шли туда, куда им говорили или думали, что они могут восстановить хоть какой-то престиж. Даже если Гармоничная Цитадель попыталась не признать потери, люди должны были знать.
Звуки боя становились все отчетливее. На самом деле казалось, что он приближается быстрее, чем Чиди может подняться по склону. Затем раздался громкий треск, и к нему полетела странная труба.
К счастью, это было не так близко, как он думал сначала. Это был просто громкий звук, издаваемый его телом при движении по воздуху, и скорость, с которой это произошло. Он приземлился далеко от него, хотя и вызвал каскад полумагнитных осыпей. Чиди закрыл лицо руками, пытаясь определить, куда смотрит гигантская змея. Его голова… повернута к нему? Он не был в этом уверен, потому что до него было еще далеко. И пока он обходился без него, он привык полагаться на чувство взгляда, чтобы определить намерение.
Затем прошло время для размышлений, когда он перевернулся, еще несколько фигур спустились к нему, явно демонстрируя свое развитие. Они никак не могли пропустить отделение вниз по склону от них, абсолютно без укрытия.
«Мы не можем позволить людям жить, чтобы говорить о нас!» Аконит залаял.
Чиди согласился, обнажая клинок. Сразу же куски горного склона потянулись, чтобы попытаться ухватиться за его оружие, но он рубанул с намерением оставить его позади, а затем начал пробираться вверх. Хотя он бежал под углом, потому что не хотел наткнуться на змею. Толщина его была не менее метра, а длина — десятки. Вполне достаточно, чтобы проглотить любого человека целиком, если представится такая возможность. Хотя обычно они не кормились во время битвы, Чиди знала, что звери с такой культурой, как у нее, могут обойти нормальную активность животных.
На самом деле он не собирался помогать змее… но в данный момент у них был общий враг, и они не могли просто оставаться в стороне от боя. Среди врагов было как минимум пять культиваторов Essence Collection и еще пара десятков в Spirit Building. Опасная группа, с которой может сражаться только их отряд, но если они побегут сейчас, их просто поймают через день или два. Да и враги были не совсем свежими.
Аконита избегала лезть в гущу битвы — она была умнее, и с ней в данный момент была только Чиди. Остальные члены отряда двигались, но пока они ждали, Аконит подстрелил одного из культиваторов, отбившихся от остальных. Она рванулась вперед, схватив за ногу удивленного человека. Затем она повернула его к Чиди, который в ответ нанес удар своим мечом. Они вдвоем научились работать в команде за время, проведенное вместе, но Чиди чувствовал, что его собственные движения теперь стали еще более плавными.
Очевидно, враг не стал бы просто игнорировать смерть одного из своих. Помолвка с большой змеей не отвлекла бы их настолько, чтобы они не заметили. Немедленно половина более слабых культиваторов бросилась к паре. Это было разумное решение — горстка из них могла сразиться с Чиди и Аконитом соответственно и сокрушить их. Но эти двое не позволили себе расстаться… и Чиди проникся глубокой самоуверенностью.
По крайней мере, он должен был предположить, что это была самоуверенность, пока не было доказано обратное. Было безумием позволить копью чуть не задеть кончик его носа, но он это сделал. В то же время его меч хлестнул по рукам противника. Единственное, что их спасло, это склон и внезапное падение Чиди. Массивная рябь силы внезапно распространилась от змеи, достигнув вторичной битвы всего в паре десятков метров от нее. Это было практически прямо над ним, так как оно могло растянуться на все это расстояние.
Каким-то образом это увеличило магнетизм всей осыпи. Теперь он покрыл свое тело вторым слоем брони, прилипая к оружию и доспехам людей, которые этого не ожидали. Чиди не понравилось, что его оружие внезапно стало тяжелым, но он не мог ничего с него стряхнуть.
На мгновение сосредоточившись, он переключил свои мысли. Если он не отпускает, он должен использовать его. Он нащупал поток, как оружия, так и магнитных полей. Падение Цитадели многое говорило о течении Гармоничной Цитадели в бою, и, извлекая выгоду из изменения энергии, он взмахнул своим клинком. Казалось, что он летит высоко, но вместо этого он следовал за смещающимися линиями, опускаясь на плечо его противника, в то время как их копье прошло над ним, слегка отклоненное полями и отчасти из-за угла.
Один враг пал, но его заменили двое. Еще один упал, его заменили третий и четвертый. Они окружили Чиди с одной стороны, а Аконит сдерживали с другой. Но они были не единственными, у кого были союзники. Деница бросилась в бой, размахивая боевым молотом, не обращая внимания на то, что пыталось прилипнуть к ней или врагу. Это был подходящий ход, так как случайный магнитный осыпь вокруг ее молота физически отклонил копье, в то время как ее концентрация на простом импульсе направила ее оружие прямо к нагруднику, сила ее удара сокрушила его и открыла ее противника, чтобы быть добитым в следующий взмах. Чиди ценил прямолинейную силу, но знал, что это не для него. Ему нравилась эффективность хорошо управляемого лезвия.
Мгновением позже Чиди чуть не оказался пронзенным одним из копий вражеского культиватора Essence Collection. Не потому, что они решили подойти к отряду лицом к лицу, а потому, что их отшвырнули назад. Без давления всей группы Гармоничной Цитадели гигантский змей нашел лазейку. Чиди чувствовал запах капающей из него крови, частично даже на копье, протянувшемся мимо его уха, но оно явно еще не было высунуто.
Чиди усилил хватку. Они бы еще пережили это. Он был уверен в себе, и ему придется поверить, что его подготовка была достаточно хорошей. Так всегда должно было быть. Потому что он собирался выжить и пойти извиниться перед родителями за то, что думал, что он готов, хотя на самом деле это было не так.
