Встречи были скучными. Особенно важны дипломатические встречи, но Никодемо понимал, что они важны. По крайней мере, это происходило на «Независимости», среди звезд. На самом деле это было больше похоже на турне. Или демонстрация силы ради своих новых союзников.
«Я много слышал о технологии Ruteran, — сказал представитель Ekict. Aoibhin, если Никодемо правильно вспомнил. — Демонстрация упоминалась?
— Конечно, — кивнул Никодемо. «Мы приближаемся к крупному астероиду именно для этой цели. Металлы будут собраны позже, так что это не просто пустая трата энергии». Хотя у Рутеры больше не было больших проблем с энергией. Большая часть их производства и захвата энергии была самоподдерживающейся.
Когда они прибыли на позицию, Никодемо взял на себя управление пушками. Потребовалась всего пара выстрелов, один, чтобы указать путь, а второй проник глубоко в скалу, разорвав ее на части изнутри. Для The Independence было доступно гораздо больше систем вооружения, демонстрации которых сегодня не проводились.
На мосту «Индепенденс» Никодемо был настолько силен, насколько мог, за одним исключением. Это исключение подняло свою уродливую голову одновременно с осознанием того, что он стал мягким за последние пару десятилетий.
Он даже толком не заметил движения. Его просто пронзило копьем. Когда он двинулся, чтобы отреагировать, его руки держали двое других с Аойбхином, а на его запястья были надеты ограничивающие энергию кандалы. Несмотря на это, ему удалось сбросить их и отшатнуться от копья, застрявшего в его кишках. Одной рукой он полез в нагрудный карман мундира, вытаскивая из внутреннего хранилища рукоятку винтовки.
Без собственной внутренней энергии у него был бы только один взрыв. Ему нужно было произвести максимально возможный эффект, стрелять туда, где он мог нанести наибольший урон. Он навел пистолет на Аоибхин… и выстрелил в панель управления позади нее. Он не знал, почему это происходит, но он не собирался позволить этим ублюдкам легко захватить власть.
Удивительно, но он не обнаружил себя мертвым, хотя следующие два движения Аоибхина пронзили его плечи, разрушив структуру его мышц и костей. — Ты… не должен быть таким сильным, — сказал Никодемо, и изо рта у него капала кровь.
«Мы считаем, что это помогает, когда нас недооценивают», — сказал Аойбхин без каких-либо эмоций.
Если бы он знал, что будет дальше, Никодемо приложил бы все усилия, чтобы уничтожить себя, чтобы остановить их. В каком-то смысле он был слишком скромен. Он был приоритетной целью, а не судно.
——
Обучение в рутеранской армии научило Тая быть осторожным, но не поспешным в своих действиях. Он не мог позволить себе нервничать и калечить мирных жителей по пустякам.
Потом его тренировки с Чикере научили его бить первым и никогда не задавать вопросов. Всем, кто приближался к нему, было разрешено находиться на базе и носить с собой оружие. Не было ничего плохого даже в том, что одна из них положила руку на топор на поясе.
Но как только это произошло, Тай отрезал ей руку. Он даже не заметил, как другие потянулись к своему оружию, прежде чем сделать полный круг вокруг себя, полностью разрезав одного из посетителей с Экикта. Он действительно чувствовал, как двойные мечи стремятся отрубить ему голову, а также разрубить бедра.
Двойные мечи. Это было на порядок меньше того, с чем он тренировался, и владелец также был меньше, чем Чикере. Не в обиду этой женщине, которую Тай собирался убить, но ей просто чего-то не хватало.
Его тело внезапно стало горизонтальным, когда он упал, ориентируясь между двумя горизонтально рубящими лезвиями. Они изменили траекторию, чтобы попытаться поймать его, конечно, но шанс был только у нижнего. Его отбросило вниз, на укрепленный асфальт под ними.
Он упал прямо к своему кораблю. Он приземлился на кончик крыла, одну из самых острых частей корабля. Двигатели корабля заработали благодаря его воле, машина вращалась на месте, когда круговая гравитация изменила ее ориентацию.
Женщина, которая каким-то образом была культиватором Интеграции Общества Скользящего Змея, несмотря на то, что не была из высших сфер, мгновенно напала на Тая. Возможно, она была не так проста, как казалась.
Тай и корабль были единым целым, огромный клинок устремлялся вперед. Это должно было быть весело. Конечно, она будет жить, потому что командование захочет узнать, почему это произошло, а Тай понятия не имеет. Но для жизни не требовалось столько конечностей, как думали люди.
——
Чай пах чудесно. Винсент сделал большой глоток. — Приятно познакомиться с вами, — сказал он. «Я считаю, что одна из величайших радостей жизни — встречать новых людей и становиться друзьями, вы согласны?»
— Верно, — сказал мужчина напротив него, тоже потягивая чай. «Я много слышал о вас и хотел бы узнать больше о ваших методах вербовки. Вы не только плодовиты, но, насколько я слышал, ученики, которых вы набираете, исключительны».
«Ах это? Позвольте мне открыть вам секрет». Винсент наклонился. — Это мелочь, которую я люблю называть практикой. Видишь ли, если встречаешь достаточно людей, то хорошо их читаешь и… — Винсент выплюнул чай, который не успел проглотить, прямо в глаза мужчине. «У меня много практики». Винсент улыбнулся. «О, кажется, яд впитывается через глаза так же хорошо, как и через желудок. К тому же он крепкий, — Винсент кивнул сам себе, принимая чашку чая. «Достаточно, чтобы вывести из строя культиватора Ассимиляции. Но не смертельно. Я удивлен и немного обеспокоен».
Он сделал глоток из не отравленной чашки мужчины, а затем приготовил другую, чтобы плеснуть на других людей из Экикта. Он задавался вопросом, было ли это каким-то изолированным инцидентом… но не займет много времени, чтобы узнать его общий масштаб.
——
Васу посмотрел на свое левое запястье, или как он это называл. На данный момент его не хватило, чтобы действительно назвать это имя, хотя технически оно все еще было прикреплено. Разочаровывает то, что это даже не чистый срез. Он посмотрел на красные пески под собой, которые обычно отражали его, как зеркало. Но на данный момент он был заполнен целым отрядом погребенных врагов, поэтому он был немного забрызган кровью.
——
Анзела стиснула зубы, глядя, как улетает корабль вместе с ее мужем. Она едва защищала себя рутеранским оружием. Ни один из них не был великим бойцом, но ее муж был всего лишь дипломатом. Им обоим повезло, что они едва вступили в Ассимиляцию, по крайней мере, она так думала. Но если бы этого не произошло, стали бы они мишенями?
Она схватилась за бок, когда люди бросились ее поддерживать. Она избегала сражений большую часть своей жизни, хотя формально и прошла обучение на случай опасности во время исследования. Но теперь она поняла, почему некоторые так одержимы боем. Ей нужно было найти кого-то, кто мог бы сделать ее сильнее… чтобы она могла вернуть Рикуто. Или отомстить за него, если на то пошло.
——
Анишка проснулась от того, что что-то щекочет ей нос внутри, отчего она чихает. Когда она это сделала, раздался странный дребезжащий звук… и ей стало странно холодно. Она никогда не мерзла. Немного природной энергии, и она сможет… она сможет…
Мир медленно прояснился, начиная с холодного металла на ее запястьях и лодыжках. Вокруг нее была ледяная тюрьма, хотя на самом деле все было ледяным. Но почему она была заперта? Она смутно помнила, как в ее комнате появились какие-то ученики, обмен словами, за которым последовало что-то вроде битвы. Ее внимание привлекли ноющие ребра, напомнившие ей о травмах, хотя боль была несколько онемевшей от холода.
Среди сине-белого льда она заметила черную точку. Ее глаза сосредоточились на этом. — Сержант? Анишка полузапнулась, и от холода, и от того, что чуть не закричала, но решила, что, пожалуй, не стоит на полпути.
Черное пятно на мгновение замерло, затем раздался звук крошечного трескающегося льда. Он начал подползать ближе, затем вверх по ее ноге, по боку, затем вниз по плечу и вдоль руки к кончику большого пальца.
— Мои извинения, принцесса, — подписал сержант. — Я не смог должным образом защитить тебя. Мое понимание ситуации было недостаточным, и меня не было рядом с вами в трудную минуту».
— Это… я не думаю, что ты сможешь это остановить, — прошептала в ответ Анишка. «Что происходит?»
«Ситуация не совсем ясна, но я узнал о Transferral».
— Как это здесь уместно? — прошипела Анишка.
«Перенос — это кража души. Или воровство выращивания. Или какая-то их комбинация».
— Они собираются?.. Аниша остановила рефлекторный крик. — Они собираются украсть мою душу? прошептала она.
«Не понятно. Скорее всего, нет, так как ваше совершенствование недостаточно, чтобы быть стоящим. Но ясно, что Ekict многое скрывает, и они нам не друзья».
— Понятно, — скривилась Анишка. «Я мог бы понять, что меня посадили за причинение неприятностей даже с моим статусом, но не так. А я даже ничего не делал. Я-«
Звук шагов, эхом отражающийся от обледенелых стен, донесся из-за решетки, затем послышался звон ключей. «Хороший. Ты проснулся.» В камеру вошел Арзу, глава секты Северного Ледника. — Ты знаешь, почему ты здесь?
— Нет, — прямо ответила Анишка. «Почему?»
Пощечина обожгла ей лицо. Она была ранена много раз, в спарринге или даже пару раз в реальном бою. Но было что-то более внутренне болезненное и неприятное в этой меньшей боли, чего она не могла избежать, тем более что мгновенное тепло уменьшило онемение ее нервов.
«Неверный ответ. Это потому что ты шпион. И вы расскажете нам, как многие другие делают то же самое. Это все ваши посетители? Что ты знаешь?»
«Я не шпион!» — возразила Анишка. Хотя она вроде как вела себя как один. Хотя признаваться в этом она не собиралась.
«Конечно же. Нет никакой другой причины, по которой вы пришли бы в Ekict. Но мы хотим знать, что вы искали. Но у тебя будет достаточно времени, чтобы обдумать свои ответы, пока холод проникает в твои кости.
——
Антон получил сообщение. А потом еще один. И другой. На него обрушился шквал информации, и, просматривая их, он наполнился гневом, замешательством, беспокойством и возвратом к ярости. Где-то внутри было разочарование в себе. Он был тем, кто нашел Ekict, который представил их как будущих друзей Trifold Alliance. Это предательство произошло по его вине.
Уступая только им, конечно. В конце концов, они все еще были теми, кто на самом деле совершал дела. Антон приготовился броситься устраивать им какой-то апокалипсис… но остановил себя.
Он собирался уйти. Но сообщениям потребовалось бы уже несколько месяцев, чтобы добраться до него в его крайне удаленном месте. И люди здесь тоже нуждались в нем. Люди были в опасности, но к тому времени, как он прибыл, неотложные проблемы были решены. Скорее всего, ему понадобится год, чтобы присоединиться к ним. Уход на несколько минут или дней раньше существенно не изменит ситуацию.
Но здесь, на Ин’истре, он мог сделать все возможное за оставшееся время. По крайней мере, он был обязан сообщить Варгезе, что уходит. Но перед этим Антон вылетел из атмосферы, чтобы хорошенько рассмотреть звезды. Его глаза остановились на очень слабом блеске их глаз. Если бы он был в системе, он бы связал и уничтожил их солнце в тот же момент. Он знал, что может сделать это, хотя и не с последствиями для себя.
Хотя это была ужасная мысль, он не мог выкинуть ее из головы. Но у него будет время подумать об этом по мере приближения и развития ситуации. Тем временем у него были дела, которые нужно было уладить. И отвечает писать, сообщая людям, что получил их сообщения. Он уже в пути… и даже если бы многие из них не просили его о помощи, а на самом деле Альянс Тройственности должен был бы справиться без него, он не мог не пойти. Они были его людьми.
Но у него также были здесь люди, с которыми он должен был поступить правильно. Жертвовать одним ради другого было нехорошо. Если бы он провел здесь немного больше времени, все, что ему нужно было бы сделать, это улучшить свои методы передвижения, чтобы добраться до другого конца немного быстрее. Да, это был лучший вариант.
А потом, когда он добрался туда, он собирался разрушить систему.
