То, как развивалась ситуация в системе, превратило интерес генерала Габриэлы снова найти «Индепенденс» в навязчивую идею. Возможно, им стоило броситься в погоню с первого раза… но это было задним числом. Он больше не находился на орбите ни одного из газовых гигантов, что отрезало его от лучшего источника топлива. Следующим было солнце, но и там его не нашли. Оставался единственный вариант — заправляться из окружающей природной энергии или подпитываться сконденсированной энергией. Безусловно, самый дорогой вариант, но он будет держать его вне поля зрения, пока его ремонтируют.
Игнорировать это было невозможно, особенно с учетом предстоящих нападений. Он был слишком мощным, чтобы рисковать его появлением в разгар решающего сражения флота. Хотя Wayfarer мог быть готов противостоять этому, было неясно, сколько кораблей они потеряют до этого момента. Искать его было опасно, особенно если мастер копий Аоибхин все еще был с ним. Хотя это зависело от того, какие другие корабли придут вместе с ним. Если бы флот Габриэлы смог поймать только этих двоих, у них было бы значительное преимущество. По крайней мере, хуже, чем в прошлый раз, не будет, а ремонт «Пилигрима» завершен.
Ради меньших кораблей у них уже были энергетические профили Аойбхин, поэтому, хотя она могла бы уничтожить их, ей потребовалось бы значительно больше усилий. Просмотр протоколов сражений также предоставил им тактические варианты нападения на женщину.
«Пилигрим» только что пролетел мимо луны главной планеты. Это было полностью под контролем Trifold Alliance, и поскольку Антон ручался за отсутствие чего-либо в скрытых углах, Габриэла искала в другом месте. Если бы «Индепенденс» не был где-то рядом с этой конкретной планетой, то он мог бы появиться только во время битвы. В настоящее время они искали пустое пространство дальше, чем настоящие орбиты. Для поддержания позиции или дальней орбиты потребуется топливо, но их также будет сложнее обнаружить. Но в системе было много свободного места для поиска.
На следующий день «Индепенденс» так и не нашли. Поскольку нападение было запланировано на потом, времени на поиски было не так много. В настоящее время они искали за пределами системного плана какие-либо аномальные признаки. Это было почти безнадежно, если корабль только что долетел до случайной точки и сохранил свое относительное положение относительно системы, но у них была какая-то надежда. Это был бы источник энергии, и различные технологические знаки могли бы выделить его, если бы они их несовершенно скрывали.
Несмотря на это, Габриэла была удивлена, когда они наконец это обнаружили. — Мы нашли его, генерал.
— Какие следы? она спросила. «Топливные следы? Выбросы энергии?»
«Оба. Но также… это просто есть. Никаких попыток маскировки».
«Похоже на засаду. Но, насколько я знаю, здесь им не за чем прятаться. Возможно, свободно плавающее формирование?
— Мы изучаем это, — подтвердила команда мостика. «Пока ничего.»
«Какой статус у «Индепенденса»? Вернуться к полной мощности?
На мгновение наступила тишина с гулом корабля и постукиванием клавиш и пальцев по тактильным экранам. «Похоже, запас энергии составляет восемьдесят процентов. Состояние корпуса… без изменений.
— Неповрежденный?
— Нет, генерал. Он в том же состоянии, в котором мы его оставили».
«Но почему? Он был снабжен материалами. Хорошей бригаде понадобится всего несколько часов, а то и день, чтобы исправить то, что мы… — Габриэла остановилась. — Я думаю, мы допустили простую ошибку.
— Должны ли мы отменить сближение?
Габриэла закусила губу. «Нет. Держим курс». Она оглядела мост. «Лейтенант. Сколько времени вам понадобилось, чтобы получить разрешение на космическую службу?
— Пять лет, генерал.
— Что это за счет?
— Все, от истребителей до линкоров класса вознесения, генерал.
— Какой опыт у вас был до этого?
«Стандартный военный стаж десять лет».
— Как вы думаете, сколько летных школ было у людей на «Индепенденсе»?
— Я бы предположил то же самое.
— Я не имею в виду официальный экипаж. Я имею в виду людей, которые сейчас там, прямо сейчас».
«Век?» мужчина наклонил голову. — Учитывая наши данные о том, что генерал Никодемо был переведен.
— Возможно, — сказала Габриэла. «Но я не знаю об этом. И это только один человек. Остальные члены экипажа… у них будет всего несколько месяцев опыта. Даже без живой основы нашей технологии». Габриэла кивнула, еще более уверенная в своих утверждениях. «Мы не идем против Независимости. Мы сталкиваемся с кучей новичков, пилотирующих «Индепенденс». Это не значит, что это не опасно, но это влияет на нашу тактику. Самое главное — максимизировать вариативность схемы атаки. Если я не ошибаюсь, в основном мы будем бороться с автоматической адаптацией щита. И, возможно, культиватор интеграции.
«Сканирование завершено», — сообщил другой член мостика.
«Отчет.»
«Обнаружена подпись Аоибхина, а также знаки, указывающие на то, что меньшие корабли пришвартованы к «Индепенденсу».
— Наши или их?
«Вероятно, смесь того и другого».
«Мы должны принять их во внимание, но приоритетом будет нанесение любого вида ущерба «Индепенденсу». Корпус второстепенен по сравнению с технологическими системами, хотя, если мы сможем его уничтожить… это, наверное, наш лучший вариант. Никто не хотел сносить Майдан, но оставить его в руках врага было хуже, чем уничтожить национальное достояние.
«Мы в пределах максимальной дальности. Тридцать секунд до оптимального».
«Нас заметили? Как только мы будем, начните немедленную бомбардировку.
Теоретически системы «Индепенденс» уже должны были их уловить. Тем более что они готовились к атаке и усиливали свои системы. Это все еще казалось подозрительным, но, возможно, они не знали, как интерпретировать данные датчиков. В любом случае, щиты «Пилигрима» были подняты и настроены на наиболее вероятные схемы атаки противника, в частности на главные пушки «Индепенденс» и Аоибхин.
«Открываются ангарные отсеки», — последовал доклад.
«Огонь по желанию.»
Как и было приказано, артиллеристы начали вести огонь по обозначенным целям. Некоторые из них были системами связи и сенсорами, а остальные находили любые внешние системы, какие только могли. Некоторые из них были ангарами и выходившими из них кораблями. Обычно корабли выходили из строя до того, как попадали в зону досягаемости для этого, но с задержкой это было весьма эффективно. Они также не казались особенно знакомыми с необходимыми маневрами.
Это по-прежнему требовало пробивания щитов, но перекрывающиеся области формирований были на самом деле слабее — у небольших местных кораблей было свое собственное утверждение об энергии вокруг них, которое противоречило Независимости, хотя украденные или выкупленные рутеранские корабли должны были автоматически приспосабливаться.
Наблюдая за началом битвы, Габриэла могла только определить, что всю тяжелую работу выполняли инстинкты и рефлексы культиваторов. Местные корабли двигались нормально, хотя и более тяжеловесно и без адаптивной защиты, но незнакомство с остальными теперь было достаточно очевидным, чтобы она обдумала это.
Первый залп уничтожил не менее дюжины кораблей и повредил другие, а также оставил шрамы на ангарах и других системах. У них было достаточно времени, чтобы выровнять свои самые мощные орудия с критически важной инфраструктурой, и хотя она была хорошо защищена и укреплена, они нанесли некоторый ущерб самой «Индепенденс». Теперь его можно было приспособить к более крупному оружию «Пилигрима», но к ним приближались истребители, которые протыкали его щиты, заставляя его приспосабливаться к ним или быстро истощать запасы энергии из-за неэффективной защиты. Любого варианта было достаточно.
К сожалению, человек, который украл культивирование Никодемо, не был недееспособным. По крайней мере, контратаки, которые они контролировали, были разрушительными, прорезающими пространство к их флоту. Но в то время как главные пушки могли уничтожить истребитель даже с адаптированными щитами, они вряд ли могли поцарапать «Пилигрим» с уже установленными приспособлениями. Несомненно, генерал Никодемо был бы к этому готов… но немедленных перемен не произошло. Просто самое мощное оружие, используемое с точностью, но с ограниченным пониманием.
Однако Аойбхин все еще представлял угрозу. Ее местонахождение было быстро обнаружено, когда копье врезалось в истребитель. Но с предварительно адаптированными щитами он фактически выдержал атаку. Это не помогло, когда она появилась рядом со своим копьем через мгновение и атаковала напрямую, но один пилот мог надеяться только на это.
И на этот раз они были готовы. Построение было рассредоточено таким образом, чтобы они могли покрыть большую часть площади, и в тот момент, когда прибыла Аойбхин, по ней были нанесены десятки атак. От лазеров, которые подпалили ее личную защиту, до высокоскоростных снарядов и нескольких индивидуальных видов оружия для культиваторов энергии, область быстро наполнилась смертью. Конечно, культиватор интеграции не сломается так легко, но вместо того, чтобы немедленно повторить атаку, как раньше, Аойбхин отскочила от своей позиции, чтобы избежать контратаки флота. Было неясно, получила ли она настоящие травмы, но еще мгновение, и ее энергетическая защита наверняка полностью бы рухнула.
Меньшие вражеские корабли были незначительной сложностью. Местные корабли были менее маневренными и больше всего напоминали традиционные парусные суда, как это обычно делали культиваторы. У них были формации и чары, которые делали их достаточно грозными, но они не могли построить флот из легендарных материалов. Точно так же и украденные корабли не были использованы на полную мощность, и опытные рутеранские истребители сокрушили их.
Если бы Тай присутствовал, он бы облетел их кругами. Нет, через них наверное. Но Габриэла также была довольна знанием того, что такие люди, как он, защищают Рутеру и их домашние системы.
Щиты «Пилигрима» держались, и потери меньших кораблей были все же менее быстрыми, чем у врага, даже когда Аоибхин присоединился к наступлению. Запасов энергии было достаточно, и уровень Независимости стремительно падал. Что еще более важно… нападение заставило их автоматическую адаптацию приспособиться к меньшим рукам. Это означало, что еще одна бомбардировка из более крупных орудий «Пилигрима» пробила корпус.
Через несколько мгновений «Индепенденс» начал бежать. Как и на многих других кораблях, приходилось идти на компромиссы, поэтому было ограниченное количество двигателей или двигателей, которые могли двигаться в любом заданном направлении. Другими словами, он наиболее эффективно двигался туда, куда указывал, то есть проходил мимо Странника, даже если он повернулся. «Рассчитайте курс перехвата, но продолжайте сосредотачиваться на меньшем флоте».
Габриэла не могла не улыбнуться. Враг не понимал их технологий, даже когда они у них были. Хорошо, что Экикт поторопился и не стал ждать еще десятилетие или два. Собственно, почему они этого не сделали? Это не имело никакого смысла. Действительно ли они видели в приезжих учениках такую большую угрозу, и если да, то почему не отказались? Очевидно, она их не понимала. С другой стороны, никто из Тройного Кластера этого не сделал, иначе они чего-то ожидали. Будущие группы будут подвергаться гораздо более тщательной проверке, прежде чем им будет предоставлен значительный доступ.
Увидев, как идет битва, Аойбхин повернулся и убежал. Некоторые из меньших и более быстрых судов могли бы поспевать за ней, но лучше было отпустить ее. Скорее всего, она просто выдернет их и уничтожит одного за другим, если они погонятся. А уничтожить вражеские корабли — и догнать «Индепенденс» — было важнее.
На самом деле, с такими вещами… они должны были уничтожить его? Габриэла понимала, что внутри находится кто-то с силами Никодемо, поэтому нападение будет затруднено. Она определенно не могла победить его или кого-то подобного по силе. Но… ей не пришлось. Все, что им нужно было делать, это следовать за ними, пока они ждали подкрепления. Линкоры класса «Вознесение» не были медленными и вполне могли развивать скорость выше скорости света… но внутри системы у них было много вещей, которые могли их догнать. В том числе несколько культиваторов. Рутера с радостью вложил бы в это больше людей, чем уничтожил бы «Индепенденс», хотя им и пришлось бы вывести его из строя.
Конечно, ей нужно убедиться, что они не попали в ловушку. Но ее работа заключалась в координации этого флота, и она была совершенно уверена, что у Экикта нет мгновенной связи. У них были некоторые формы межпланетной связи, но они могли быть ограничены скоростью света. Технически связь Рутеры не была мгновенной даже внутри системы, но это было достаточно близко. Не нужно ждать пятнадцать минут, чтобы пропинговать солнце, вместо этого задержка составляет менее минуты.
Говоря о солнце, «Индепенденс» направлялся к нему. Габриэла задумалась, если…
