Ревущие тревоги были быстро заглушены, как только они были подтверждены. Габриэла сжала кулак, пока корабль маневрировал вверх и прочь от Врат Земли. К счастью, Отакара унесло прочь, или она сомневалась, что они вообще смогли бы добраться до верхних слоев атмосферы.
Она чувствовала жар пламени даже на командной палубе. Ее работа заключалась в том, чтобы реагировать на постоянную бомбардировку отчетов и давать указания. Этот конкретный сценарий не был описан, но она справится с этим.
«Построения не могут потушить пламя. Обычные методы тоже не работают».
— Продолжайте отступление, — приказала она. «Мы заморим его голодом». Пламя культиваторов не должно было следовать правилам о топливе и тому подобном, но всему были пределы. И хотя они обладали огромной силой, проплавляя внешний корпус, когда загорался сам металл, она знала, что должен быть какой-то способ их остановить. Теперь они были самоподдерживающимися, если только Отакар каким-то образом не поддерживал неотслеживаемую связь с тем местом, где он находился. Но они проверили на это. «Все силы, готовиться к разгерметизации. Выпускайте воздух на внешние палубы.
Экипаж был распределен по всему кораблю. Хотя технически они могли выполнять свои обязанности с командной палубы, при выполнении определенных действий с центральной точки возникали задержки. Артиллеристам, например, требовалось минимально возможное отставание между их движениями и движениями орудий. Десятая или даже сотая доля секунды могла быть слишком большой, поэтому они обычно находились на слое под самим оружием, разумеется, должным образом экранированными.
Началась вентиляция, и Габриэла почувствовала пламя. Они горели на корпусе и извергались из корабля. В худшем случае им пришлось бы подготовить маршрут выхода из корабля, на котором экипаж мог бы сбежать — хорошо обученный экипаж был так же важен, хотя и технически дешевле, чем корабль. Но только технически дешевле, так как все обучение было разработано для получения большей ценности, чем его стоимость. Однако сейчас она не хотела думать об этом варианте.
«Положение дел?» она спросила.
«Температура все еще растет, пламя распространяется. Скорость… может замедлиться.
«Внешние формации серьезно повреждены».
Они продолжали удаляться от планеты и следов атмосферы, и Габриэла сохраняла нейтральное выражение лица, в то время как ее сердце наполнялось надеждой. Потом пришел отчет.
«… Пламя отступает».
«Системы пожаротушения только номинально функционируют, но эффективны».
«Температуры остаются на неприемлемом уровне».
Генерал Габриэла открыла связь с инженерами ядра. «Можно ли перекачивать тепловую энергию из внешней оболочки для питания батарей?»
На несколько мгновений повисла тишина. «Это будет не так эффективно, как материальное топливо, но я предполагаю, что это не входит в ваши намерения. Однако будет некоторый риск для линий».
«Постарайся. Нас все равно ждет ремонт, и мы не можем сражаться без нашего корпуса». Технически Wayfarer оставался бы конструктивно прочным без внешней оболочки, но у него была вся броня, которая защищала бы действительно важные части, кроме оружия и двигателей, которые должны были быть размещены снаружи.
Через минуту, казалось, что-то удалось, так как температура начала стремительно падать, но они продолжали отходить от боя, и только через полчаса температура вышла за пределы аварийной зоны.
— Оцените ущерб и дайте мне отчет о наших потерях, — сказала Габриэла. Люди были самой важной частью. Любой мог построить модный корабль, но, как показал «Индепенденс», для этого требовался и хороший экипаж. Даже одного культиватора Ассимиляции было недостаточно без полного понимания. Габриэле хотелось, чтобы с Эйвор, женщиной, у которой было украдено культивирование Никодемо, случилось что-то худшее, но в конечном итоге после допроса она была казнена. Не стоило рисковать, когда она выберется. Но смерть все еще казалась слишком легкой для того, что она сделала.
Глядя на отчет о повреждениях, Габриэла вынуждена была признать, что сам корабль был… гораздо важнее, чем она предполагала. В частности, количество повреждений было настолько значительным, что она, честно говоря, не могла видеть, как они сражаются. У них не было неограниченных запасов для ремонта — они должны были только латать дыры, а не заменять целые секции.
Затем на палубе появился Невен.
— Почему ты идешь?
«Потому что я не умею летать», — ответил он.
Габриэла покачала головой ведущему стрелку, почти потеряв самообладание, когда взглянула на него. Он шатался, но ее неопределенный взмах не воздал должного его травмам. Большая часть его тела почернела, и только неприятные кроваво-красные пятна торчали сквозь него. — Ты должен быть в медотсеке.
— Полно, — пожал он плечами. — Кроме того, я хотел поговорить с тобой.
— Это должно быть сейчас? она спросила. Даже когда она отвечала ему, она отвечала на вопросы на своем компьютере. По крайней мере, ей не нужно было повторяться, так как каждый с надлежащим уровнем допуска мог отвечать на сообщения. Пока внутренняя сеть не разрушилась, что было одной из проблем, которых они едва избежали, повредив весь корабль.
— Да, — сказал он. «Это относится к тому парню. Отакар.
«Хорошо, что из этого?»
«Я хотел бы получить разрешение попытаться воспроизвести его стиль».
Она нахмурилась. «Зачем спрашивать разрешения? Ты ведь не собираешься поджечь корабль?
— Не специально, — сказал он. «Но… есть некоторый риск, так как мне нужно будет использовать пушку, чтобы правильно потренироваться».
«Разве он не использовал клинок? Я не понимаю, как вы могли бы даже воспроизвести это.
«Как вы помните, я какое-то время учился у мастера меча Тая Куигли. Возможно, наши стили не совпадали, но то, как он адаптировал архаичное оружие к современным стилям снаряжения, вдохновило меня. Здесь я бы поступил как раз наоборот».
«Разве ты не был его учеником в течение…» она посмотрела, «… месяц? Ты действительно чему-нибудь научился?
«Я научился у него всему, что мог», — ответил Невен. — Могу я сейчас потренироваться?
«Сейчас?»
«Это все еще свежо в моей памяти, — сказал Невен.
«Мы все еще проводим расчеты барьеров. Тебя придется поместить в карантин, даже если я не ожидаю, что ты будешь что-то повторять».
«Отлично. У меня есть разрешение?
«Да. Но… Габриэла подняла руку, чтобы остановить его, когда он начал поворачиваться. «Только после того, как вы пойдете в медотсек и позволите кому-нибудь наложить на вас кожу». Невен просто стоял и думал. «Каждая секунда, которую вы решите отложить, будет означать, что вы опоздали на одну секунду. Вы не спешили?
— Могу я получить разрешение пойти вот так? Он поднял руку, на кончиках его пальцев плясали языки пламени. «Мое текущее телесное состояние помнит это чувство».
«Отлично. Но вам нужно, по крайней мере, позволить им просканировать вас, чтобы убедиться, что вы не развалитесь».
— Очень хорошо, — кивнул он. — Можно меня извинить?
«Идти.»
Наводчик бросился с моста. Габриэла покачала головой. Она не могла ограничить людей, пытающихся быть исключительными, но она не понимала, что движет такими людьми. Вот она, просто пытающаяся удержать вещи вместе, но не проталкивающая лишнюю милю. Не то что Никодемо. С другой стороны, она никогда не будет такой, как он.
— Генерал, — другой человек привлек ее внимание. «У меня есть… идея, где взять материалы для ремонта».
— Есть какой-нибудь литейный цех, о котором я не знаю? — спросила Габриэла. «Сомневаюсь, что мы сможем сделать что-либо по нашим стандартам».
«Все строго по нашим стандартам. По крайней мере, старые стандарты. Офицер покачала головой: «Сейчас там как раз плавает «Независимость»…»
«Мы не можем допустить задержки ремонта даже на день», — сказала Габриэла. «Получение разрешения на это…»
— Понятно, генерал. Я просто предложил вариант».
— Принято, — кивнула Габриэла.
«Есть также много металлов вблизи Солнца, в поясе астероидов, который, предположительно, когда-то был их самой внутренней планетой. Их близость к солнцу позволит нам постоянно дозаправляться, используя внутренние производственные мощности корабля».
«И эти материалы позволят нам быстро функционировать? В течение недели или двух?
«Вряд ли. Повреждения всей корабельной инфраструктуры были серьезными, включая грузовые лифты и изготовители».
— Мы рассмотрим варианты, — сказала Габриэла.
Черт. Она собиралась разобрать национальное достояние, не так ли? Ах хорошо. Они не могли отдать ее под военный трибунал, пока война не закончится, и этот парень, Отакар, доказал, что им нужна каждая мелочь, которую они могут получить. По крайней мере, информация о других атаках указывала на общий успех, за исключением того, что культиватор аугментации прогнал первый флот до того, как они полностью достигли своей цели.
——
«Как всем хорошо известно, Отакар — это серьезная проблема, — без лишнего шума начал дискуссию Антон. «Все вы здесь, чтобы посоветоваться. Какие у нас есть варианты?»
«Наши барьерные калибровки должны быть достаточными для повышения прочности флотов», — сообщила Габриэла — или, по крайней мере, ее изображение. Она не могла физически присутствовать, ее оправданием было то, что Путник должен был избегать обнаружения. А на самом деле, наверное, и не было бы. Кроме Антона, так как он чувствовал его рядом с солнцем. И еще одну вещь, которую он забросил туда на временную орбиту. Но он не собирался жаловаться на то, что Рутера делает все возможное с тем, что у них есть. — К сожалению, «Пилигрим» выйдет из строя.
— Придется считать это еще одним поражением, — сказал Антон. «Это было всего несколько человек Ассимиляции, но мы не можем постоянно поглощать такие потери». И лично ему не нравились умирающие люди, которых он знал. Однако это никогда не мешало ему пытаться общаться с большим количеством людей. — По-моему, муравьи-пустоты приготовили ответ и для нас.
Один из Королевских Гвардейцев — номинально ответственный, даже с текущим статусом, связанным как минимум с одной покалеченной ногой, — дал краткий и сжатый обзор. «Наши предыдущие формирования были разработаны с пониманием того, что культиваторы могут причинить вред только небольшой их части за раз. Однако этот человек превзошел наши ожидания даже в том, что касается нашего понимания других культиваторов аугментации. Если нас призовут устранить его, мы изменим нашу тактику, чтобы использовать обособленные группы элитных лиц в схеме, наиболее подавляющей его атаки. Если предположить, что его уязвимость к физическим травмам не выходит за ожидаемые пределы, мы должны быть в состоянии причинить серьезные травмы или смерть».
— Понятно, — ответила Габриэла. — Будет ли это наиболее эффективным использованием ваших сил?
— Не знаю, — признался Королевский гвардеец. «Альтернативный метод включает в себя контакт с одним человеком из микроэлиты и попытку убийства. Королевская гвардия размером с меня, скорее всего, будет замечена из-за продолжающегося воздействия сил Экикта на муравьев-пустот.
Антон повел разговор в другом направлении. «Возможно, мы сможем найти способ объединить силы пустотного муравья и культиватора для большего эффекта. Потому что, будучи совершенствующимися в одиночку, мы также сталкиваемся с трудностями в победе над ним в одиночку. Даже если бы мы предположили, что он единственный враг, с которым нам придется иметь дело — явно неправда, — убить его было бы почти невозможно. Собрав все силы, мы наверняка могли бы его одолеть. Но если бы мы действительно атаковали всех сразу, он мог бы просто пробиться сквозь наши силы и сбежать. Те, кто мог сравниться с его скоростью, не смогли бы победить его в одиночку. Конечно, ненадежно».
— Он не устанет? — спросила Габриэла. «Ему нужно было как-то восполнить свою энергию. От куда это?»
«Как культиватор аугментации…» Антон нахмурился, «это должно быть от энергии Вознесения в высших сферах. Но его энергия явно была естественной, как и ожидалось от этого места. Плотный и мощный, но с теми же сигнатурами. Он может быстро поправиться где угодно, а может… может и нет. Возможно, на это повлияли причины его сокрытия до сих пор. Антон задумался. — Нам придется наблюдать за ним издалека. Это означало, что это должен сделать Антон, а также несколько специальных кораблей-разведчиков, которые могли оставаться незамеченными на дальней орбите. Wayfarer тоже был бы хорошим кандидатом, если бы не вышел из строя.
— У Веоса не было возможности проверить наше пространственное искажение против его атак, — заметила Ингеборг. «Вероятно, они окажутся более эффективными, чтобы избежать начала цепной реакции, которой может быть достаточно, чтобы сбить его с толку и ранить».
— Надо будет попробовать, — признал Антон. «Но сначала мы должны следить за ситуацией на самой планете и за их реакцией на нанесенный нами ущерб. Включая общий демонтаж планетарного барьера. Технически он еще держался в некоторых местах, но добрая половина планеты была незащищена или имела лишь очень тонкую оболочку, которую можно было легко разрушить. Летать вокруг таких мест было бы достаточно легко, что позволяло бы им атаковать любые достопримечательности. Таким образом, они достигли своих целей, даже если у них была другая проблема, с которой им нужно было разобраться, прежде чем они могли перейти к следующим шагам.
