От практически полета до падения в толпу у Чиди было достаточно времени, чтобы определить, что группа состоит из культиваторов Гармоничной Цитадели, прежде чем он приземлился. По крайней мере, у них это было для них — у них не было большого разнообразия методов культивирования. Моментальное определение союзников и врагов может быть важным.
И, конечно же, это было то же самое для них. Он почувствовал, как их позы изменились, когда он упал, и оружие было вытащено прежде, чем он вскочил на ноги. Мечи, копья и луки. Еще одна слабость Гармоничной Цитадели, они свели на нет свое единственное преимущество разнообразия своими кликами. Но это, безусловно, облегчило работу.
Его первая цель могла разумно предположить, что она будет в безопасности в заданном положении лучницы среди отряда других. Но это не считая людей, падающих с неба. Его клинок сверкнул, разрезав ее лук пополам через мгновение после того, как ее стрела коснулась тетивы. Затем на него одновременно обрушилось полдюжины атак. Было какое-то преимущество в том, чтобы иметь так много врагов. Вернее, в какой-то момент недостатки перестали накапливаться. Даже с привлечением лучников только так много врагов могли эффективно атаковать его одновременно.
Те, у кого были мечи и копья, не начинали с оптимальных позиций, поэтому у него был момент, чтобы столкнуться с копьями и луками, прежде чем линии врага сдвинулись. На данный момент мечи были проигнорированы, так как они представляли для него наименьшую угрозу.
Хотя помимо этого немногие из его выборов были сознательными. Не было времени обдумывать, что именно он должен сделать. Он просто следовал за потоком энергии туда, куда он его вел. Он манипулировал им так, чтобы атаки причиняли ему наименьший возможный вред — у него не было ни мастерства, ни дикой уверенности, чтобы проткнуть себя копьем и предположить, что он может направить его подальше от своих жизненно важных органов, но он позволил им задеть себя. чтобы избежать более опасных атак.
Один за другим падали его противники, пока Чиди не остался один, с мечом, с которого капала кровь. — Ты мог бы предупредить меня, что собираешься это сделать, — сказал он, предполагая, что мастер меча где-то присутствует.
— Но тогда это не было бы хорошей проверкой, — сказала она, подходя из-за хребта. «Как вы себя чувствуете?»
— Устал, — сказал Чиди.
«Как и ожидалось. Мы почти там. Отсюда мы пойдем пешком».
Сознание того, что путешествие подошло к концу, успокаивало. Чиди просто пытался не думать о том, что значит дойти до конца. Он, конечно, был уверен в себе, сражаясь с теми, кто смутно приближался к его уровню, но выжить против Ракии… ну, это зависело бы от того, насколько она серьезна в данный момент. Хотя он не мог не думать, что если она не будет серьезной, он будет разочарован.
——
К тому времени, когда они прибыли, тело Чиди чувствовало себя настолько выздоровевшим, насколько он мог ожидать. По крайней мере, его тело должно быть в состоянии полноценно функционировать, даже если он будет чувствовать легкую боль от тренировки.
Но что касается реальных мыслей, у Чиди их почти не было. Он обнаружил, что находится в странном состоянии покоя, вступая в битву, которую, как он знал, ему не выиграть. Но ему не нужно было побеждать. Он доверял своему хозяину держать ситуацию под контролем. Поэтому, когда они стали приближаться к настоящему городу, он не волновался.
А может быть, это было психическое истощение, которое не позволило этому случиться. В любом случае, гладкие каменные стены и звуки жизни постепенно заполняли его чувства. Это был мирный день.
«Привет, Ракия! Убирайся сейчас же, или я разрублю твой дурацкий город пополам!» Проецируемый голос Чикере заставил землю задрожать.
Чиди лениво подумал, будет ли это вертикально или горизонтально. Вертикально было бы проблематично, но только для пары участков стен и каких-либо зданий или людей в неудачном положении. Возможно, угол был бы хуже, когда здания падали бы на другие и требовался бы нерегулярный ремонт.
После ее заявления Чикере не сдерживалась. Он чувствовал мечи вокруг нее, готовый ко всему. Обнаженные клинки просто ищут цель. Это были почти люди на стенах, но хотя их первоначальным инстинктом было напасть на незваного гостя, момента парализующего страха, когда раскрылась ее сила, было достаточно, чтобы они переосмыслили свои варианты. Что они могли против нее сделать?
«Торопиться!»
Чиди не заметил настоящего нетерпения. Он был почти уверен, что это была тактика, чтобы вывести врага из равновесия. То же самое можно сказать и о том, как она небрежно рассекла парадные ворота. Всего несколько взмахов, и он с грохотом разлетелся на землю красивыми кусочками. Барьерные формирования, окружавшие город, конечно, сделали все возможное, но они мало что могли сделать с силой, сосредоточенной в такой сфокусированной области. Он задавался вопросом, изучала ли она защиту. Она не была экспертом по построению, но он полагал, что она научилась пробиваться путем экспериментов и практики.
Чиди почувствовал ее приближение. На этот раз с большего расстояния, и он был готов противостоять атаке. И все же он был каким-то образом не готов к тому, что Чикере нападут первыми. Все его напряжение было напрасным… хотя, по правде говоря, это было к лучшему. Если бы он попытался отреагировать на приближающиеся атаки, он, вероятно, вместо этого поранил бы себя.
Так что он просто наблюдал за столкновением клинков. Ракия держала в здоровой руке только одну, и Чикере ответила тем же. Вот только это была не ее здоровая рука, а ее замена. Еще одна насмешка или, возможно, личный вызов самой себе. Одна сторона была наполнена ненавистью. Другое… равнодушие.
Возможно, в этом и был секрет. Чикере было все равно, если она выиграет. Нет, она уже считала себя победительницей, так что ничто не мешало ей выполнять свои приемы в полную силу.
«Тебе придется сделать больше, чем это», заявил Чикере. «Честно говоря, вы совсем не поправились за последние пять лет?»
— А ты? — возразила Ракия. — Ты не сражаешься ни с кем заметным.
«Вы не можете напрячь меня настолько, чтобы увидеть что-то новое», — сказал Чикере. «Но я могу сказать, что вы в основном застопорились». Чиди не был уверен, правда ли это. По крайней мере, ее развитие несколько продвинулось. По крайней мере, один шаг, который, как его убедили, может занять несколько лет на этапе интеграции. «Мой ученик скоро сможет победить тебя такими темпами».
Ах, вот оно. Он чувствовал, как дрейфует битва. Возможно, это произойдет в ближайшее время. Она может объявить о стычке между ними. Он должен был оставаться сосредоточенным… хотя он также был обеспокоен приближающимися культиваторами Преобразования Жизни. Очевидно, они не могли просто оставить врагов за своими воротами без ответа. И, вероятно, это были не только они — они просто были бы самыми быстрыми.
Что-то острое попыталось пронзить его сердце. Его тело ответило автоматически, рассекая стрелу в воздухе. Но это был лишь один из многих — остальные были адресованы Чикере. Хотя можно было бы подумать, что она ничего не заметила, за исключением того, как ее парящие лезвия небрежно разрезали на части те немногие, которые в противном случае достигли бы ее.
Бой переместился, приближаясь к Чиди. Когда пора? Лучше покончить с этим быстро. Все, что ему нужно было сделать, это пережить две атаки. А потом… они уйдут.
Простой. Именно для этого гроссмейстер сказал ему, что они здесь. И это было правдой. Но… неужели это все? Была ли она неспособна измерить его способности самостоятельно? Конечно, нет. Она уже определила его способным. Так что простое выполнение, как ожидалось, ничего бы не значило.
И это было не только для нее. Возможно, он слишком торопился. Но он хотел иметь возможность реально влиять на вещи. Он не хотел бояться врагов… включая культиваторов Преобразования Жизни. Которые почти присутствовали сейчас.
Рубящие и вращающиеся лезвия, танцующие ноги. Чиди был почти уверен, что оба бойца пытаются вести бой против него. Итак, это было так, не так ли? Он сделал несколько нерешительных шагов в сторону.
Затем, когда первые культиваторы Преобразования Жизни прыгнули во фрей, он взмахнул своим клинком. Образ в его сознании был Чикере, разрезающим пространство. Как он представлял, что она разделит город пополам. Атака довела его до предела. И все, что он мог сделать, это заставить Ракию небрежно отклонить его. Ее меч отрубил ему голову.
Но, конечно, он был готов к этому ответу. Для любого движения, которое она могла бы выполнить. И он просто должен был быть совершенно идеальным в своих предсказаниях. Несмотря на то, что Чикере преуменьшает способности Ракии, она все еще остается мастером меча. Возможно, она не достойна звания гроссмейстера, но против Чиди она всегда могла провести самую смертоносную атаку.
Голова осталась на плечах. Его дыхательное горло было разорвано, но, по большому счету, это ни на что не повлияет. Он либо переживет битву и залатает ее, либо умрет. Но он не мог допустить второго варианта, потому что у него были друзья и семья, к которым он мог вернуться. И он вернется к ним, сильнее.
Обыденная контратака потребовала от Ракии так мало усилий, что Чиди не хотела их считать. Он остался рядом, затем маневрировал своим клинком в укол. В отличие от предыдущего, это произошло после того, как культиваторы Преобразования Жизни привлекли Чикере, чтобы сдержать ее. Их бы быстро убили, но это позволило Ракии сосредоточиться на нем.
Его сердце было пронзено. Атака Ракии практически отражала его собственную, за исключением того, что она смогла вытянуть свой клинок сильнее и быстрее. Единственное, что он мог сделать, это слегка отклонить ее атаку вверх… так что вместо того, чтобы его сердце взорвалось, одно ребро было полностью проколото, а его сердце и легкое были просто рассечены по внешнему краю.
Ракия еще не закончила, но и он тоже. Он не просто принял оборонительную позу, хотя его последняя атака даже близко не порезала ее. Он просто хотел порезать ей щеку. Или хотя бы коснитесь ее защитной энергии.
Чиди не был уверен, что произошло после этого. Его тело просто двигалось. Но он, должно быть, пережил второе нападение, потому что, когда пришел в себя, остался жив, а Чикере держала его.
— Уууу, — простонал он. Все его раны открылись, и у него появилось по крайней мере несколько новых. Это было от одной атаки или от нескольких? Это не обязательно была Ракия. Возможно, Чикере поменялся с ним, и он сражался с культиватором Преобразования Жизни. Он посмотрел на свой клинок. Это было чисто. Ну, видимо, проиграл.
«Эй, ты проснулась. Неплохо.»
— Спасибо, — сказал он хрипло. Он собирался расспросить подробности, но снова потерял сознание. А когда он проснулся, он снова был в Шутолле, а Чикере отправился в очередную сумасшедшую экскурсию. Предположительно.
——
У Антона снова появилось нечто, напоминающее функциональный торс. Его кожа все еще восстанавливалась, но в основном он выздоровел. Или, по крайней мере, в тот момент, когда он мог начать приводить все в порядок. Этот процесс несколько закалил его мускулы, но, поскольку он был совершенно новым, ему все еще требовалось время, чтобы привыкнуть к ним. И он не мог сказать, что они были идеальными. Но для его целей этого было достаточно. У него не было намерения сражаться с кем-либо выше Трансформации Жизни. Или вообще, на самом деле, но он никогда не мог быть слишком уверен в этом.
Он собирался вернуться в Ин’истру. Он надеялся, что их искоренение секты Близнецовой Души все еще идет гладко. Он бы никогда не ушел, если бы Экит не сделал того, что сделали они. Он только надеялся, что из-за его отсутствия этому месту не был нанесен непоправимый ущерб. Он был уверен, что они сами справятся со своими делами, но не был всезнающим. Возможно, Секта Близнецовых Душ подготовила бы собственную контратаку. За полтора года до того, как он даже собирался вернуться, многое могло измениться. Или, возможно, все будет так, как всегда. Культиваторы были такими.
По пути он не пренебрегал посещением других систем. Его время в Экикте будет минимальным, так как он не хотел чувствовать себя угрозой. То же самое можно сказать и о Ксициле, за исключением того, что ему практически нечего делать.
Ему было очень мало известно об этой системе и людях, кроме того, что после нескольких посещений он наконец получил ответ на то, как их зовут. И, как и в прошлый раз, его появление отправило всех внутрь. Вероятно, он мог их догнать. Если бы он связал местную звезду, это было бы несомненно. Но островная пустынная планета не была врагом, и он не хотел их пугать.
Поэтому он подошел осторожно, осматривая их впечатляющие композиции из кактусов и суккулентов. Они в полной мере воспользовались имеющимися у них ресурсами, и у Антона было ощущение, что дела у них идут неплохо. Не слишком дружелюбно относился к чужакам, но предпочитал это фальшивой дружбе Экикта. Там, где он оставил свое предыдущее сообщение, ничего не изменилось. Поэтому он добавил дополнение.
— Просто проверяю тебя. Рад видеть, что все хорошо. Если не хочешь, чтобы я возвращался, так и скажи». Возможно, это было слишком прямолинейно, но он не мог вести детальный разговор по ходу вырезанных сообщений, разделенных неопределенно случайным числом лет, пока он путешествовал туда и обратно.
Его следующая остановка… это будут планеты-близнецы Тенун’а и Шренн. Он надеялся, что они сохранят свой новый мир и сотрудничество. В прошлый раз он не смог как следует их проверить из-за своей спешки.
