В пространстве за космосом Антон продолжал наблюдать за синхронным культивированием планеты. Это было красиво, правда. И, насколько он мог судить, взаимовыгодным для всех участников. Возможно, некоторые из них выиграют больше, чем другие, но это не были более могущественные культиваторы, привлекающие слабых для продвижения своих собственных интересов.
Затем, еще через несколько дней, Антон увидел людей в действии. Обстоятельства сложились не так, как он, возможно, хотел… но в мир пришла опасность, и мир отреагировал.
Антон этого почти не замечал. В каком-то смысле было труднее разглядеть существо, плывущее в пустоте с этой стороны. И когда он посмотрел на это… все было не так. Его разум отказывался принимать чудовище искажения, более реальное здесь, но все же не имеющее смысла. Это были линии и углы, странные формы мускулов и костей. Шипы, зубы и внутренние органы, которые он мог чувствовать и внутри, и снаружи одновременно. Длинные щупальца, которые, казалось, изгибались, но могли быть и прямыми.
Он был прямо над планетой, когда Антон заметил его, спускаясь к нему к тому времени, когда он смог это понять.
Он скорее почувствовал, чем увидел полосу абсолютного холода, поднимающуюся в небо. Сначала один, но сразу за ним последовали еще десятки. Ледяные стрелы, от которых холод странным и тревожным образом распространяется по всему существу. Антон мог поклясться, что некоторые стрелы, попавшие в переднюю часть, распространяли холод на заднюю часть существа, и он был почти уверен, что это не имело никакого отношения к приемам лучника. Почти.
Первое, в чем Антон был уверен, так это в том, что этот лучник обладает силой, превосходящей трансформацию жизни. Это было правдой даже во время первого залпа, после которого планета ответила, и он почувствовал поток энергии, усиливающий этого человека. Ледяные стрелы неоднократно поражали массу искаженного зверя, и казалось, что он застыл в физическом положении, в котором отсутствовала одна из его главных угроз. Тем не менее, он был прочным и продолжал приближаться к планете, вытягивая усики на десятки километров, когда входил в атмосферу, непрерывно растягиваясь, и казалось, что масса не приходит откуда-то.
Лучник продолжал атаковать существо, особенно его вторгающиеся щупальца. Но этого было недостаточно. Когда один падал, приближались еще два — иногда буквально, поскольку отсечение придатков существа не всегда приводило к тому, что их становилось меньше.
Ну, он не хотел вмешиваться… но Антон был не из тех, кто может стоять в стороне, когда невинные люди в опасности. Раскрытие себя могло навредить будущим перспективам, а могло и помочь, но Антон не думал ни о том, ни о другом, когда действовал.
В этом месте, без прямого доступа к своим звездам, его власть была ограничена. Но у него все еще была Мимолетная Молодость и его альтернативные энергии. Энергия Вознесения все еще была в пределах его досягаемости, хотя и была немного приглушенной, а спектральная энергия никак не ограничивалась.
Он добавил свои собственные атаки, солнечное пламя сжигало вытянутые конечности. Это не была битва за победу, поскольку он был совершенно уверен, что зверь искажения погибнет в любом случае. Это должно было спасти каждую жизнь, которую они могли. Будем надеяться, что падающие части существа не повредят ничего важного.
Спектральная энергия сформировала стрелы, направленные в ядро существа. Антон знал, что у него не было надлежащих внешних и внутренних характеристик, поэтому он просто сосредоточился на том, что, казалось, могло причинить наибольший ущерб. Органы, которые могли быть каким-то образом важными, или что-то похожее на эффективное оружие.
Зверь искажения быстро осознал опасность, в которой он находился, по-видимому, желая отступить. Но хотя ему было легче атаковать тех, кто уже в основном находился в том же пространстве, что и он сам, ему также было труднее отступить. Несмотря на то, что оно изогнулось и вывернулось наизнанку, а его импульс внезапно изменился, Антон и другой лучник продолжали атаку, пока существо не стало казаться мертвым. Антон перестал стрелять одновременно с другим лучником.
Потом он почувствовал на себе взгляд. Это было знакомо, даже если он только однажды почувствовал это на мгновение. Значит, его заметили раньше. Поскольку теперь он полностью раскрылся, он вежливо пролетел над городом, в котором проживал этот лучник. А потом… ничего. Хотел ли он подойти ближе? Были ли они мирными или просто надеялись поймать его там, где он не сможет отступить?
Антон сначала подумал писать в небе. Потом он вспомнил, что у них не один язык. Так что больше для видимости, чем потому, что это действительно имело бы большое значение, Антон убрал свой лук и полетел немного вниз. Он протянул зубец энергии вниз, намеренно облегчая его обнаружение. Что-то потянулось в ответ… и он обменялся словами.
«Извините, я не говорю на том же языке», — ответил он, услышав больше о местном языке. — Вы случайно не говорите… это?
Ответ на том же языке. Так он предположил, что нет. Чему он научился? Нет слов, которые бы помогли. Он не думал, что знает слова «мир» или «друг». Что еще он мог попробовать? По крайней мере, он хотел видеть, с кем разговаривает.
В конце концов Антон указал на ближайший горный пик. Местным земледельцам это показалось неинтересным. С другой стороны, у них, похоже, было мало природных ресурсов или диких зверей, а количество природной энергии на горной вершине не особенно впечатляло.
Он сел, зная, что лучник наблюдает. Он сделал такой жест, что попросил кого-нибудь подойти поближе. Надеюсь, это не имело в виду ничего оскорбительного здесь. Их язык тела, безусловно, был другим.
Он наблюдал за городом глазами и органами чувств, и вскоре из него вышла фигура. В самых общих чертах Антон напомнил Ксению, но только основным описанием. Старуха и лучник. Если это определяло человека, то Антон и Ксения были почти на две трети одинаковыми. Хотя лично Антон считал Ксению ближе Чикере по темпераменту.
У этой женщины были серебристые глаза. «Возможно, слепая», — подумала она с такой же энергией, что это едва ли имеет значение. Ее лук, казалось, был сделан из чего-то черного или, по крайней мере, достаточно темного, чтобы его не было видно за пределами огней города. Женщина почувствовала холод, как и ее стрелы. Хотя, в отличие от Антона, это были физические предметы — наконечники из того же материала, что и ее лук. Лук свободно болтался в ее руке. Не на страже… но и не уложенно и неосторожно.
Антон изобразил свою лучшую дедовскую улыбку, хотя, скорее всего, был моложе этого индивидуума. Когда она медленно подошла к нему, он указал на себя и снова заговорил, когда их энергия встретилась. «Антон».
Она остановилась, потом указала на себя. «Налини».
Имя, наверное. Судя по здешнему опыту Антона, скорее индивидуально, но дальше стиля он бы не сказал.
Женщина медленно приблизилась, и Антон начал жалеть, что у него нет рутеранской технологии. У них были переводчики, даже если они в основном говорили на одном языке. Их речь отличалась от речи большинства культиваторов, что бы это ни значило. Было ли это только влияние высших миров или что-то большее, что сохраняло сходство языка между разрозненными системами, Антон до сих пор не знал.
В конце концов, их общение сводилось к одному языку, на котором, как знал Антон, они могли говорить. Он очень осторожно начал вытягивать своей энергией форму лука, чтобы не спугнуть Налини. Он указал в пространство, прежде чем взять в руку энергетический лук и выстрелить. Он видел, как она обстреляла добрую четверть планеты, но хотел знать, был ли это ее предел. И он был готов показать себя первым.
В какой-то момент Антон обнаружил их луны — почти лишенные природной энергии и не отражающие сколько-нибудь значительного количества света. Его выстрел прошел мимо одного, прежде чем полностью исчезнуть — его атаки были не очень хороши на таком расстоянии, но это был предел контроля любого вида энергии. Это было весьма существенно.
Выстрел Налини не долетел до Луны, по крайней мере, без энергии. Стрела действительно попала в луну, поскольку под ней находился физический компонент… и ничто не могло остановить импульс, если на него не воздействовали. Антон не мог быть полностью уверен, был ли это ее предел или она сдерживалась. Без какого-либо реального общения определить доверие или обман было сложно.
Антон держал в одной руке кусочек солнечного света, указывая на смутные изображения звезд в обычном пространстве. Это было то, что он культивировал.
Налини распростерла ладонь и показала… ничего. Но совсем холодное ничто. Она широко обвела их вокруг. Почти абсолютный нуль космоса, возможно.
Антон осторожно протянул руку над ее рукой, наблюдая за Налини. Он не чувствовал агрессии с ее стороны, но и не хотел пораниться случайно. Вместо того, чтобы внезапно ощутить холод, вместо этого он почувствовал, как тепло отступает от него, когда его рука приближается. Это могло бы объяснить, почему части зверя искажения так быстро замерзли. Как и должно было быть для ледяной способности высокого уровня, это была активная заморозка, а не пассивная. Втягивание тепла вместо того, чтобы просто иметь область холода, которая должна охлаждать окружающие области в зависимости от их теплопроводности. В конце концов, у холода есть абсолютный предел, а значит, есть предел и тому, что он может делать в обычных обстоятельствах.
У тепла не было таких ограничений, но это также делало его опасным. Антон был совершенно уверен, что его тело могло бы выдержать несколько часов вблизи абсолютного нуля, прежде чем он достиг бы ассимиляции, но он чуть не сжег себя дотла. Фактический абсолютный ноль был другим вопросом, потому что сама материя начала разрушаться при экстремально низких температурах. Он не столько изучал его, сколько нагревал, но некоторые детали он понял.
Антон был рад закончить общение так, чтобы ни на кого не напали. Он чувствовал, что Налини была осторожна, но в конечном счете дружелюбна. И в этом месте она должна быть значительно сильнее его. Это было без учета союзников. Была бы она одна на своей сцене или были бы другие, подобные ей?
Антон указал на себя, на свои уши и рот, указывая на окружающие их города. Мог ли он остаться, чтобы учить язык? Или он должен уйти? Налини не спешила с ответом. Она потянулась к его энергетическому луку, медленно сжимая его. Антон особо не сопротивлялся. Налини отряхнула руки и кивнула ему.
Верно, так что он, вероятно, мог бы остаться. Но никакого насилия. Это было вполне приемлемо для Антона.
Антон мог уйти и вернуться позже — возможно, с какой-нибудь рутеранской технологией перевода. Но он не мог быть уверен, что снова найдет это место. Это было на довольно понятной траектории, но если он хоть немного ошибся в своих оценках и прошло больше нескольких дней, это могло исчезнуть навсегда. Нет, он подумал, что лучше всего воспользоваться шансом, пока он есть. И хотя это может не помочь людям напрямую, знание о существовании этого места будет очень интересно для многих.
Тогда существовала вероятность, что они застряли здесь, и если так, то Антон мог бы помочь. Имея дело со зверями искажения, они не жили в каком-то идиллическом раю. Они выбрали быть здесь? Был ли у нынешних поколений такой же выбор и те же мнения? То, что они смогли жить дальше с тем, что у них было, не означало, что так и должно быть.
Каждый «день» он ощущал одни и те же потоки возделывания, из самых маленьких деревень через поселки в большие города — и обратно, наполняя людей. Растения питались менее непосредственно, но Антон не мог сказать, что его понимание того, как выращивать урожай, перенесено на такую планету, как эта. Поэтому он не собирался даже пытаться прикоснуться к ним, пока не сможет поговорить с людьми и спросить их об этом.
