Как только у них появилось время вне кризиса, Антон действительно смог сесть и поговорить с Налини. Судя по тому, что он мог предположить, другой планетарный страж отдыхал, а все остальные либо сохраняли свежесть для новых зверей искажения… либо скрывались на случай, если сам Антон представлял угрозу. Но он не возражал против этого, поскольку Айпра должна была позаботиться о себе сама.
«Почему ты здесь?» прямой вопрос пришел от Налини.
«Я заметил вас во время своих путешествий и был заинтригован», — сказал Антон.
«… Это все?»
«Я не знаю, понимаете ли вы, насколько уникально вы находитесь. Если только вы не знаете о других планетах-изгоях в подпространстве?
Налини покачала головой: «У нас есть смутные сведения о других культиваторах из далекого прошлого. Но у нас нет записей о встречах с кем-либо извне с момента нашего нынешнего состояния.
— Твое нынешнее состояние… — спросил Антон, — ты не всегда был здесь, в подпространстве?
— Не знаю, — пожала плечами Налини. — Это… не-пространство, о котором ты говоришь, оно здесь? Она обвела вокруг себя рукой.
Как это объяснить? В его растущем знакомстве с языком все еще не хватало глубоких понятий. «Посмотрим, смогу ли я объяснить в нескольких словах. Вы знаете о звездах?
— Тусклые огни в небе, — кивнула Налини. — В записях говорится, что они сделаны из огня.
— Значит, ты был вне подпространства… или, по крайней мере, знал об этом, — нахмурился Антон. «Вероятно. Несмотря на это, они более реальны там, откуда я. Вокруг них много планет, как у Айпра. Солнца дают свет и тепло».
«Действительно? Звучит неплохо.»
«С таким источником энергии жить намного проще, — согласился Антон.
— Разве они не сгорают быстро?
Антон покачал головой. «При таком размере они длятся непостижимое количество времени. Годы, исчисляемые тысячами тысяч, являются самыми короткими».
Налини кивнула. — Значит, ты пришел сюда, потому что мы были странными. Куда вы путешествовали?
«Я искал других культиваторов. Если у вас нет контакта с другими, это также означает, что вас не беспокоят высшие миры. Как мне это объяснить…» Антон кратко объяснил конфликты с Скоплением Треугольника и Возвышенным квадрантом и то, как он хотел помочь другим противостоять им.
«…если этот звездный мир так полон разобщенности, может быть, и не стоит там жить».
Антон пожал плечами: «Я думаю, что большинство жизней стоит того, чтобы их прожить. И так много людей… — он покачал головой. «По сравнению с этим, даже одна планета такого же размера может вместить гораздо больше людей. У вас есть… может быть, несколько сотен миллионов человек? Утверждение этого числа было более окольным, чем прямые слова, поскольку миллион не был в его обычном употреблении. Он не хотел думать о том, сколько людей могло погибнуть в недавних катастрофах. Очень много. «Даже в менее населенных мирах их, как правило, в пять или десять раз больше. У некоторых гораздо больше. Имея возможность расширяться, люди борются за ресурсы».
— Это… позор, — сказала Налини. «В этом не должно быть необходимости, когда им доступно так много».
— Не должно, — согласился Антон. «Но не все хороши. Даже здесь у вас есть преступники, не так ли?
«Ошибки в суждениях случаются со многими», — согласилась Налини. «Большинство понимает свои обязанности перед целым».
— Если бы они этого не сделали, я не думаю, что ты бы еще выжил, — сказал Антон. «Я восхищаюсь тем, что у вас здесь есть. Я бы предложил семена для растений… но большинство из них предназначены для планет с солнечным светом». Хотя у него было несколько, которыми они могли бы воспользоваться. Наряду с другими вещами, если они хотели его помощи. — Но я бы не хотел нарушать правила.
— Вы не причинили вреда, — сказала Налини. «Хотя, возможно, мы не будем ослеплять простой народ рассказами о внешнем мире. Здесь у нас есть единство».
Это было достаточно справедливо. Раскрытие информации без предоставления людям возможности уйти может вызвать только отчаяние. Таким образом, простое информирование населения может причинить вред. Так что, если между хранением секретов и информированием всех была разница, Антон должен был ошибаться в сторону принятия решений теми, кто здесь жил. Хотя, если бы это полностью зависело от него, он бы хотел, чтобы у каждого был выбор узнать больше.
Кроме того, они не должны быть полностью заперты здесь. Он мог уйти, и хотя ему было трудно привести кого-либо с собой, используя свои техники… варианты все же были. Даже если для их реализации потребуется много времени. — Что ты знаешь о Вознесении? — спросил Антон. На самом деле у них не было подходящего слова для этого. «Культивировать, чтобы настроиться на другой источник силы, помимо Трансформации Жизни, оставив позади мир?»
— Звучит ужасно, — прямо сказала Налини. «Оставлять мир позади после того, как все довели тебя до такого статуса… этим следует пренебрегать». Она отпрянула: «Ты сделал такое?»
Антон покачал головой. «Я на другом пути. Но там, откуда я родом, люди несут ответственность за сбор собственной природной энергии для своего совершенствования, или, самое большее, они работают с сектой. Даже если у нас есть союзы в более широком масштабе или совершенствование индивидуально».
— Звучит расточительно.
— Возможно, — сказал Антон. «Но я уверен, что эти методы также сопряжены с риском. Ничто не идеально. Я намерен остаться на некоторое время, пока не смогу подробно рассказать о совершенствовании, если вы хотите. Или я могу уйти в любое время».
«Нам не нужно, чтобы вы уходили, — сказала Налини. «Вы помогли нам, даже если вы не были частью нас. Многие жизни были спасены. Если вы не причиняете вреда, добро пожаловать».
Так что он останется. Но хотя Антон знал, что он, вероятно, мог бы провести вечность, изучая любой отдельный мир, он знал, что в конце концов ему придется уйти. Максимум еще год, и даже это казалось слишком долгим.
——
Архитектурный стиль зданий, построенных Инженером Узуном, теперь был знаком Катарине, но она вознеслась до того, как был установлен контакт с Рутерой. Этот стиль отстал от нее всего на столетие, и он все еще был ограничен относительно небольшой группой тех, кто действительно считал его своим. Несколько других культиваторов вознесения из Рутеры и несколько поколений их потомков.
У самого инженера Узуна детей не было. Катарина могла легко закончить так же, если бы не Тимоти. И просто иметь одного ребенка было достаточно сложно. Они могли планировать еще один, но, судя по Чиди, было ясно, что есть риски. Вряд ли им снова так повезет.
— Ты просил моей помощи? — спросила Катарина, присоединяясь к инженеру Узуну в чем-то вроде конференц-зала.
«Помощь и консультации, среди прочего», мужчина кивнул. «Мне представили загадку из низших миров. Даже вызов. Но выполнение требований к ответу может вызвать больше проблем».
— Разве не всегда? — спросила Катарина. «Каждое развитие имеет риски».
— Действительно, — кивнул Узун, — но они больше и требуют тщательного обсуждения. В худшем случае это может открыть низшие миры для вторжения по прихоти высших миров, не полагаясь на приливы и отливы мира.
— Звучит… проблематично, — согласилась Катарина. «В чем проблема?»
«Просто это, создание кораблей, которые могут путешествовать между высшим и нижним мирами».
«Я не могу представить, чтобы это было хорошо для культиваторов», — сказала Катарина. «Погружение в высшую энергию или встреча с пустыней низшей энергии… вот почему вознесение так сложно».
«Но часть проблемы заключается в устранении этих рисков. И если мы можем сделать это для себя, то это могут украсть и использовать другие. Или он должен быть очень маленьким и неизвестным. Происхождение этой загадки — пустотные муравьи. Они хотят колонизировать высшие миры.
«Они бы здорово помогли», — сказала Катарина.
— И угроза окружающим силам, — заметил Узун. — Но поначалу не в выгодном свете. Они хотели бы стереть нас с лица земли.
— Конечно, — кивнула Катарина. «Мы тщательно обдумаем это… хотя есть шанс, что они все равно решат это сделать».
«Я подниму этот вопрос на совет, а также полагаюсь на руководство тех, кто находится в низших мирах. Но это мало что значит, пока не появится практичный вариант. Есть опасения по каждому варианту. Великая Королева предложила несколько… интересных вариантов. Все они сопряжены с определенным риском. Среди прочего, отделение муравьёв Пустоты от Великой Королевы. У нее есть уважение, чтобы держать все в узде в низших сферах. Возможно, даже когда они продолжают расширяться. Но если здесь будут основаны колонии и они решат, что им будет лучше без нас в качестве союзников или даже присоединения к другой стороне? Узун покачал головой. «Это было бы катастрофой».
«Из того, что я слышал, муравьи Бездны непоколебимо лояльны».
«Они все еще несовершенные существа», — сказал Узун. «И некоторые из этих опасений исходили от самой Великой Королевы. Например, простой способ заморозить королеву и отправить ее через брешь на планету. Если она проснется, вспомнит ли она свои цели? Уроки, которые муравьи-пустоты усвоили в обществе земледельцев?
— Это небольшая проблема, — признала Катарина.
«И некому было бы направить их обратно на правильный путь. Особенно, если они не говорят. Если они станут агрессивными, единственный вариант — быстро уничтожить их или рисковать смертью. Это не значит, что посылать более сильного культиватора, чтобы подавить их, выгодно».
— Однако вы могли бы использовать огнемет, — заметила Катарина. «Если необходимо.»
— Я… мог бы, да. Узун признался. «Мировое пламя, вероятно, могло убить всех, кроме самых крепких из них. Не то чтобы я ожидал участвовать в бою с ними, да и не хотел бы. Суть в том, чтобы избежать этого даже как вариант. Великая Королева говорила о росте… независимости… среди своего народа. Некоторые люди по-своему относятся к ее идеалам. Пока что она считает, что поддерживает их интерпретации».
— Но могут быть и такие, которые полностью сойдут с ума, — кивнула Катарина. «Но логика сотрудничества все же существует. И нашим врагам было бы трудно даже начать общение с ними. Думаю, это не будет проблемой».
«Однако они могут стать дикими», — сказал Узун. «Еще одна возможность, представленная Великой Королевой, вы должны понять. Если королева не дорастет до уровня разума, ее потомство также может не обрести его. И хотя предполагается, что они быстро наберут ее, питаясь высшей энергией, это только предположение. В противном случае они были бы просто умными муравьями, способными с огромной энергией выследить все, что угодно, и попытаться это сожрать. И хотя несколько десятков колоний, ограниченных несколькими миллиардами муравьев, — это уже очень много, представьте, если бы они захватили целые планеты. У них, кажется, есть врожденные знания о сохранении, и поэтому вряд ли они сотрут себя с лица земли, опустошая экосистему». Узун покачал головой. — Но дело было не в этом. Я хочу спросить о формированиях. И вы также совершили переключение с низшей энергии на высшую,
«Я действительно могу помочь вам с идеями».
«И может быть, нам следует создавать чисто технологические корабли, даже без старых рутеранских методов», — сказал Узун. «Работает на альтернативных источниках энергии. Но остается проблема захвата и реверс-инжиниринга. Я знаю, что наши враги в настоящее время не разбираются в технологиях, но я бы не стал спорить, что они не могут. Они могут быть высокомерными старыми чудаками, но это не значит, что мы должны быть высокомерными младшими версиями и полагать, что они не могут учиться… со временем».
«Время — это то, чего у культиваторов в избытке», — согласилась Катарина. «Я подозреваю, что распространение неизбежно, но чем медленнее мы сможем вывести его из-под нашего контроля, тем лучше. И, конечно же, у нас может быть самоуничтожающаяся технология».
— Это их замедлит, — согласился Узун. — Но ничто подобное не идеально.
«Да, даже безрассудное пренебрежение Эверхарта к людям, выжившим после предполагаемого использования его формирований… ну, можно узнать многое из того, что он не хочет, чтобы люди узнали».
«Точно. Но мы здесь не для того, чтобы решить все проблемы. Просто для начала, на случай, если мы выдвинем некоторые из этих вариантов».
