Участие в конфликтах на правой стороне было одним из способов постепенно улучшить мир, но это было только тогда, когда
был
правая сторона. Большинство конфликтов возникло из-за ограниченности ресурсов – материальных или нематериальных. Не всегда было ясно, что одна сторона имеет четкие и законные права на что-то. Для земледельцев таких вещей было много в пустыне между заявленными территориями. На них часто претендовали на основании того, кто прибыл первым… хотя это могло также перерасти в то, что тот, кто обладал большей силой, заставлял других отказываться от всего, что они иначе по праву заработали для себя. Иногда происходила битва, иногда была угроза. Всегда были негативные чувства к тем, кто остался.
Хотя он не мог справиться со всем на всей планете, Антон все равно делал все возможное, чтобы отразить любые неприятности, которые он мог ожидать. И одна из таких проблем назревала в пустыне к югу от Вочай. Его называли Пыльным котлом с лезвиями, суровой пустыней, полной множества особенно колючих разновидностей кактусов. И конечно, некоторые из них были полезны для выращивания различными способами. Плоды и мякоть кактусов обладали многими свойствами, которые можно было использовать.
Многие люди знали об особом явлении, происходящем с кактусом Столетия. Как следует из названия, они росли очень медленно и созревали только в течение ста лет. Они стояли высокие и сильные, но, что более важно, содержащаяся в них вода была высочайшего качества. Кто-то мог бы сказать «чистота», но Антон знал это.
чистый
вода была относительно неинтересна большинству. В него была вложена конденсированная природная энергия вместе с различными химическими соединениями, которые сделали его полезным для изготовления лекарств различного типа.
К выращиванию такой вещи предъявлялись строгие требования, и до того, как она созрела, она была относительно бесполезной. Таким образом, различные секты, окружающие пустыню, внимательно наблюдали за ней, не имея возможности заявить о постоянных правах на эту территорию, поскольку она была по большей части негостеприимной. По крайней мере, по большинству стандартов. Даже если бы они заявили о своих правах, вполне вероятно, что другие секты пришли бы, чтобы убрать осажденных учеников, стоящих в качестве охранников, в обычном темпе.
Итак, теперь приближалось полдюжины меньших сект и две более крупные, поскольку трансформация должна была произойти в течение следующих нескольких дней, превратив жидкость внутри из горькой и ядовитой в полезную.
Антон знал о двух крупных сектах. Культ Туманного Зефира и Гламурный Речной Дворец культивировали секреты воды, поэтому иметь такой уникальный источник ценной воды было желательно для обоих. В то же время жить в пустыне для них было невозможно, по крайней мере, если бы они хотели заниматься земледелием. Меньшие секты, скорее всего, объединят свои силы, намереваясь получить все, что смогут.
Секты не могли отправить многих своих основных членов далеко от своей секты, не подвергая опасности других, поэтому в каждой группе было несколько десятков человек между старейшинами и учениками. Неплохой результат, особенно для такого мира, как Пориза, где природная энергия была скудной.
Хоть он и не первый ушел, Антон
был
первый пришедший. Его выбору времени способствовал тот простой факт, что все участвующие стороны находились достаточно близко друг к другу, чтобы он мог почувствовать их движения, всего в нескольких сотнях километров. Это было пустяки, даже если все это происходило прямо через атмосферу.
Старик и женщина возглавляют две секты соответственно, и их шаги остановились, когда они прибыли почти одновременно, обнимая друг друга и Антона.
«Конечно, мы найдем
ты
здесь, — сказал старик женщине.
— Примерно так же, полагаю, нам следовало ожидать встречи с кем-то из вашего вида, — парировала женщина.
На несколько мгновений воцарилась тишина, затем мужчина заговорил с Антоном. «Друг, ты тоже здесь ради кактуса-столба?» Ответ был очевиден, поскольку это был единственный объект на довольно большом расстоянии. Хотя какая это была особенность. Почти ближе к огромному дереву, чем к кактусу, оно было высотой в десять этажей и шире, чем могли обхватить человеческие руки – хотя никто бы не стал его пробовать, с торчащими из него острыми лезвиями. У них было то же свойство, что и у западного крипера на Церетосе, которое позволяло им пробивать естественную энергетическую защиту.
— Вы Антон Ордена Ста Звезд, не так ли? — спросила женщина. «Если вы поможете нам защитить его, мы сможем разделить его между собой». Соперничающие старейшины обменялись взглядами, столкнулись напряженные взгляды.
«У нас есть время обсудить варианты», — сказал Антон. «Но пока здесь не все заинтересованные стороны. Нам следует подождать немного».
Эти двое, казалось, не были особенно счастливы принять это, но в любом случае они все равно не могли разделить это между собой. Желаемые свойства не проявятся еще через несколько дней, а повреждение растения раньше этого времени приведет к его разрушению.
Антон прекрасно осознавал, что более мелкие секты были не за горами. Их лидером была более молодая женщина, по крайней мере, по сравнению с остальными. Прежде чем она успела предъявить какие-либо требования, Антон взял ситуацию под контроль. «Теперь мы все здесь», — заявил он. «Итак, есть несколько способов решить этот вопрос. Я должен сказать, что представляется невозможным, чтобы какая-либо из наших групп вышла единственным победителем в конфликте. Таким образом, в качестве первого варианта мы можем просто разделить его на четверти. Ни для кого из нас не будет никаких потерь, даже если выигрыш окажется несколько меньшим, чем мы ожидали». Антон оценил ситуацию. Людей эта идея не обрадовала, хотя меньшие секты не были бы разочарованы даже мыслью, что они поделят четверть.
«Другой вариант прост. Я могу использовать это прямо сейчас. В течение пятидесяти лет я смогу предоставить каждой стороне эквивалент кактуса, стоящего на столетнем столбе». Лишь из уважения к нему остальные промолчали. Для Антона это был весьма неприятный вариант уйти со всем ради обещания в будущем. Даже если в конечном итоге предполагалось выплатить в четыре раза больше, по их оценкам, выгода в ближайшем будущем может перевесить эту сумму. Пятьдесят лет — немалое значение даже для земледельцев. Возможно, им понадобятся льготы раньше.
«Что еще?» — спросил мужчина. — Вы сказали, что есть несколько вариантов.
— Ну да, — кивнул Антон. «Но последний таит в себе несколько секретов…» Антон оглядел всех. «Но, возможно, стоит разгласить. На самом деле, существует особый метод выращивания такого растения из семян. При правильных условиях он может достичь своего пика через два десятилетия… или даже через одно десятилетие. Но это трудный путь достижения. Собственно, это я и планировал сделать. Вот только требует большого ухода. Из десятков семян, возможно, лишь немногие вырастут должным образом». По большей части это была ложь. По крайней мере, с точки зрения Антона, он каждый раз мог идеально управлять его ростом. И это даже не будет так уж сложно для тех, кто не знаком с используемыми методами.
«Так почему же это под вопросом?» сказала женщина. «Мы разделяем растение и семена, а затем выращиваем то, что можем, для себя».
— К сожалению, так не бывает, — покачал головой Антон. Эта часть была важна. «Трансформация, которую мы все ждем, — это лишь первый шаг в процессе ее воспроизводства. Вскоре после этого вся энергия и жизненная сила образца перейдет в семена… оставив нам немного, но слегка сладкой воды и жесткую мякоть кактуса, если мы подождём со сбором семян. Но до этого момента у них нет силы».
«И все же…» сказала молодая женщина. «Вы сказали, что они смогут снова вырасти всего за десять лет?»
«Только в руках мастера. Он может легко погибнуть, если не знать, как правильно о нем позаботиться. Вот почему лучше всего оставить это в моих руках.
— Я понимаю, — сказал мужчина. «Вы не хотите так легко выдать свою информацию. Какая твоя цена?»
«Действительно», — настаивала на нем пожилая женщина из Гламурного Речного Дворца. «Очевидно, что вы чего-то ищете, иначе вы бы вообще об этом не упомянули».
— Ладно, ты меня понял, — пожал плечами Антон. «Я мог бы научить тебя тому, что знаю, и мы все раскололи семена. Но чего бы я хотел от всех вас, так это роста с каждой секундой».
«Половина наших усилий?» Представитель культа Туманного Зефира нахмурился.
— Не совсем, — сказал Антон. «Каждый второй завод. Так что, если тебе удастся вырастить хотя бы один… — Антон пожал плечами. «Тогда вам кактусу уже три четверти века. И если у тебя вырастут два, этот достаётся мне. Но если у тебя есть умение вырастить троих… двое из них твои, хотя по производительности тебе придется превзойти даже мои собственные оценки». Антон не чувствовал себя плохо из-за лжи, когда это было ради прямой выгоды людей. И условия были точными. «Но если тебе не удастся вырастить хотя бы один, это не будет моей виной. Ведь я предложил каждому из вас изготовить по одному. Хотя за вашу долю семян я мог бы вместо этого вырастить по экземпляру для каждой вовлеченной стороны.
«Сколько будет семян?» — спросила женщина, представляющая меньшие секты.
«Более горстки на каждую группу. Скорее всего, только одно семя для нескольких ваших сект… но, возможно, вам повезет и вы произведете что-то эквивалентное этому, — Антон указал на большой кактус с пластинками, — в ближайшие несколько десятилетий.
«Насколько строгие требования к росту?» — спросил мужчина. «А что насчет формирований? Потому что, если расходы перевесят то, что мы можем получить…»
— Нет, никаких построений, — покачал головой Антон. «Для этого просто требуется закрытая зона, тщательно контролируемая. Это похоже на теплицу, конструкции для выращивания стекла, о которых вы, возможно, слышали». Производство прозрачного стекла на самом деле было относительно простым делом при использовании правильных технологий, и Антон поделился такой информацией. «Но любые ошибки могут задержать или даже прекратить рост кактуса-столба». Он подчеркнул этот момент, потому что, хотя он знал, что они могут вырасти до полного размера за десятилетие, а не за столетие, условия должны были быть подходящими. В противном случае цикл может пройти, и для этого потребуется еще десятилетие из-за особой биологии растений. Он знал о подобных вещах на других планетах и собрал всю доступную информацию, чтобы подтвердить свои теории.
— Значит, мы можем либо разделить их как есть, либо вырастить… — кивнул старик. «Мне неудобно полностью полагаться на тебя, но даже если нам придется ждать целое столетие, пока прорастут несколько семян, я думаю, что наша секта может выиграть. Я не думаю, что мы можем себе позволить просто собрать урожай».
«Хотя у нас были планы, как это использовать, Гламурный Речной Дворец думает то же самое».
«Мы не можем противостоять большинству», — сказала молодая женщина. — И я думаю, нам бы хотелось вырастить их самим, под вашим руководством.
Антон улыбнулся. «Тогда нам следует подготовить контракты. Я бы, конечно, поверил вам на слово, но это не связало бы целые ваши секты. Я делюсь всеми известными мне секретами их выращивания, а вы предоставляете мне каждое второе выращенное растение».
Между меньшими сектами велись переговоры. Могло ли оно расти независимо или оно должно было быть общинным? Могли ли они себе это позволить
нет
быть общим? Риск вообще ничего не получить казался высоким, если бы у каждого из них было только одно семя. В конечном итоге они выработали условия так, как если бы были одним человеком. Если бы две их секты создали одну, остальные раскололи бы первую, а Антон получил бы вторую.
Хотя, конечно, он не собирался привлекать людей ко второму пункту. Во всяком случае, не вечно. Он мог бы добиться большего расположения, просто простив долг, желательно после одного раунда роста. Потому что он
мог
использовать настоящие растения для секты или за ее пределами.
Что касается выращивания кактуса, то на самом деле ему не обязательно было находиться в пустыне. Просто нужен был правильный баланс влажности и температуры. И конечно, достаточно природной энергии. Просто так получилось, что эта конкретная пустыня была идеальной, поэтому растение росло естественным путем, но его длительный жизненный цикл и ценность для земледельцев означали, что оно медленно вымирало. Но если бы они могли вырастить его самостоятельно в более удобном пространстве, то, естественно, он снова смог бы заполнить свою среду обитания в дикой природе. Каждый был бы победителем. И никто не должен был пострадать. Надеемся, что у всех, кто здесь участвует, останутся приятные воспоминания друг о друге в будущем.
