Унизительно, что они были обнаружены при пересечении границы, но это только подтвердило то, что сказал Антону Старейшина Варела из Цепких Ив. Даже если он еще не был достаточно силен, чтобы бороться с лучшими, он мог положиться на союзников. Конечно, он не знал женщину, которая помогла в этом конкретном случае, но он не собирался смотреть дареному коню в зубы. Судя по тому, что сказал Хойт, она могла поддерживать их или просто отомстить Юсту или Офрургу в целом. Наверное оба. Намеренное создание союзников в восприимчивой стране было бы хорошим шагом. Это должно было включать Орден, но в то время он был сосредоточен на всех неправильных вещах. Когда ему сказали, что Орден не будет или не сможет действовать, он на самом деле не настаивал на большем. Антон не был уверен, сможет ли он убедить их в то время, так как он не знал, что сказать, и был просто новым культиватором закалки тела, но он мог что-то получить. Даже сильно сформулированное письмо могло бы пойти ему на пользу, если бы он не вошел так осторожно, как будто его по какой-то причине стали мишенью.
Он ненадолго развлекся фантазией, в которой он отправился прямо к работорговцам Железного Кольца, используя давление Ордена, чтобы они выкупили все, что они продали у Дунганнона. Даже в этой фантазии его более практичные мысли вмешались и вынудили его взять кредит (в Граотане, где он мог получить разумную ставку), чтобы заплатить за все это.
А если бы все прошло идеально… Антон посмотрел на группу людей вокруг себя. Десятки людей, с которыми он теперь был знаком, так и останутся рабами. Люди из Офрурга, Граотана, Эстары и повсюду вокруг. Антон обязательно поговорил с каждым из них один на один. Некоторые из них не сообщали подробностей о том, как они стали рабами, возможно, потому, что не хотели об этом думать, или, возможно, потому, что это было связано с каким-то преступлением. Антон понял, почему они опасаются упоминать эти подробности, и не стал на них настаивать. Ему посчастливилось никогда не выбирать между преступной жизнью и невыживанием. Хотя теперь технически он был преступником в большей степени, чем мог бы быть любой из них.
Антон не сожалел о своих действиях, кроме того, что они ограничили его в будущем. Прежде чем он сможет снова войти в Офрург, ему придется подождать, пока все уляжется, и получить информацию о том, что им действительно известно. Если бы была награда с его лицом, это сильно усложнило бы жизнь. Антон не думал, что последствия распространятся на весь Офрург, но могут возникнуть проблемы, если позже у него будут дела на севере. Антон не думал, что убил кого-то важного, а с тем, как работает Офрург, о нем, скорее всего, забудут в течение месяца. Хотя Офрург гораздо жестче расправлялся с преступлениями в пределах своих границ по сравнению с тем, что их граждане предпочитали делать в других местах. лицемеры.
Больше беспокоило то, что Орден подумает о том, что он сделал. Антон не собирался разрывать связи с Орденом и не думал, что скрывать свои действия будет полезно. Хойт и Катарина могли молчать обо всем, но Орден удивился бы, как он освободил так много людей. В настоящее время все они соглашаются следовать за ним, пока не прибудут в Граотан, хотя, если некоторые из них найдут возможности по пути, Антон будет поощрять их использовать их. Он не мог сделать ничего большего, кроме как научить их базовому совершенствованию и обеспечивать их достаточно долго, чтобы они где-то утвердились. Хотя казалось вероятным, что некоторые из них действительно планировали стать культиваторами.
В настоящее время Пит проходил сложный процесс закалки своих меридианов как вторая звезда. Если бы ему это удалось, это принесло бы большую пользу, так как он продолжал работать с формациями, а Антон давал наилучшие указания, какие только мог. Это все равно будет непросто. Антон сделал это достаточно быстро, но чуть не покончил с собой. Питу предстояла еще долгая жизнь, и он мог позволить себе быть немного более консервативным в своих усилиях. Постоянное пребывание в дороге, несомненно, не помогало, но он был недалеко.
Оскар был действительно талантлив от природы. Казалось, он никогда не пытался совершенствоваться, довольствуясь своей простой жизнью. Испытания Ордена прошли мимо него, потому что он жил и работал в маленьких деревнях. Антону было стыдно. Винсент был очень активен в вербовке, но многие люди даже не знали, какую реальную пользу можно получить от совершенствования. Это была просто вещь, с которой они никогда не смогут взаимодействовать.
В настоящее время Оскар восстанавливал свое культивирование. Ему удалось закалить свое тело более или менее эквивалентно первой звезде, так что он просто изменил свою энергию, чтобы его тело могло привыкнуть к тому, что чувствовали Девяносто девять звезд. Антон был уверен, что частью его успеха была удача, но в этом не было ничего плохого. Оскар усердно работал и использовал шансы, которые у него были.
Это вернуло Антона к запрещенной технике. Он одолжил его для учебы и был совершенно уверен, что ни за что им не воспользуется. Он даже не был уверен, хочет ли он практиковать техники, фактически не активируя их, потому что даже это могло заставить его состариться. Возможность сжечь оставшуюся часть своей жизни ради сиюминутной силы не принесет ему много пользы, если он убьет себя до того, как столкнется с опасностью. Он согласился с его создателем, Everheart, о запретном статусе. Он нашел некоторые преимущества в его изучении и передал полученные знания Оскару. От него зависело, захочет ли он практиковать это дальше, но Антон был совершенно уверен, что часть утраченного возраста можно восстановить. Просто его тело не привыкло к взрыву энергии, а не то, что он сжег столько десятилетий своей жизни в одно мгновение.
Нет, восковая свеча относилась к жизненной силе культиватора как к источнику энергии, а у Антона определенно не было ни того, ни другого. Однако в качестве вспомогательной техники она научила его пытаться почувствовать свою жизненную силу. Антон не был уверен, будет ли это полезно, но это было достаточно интересно, и он начал практиковаться.
Вторая половина «Свечного воска» заинтересовала Антона, как часто интересовали секреты, которые были недоступны. Он хотел бы изучить его… но у него не было намерения прилагать усилия, чтобы найти его. Не было никакой гарантии, что какие-либо его копии действительно существовали. Антон не знал, кто такой Эверхарт, но свитку были сотни лет. Что технически могло бы сделать его ненамного старше Великого Старейшины Вандейла. Возможно, если бы у него было время, он исследовал бы Эверхарта в Ордене. Если они не решили его исключить или что-то в этом роде.
——
В поисках потенциальной работы, похожей на охрану караванов, которую они выполняли в Офрурге, они наткнулись на объявления о наградах. Был один, который сразу привлек всеобщее внимание. Хойт был ближе всех и читал вслух. «Требуются: группа из одиннадцати культиваторов, выращивание от средней до поздней закалки тела. Преступления: незаконное пересечение границы, подозрение в бандитизме». Хойт сделал паузу: «Это недавно. Кажется, у них тоже есть местонахождение.
— Почему тогда не позаботились об этом? — спросила Катарина.
Рядом стоял смотритель доски объявлений, и хотя вопрос был адресован не ему, он услужливо ответил. «Обычно об этом позаботится одна из крупных сект в течение недели или двух. И, поскольку с разведкой уже покончено, зарплата обычно не считается достаточной. Никто особо не хочет рисковать своей жизнью ради того, чем будет заниматься кто-то другой».
— Понятно, — сказала Катарина. «Что, если кто-то пострадает до того, как секты разберутся с этим?»
«Это может случиться, — признал мужчина, — но в последнее время безопасность границ усилилась. Они не должны найти здесь легких целей.
— Это усиление безопасности как-то связано с Адрастеей? — спросил Хойт.
— Ты встречался с ней, да? мужчина кивнул. «Несколько лет назад было несколько инцидентов. Потом она перевелась.
— Что за инциденты? — спросил Антон.
«Бандитизм, рабство. Трудно поверить, что Офрургу позволено стоять, но и войны культиваторов тоже никто не хочет. Есть достаточно крупных фракций, которые совершенно «невинны», за исключением того, что они получают выгоду от того, что все идет своим чередом». Мужчина покачал головой: «В любом случае, старшая Адрастея действительно помогла укрепить границу».
«Что вы думаете?» — спросил Антон Хойта и Катарину.
«Мы не будем делать это только из-за денег, — сказал Хойт. «Я думаю, что это должно быть управляемо. По крайней мере, мы можем узнать подробности».
— Согласна, — сказала Катарина.
Антон посмотрел на смотрителя доски объявлений. «Если бы мы могли видеть больше деталей, тогда. Мы хотели бы узнать больше о том, во что мы ввязываемся».
«Конечно, сэр, у нас есть общее местоположение, некоторые особенности выращивания и несколько набросков от тех, кто заметил их в этом районе». Мужчина просмотрел несколько полок позади себя, пока не нашел нужную пачку бумаг. «Вот, пожалуйста. Нам нужно вернуть их, если вы не возьметесь за работу. Или, если вы хотите подумать над этим дольше, вы можете сделать копию».
Глаза Антона сверкнули, когда он просматривал бумаги. Он не мог быть уверен, но некоторые из набросков совпадали с чертами другого, который он получил от одного из тех, кого искал. Это не было слишком странно, так как в информации от Ушей Лиса упоминалось, что он все еще активен, но уже не в Граотане. Даже если это были не те люди, информация была достаточно подробной, чтобы подтвердить, что они не были простыми пограничниками. Антон не хотел бы убивать людей, спасающихся от преступной несправедливости, как он сам.
