Когда культиваторы Алого Альянса прорвались через внешний барьер, те, кто находился во внутреннем барьере, тоже присоединились к битве. Тимоти, Чиди и Слай бросились в бой. Маргрит колебалась, но понимала, что в ее нынешнем состоянии она вряд ли поможет. Тем временем Чикере просто внимательно наблюдал.
Чиди сосредоточился на потоке энергии. Очевидно, он не мог одновременно понять намерения каждого культиватора. Вместо этого он сузил свое поле до большого строя вокруг них и нескольких потенциальных противников. Постоянное тепло на одной из лун и более прохладная, затененная луна обеспечивали поток энергии, который быстро, но не
на скорую руку
построил правила, вырезанные его матерью. Уровень ее понимания, который привел ее к фазе Аугментации, был за пределами его понимания, но он понимал, что формирование работало ему на пользу.
Трое противников последовательно стояли на запланированном Чиди маршруте. Первый был культиватором смертоносной энергии. Он изменил естественный поток энергии и потянулся к Чиди. В ответ меч Чиди сверкнул, синхронизируясь с формами, высеченными на его теле. Он не смог отразить технику так, как намеревался, но его клинок рассекал поток, рассеивая атаку вокруг себя. Тем же замахом он отрубил мужчине голову. Возможно, обмен ходами занял бы больше времени, если бы они не находились во владении его матери. Небольшое увеличение его собственного потока энергии и медлительность его врагов оказались огромной разницей в реальной боевой эффективности.
Второй враг уже начал атаку. Сила льда, как у того громкого парня. Авраам, не так ли? Чиди не знала, кем был этот Ледяной, но ученики этой фигуры выбрали неправильную цель. Более того, они высокомерно ушли далеко за пределы своей территории. Копья льда пронзили воздух в сторону Чиди, пока он извивал свое тело, его клинок разрезал одно пополам и отклонил другое в сторону.
Его меч метнулся к женщине, но был отражен твердым ледяным барьером. Конечно, для Чиди не было ничего невозможного, чтобы прорваться сквозь такую штуку, но для этого потребовалось нечто большее, чем просто грубая сила. Но здесь у него был доступ к лучшему варианту. Используя лишь небольшую часть солнца, обращенного к луне, и энергию, проходящую через формацию, Чиди вырезал несколько тонких линий на поверхности ледяного барьера. От этих линий распространялся жар строя, раскалывая лед, когда его клинок пронзил сердце второй женщины.
Удар пришелся на Чиди сзади, настолько неуклюже, что он почти не увернулся. Нет, он почти увернулся
в
это. Это не имело никакого смысла, но так оно и было. Он развернулся, чтобы лучше использовать свой клинок, совместив край к краю с третьей из своих целей. Женщина была странной, она использовала самые разнообразные техники владения мечом, некоторые знакомые, а некоторые нет.
Но больше всего Чиди интересовало не разнообразие ее атак, как они выполнялись. Даже не испытав их раньше, он знал, как они должны работать… и у него было такое чувство, что все было неправильно нарочно. И все же он чувствовал, что борется. Тем более, что против него начали использоваться методы, которые он ясно знал.
Это было похоже на бой с гроссмейстером Чикере… если бы она была больна. И пьяный. Одна рука была связана за спиной, а в другой держал только один меч. Но дело было не в наличии противника, а в самом использовании техники. В области сражений редко было что-то новое, просто другое понимание и совершенство техники. Но даже в этом случае Чиди знала, что они были почерпнуты из Чикере, пусть и несовершенно.
Нет. Можно ли было бы назвать его несовершенным, если бы каждый поворот запястья или сгибание локтя был преднамеренным? Небрежная копия — это совсем другое. Чиди продолжил бой, почти уверенный, что сможет победить в любой момент, но очарованный тем, как атаки сливаются воедино. Не гладкая, как река, а скорее похожая на дюжину бочек вина, случайно сброшенных в шлюз. Но поток это сделал.
В чем был
точка
этого? Конечно, не для того, чтобы выиграть битву. Ищете совершенство в несовершенстве? Это сработает только в том случае, если эта женщина выживет. И она не стала бы. Когда клинок Чиди перерезал ей горло, он понял, что не обращал внимания на ее клинок. Вот отсюда и возник главный диссонанс, поскольку совершенство клинка столкнулось с несовершенством техники. Затем кончик клинка коснулся земли, выпав из умирающих рук женщины, и его больше не было. Или, возможно, меча никогда не существовало.
——
В другом месте на поле боя Катарина в данный момент смотрела на культиватора Аугментации Авраама, ледяная оболочка покрывала его… и окружала
что
представлял собой конденсированный пластовый барьер.
«Знаешь, нет смысла прилагать столько усилий, чтобы блокировать мою атаку, если я на самом деле не атакую», — сказала Катарина. «Тебе следовало использовать эту энергию, чтобы вырваться, понимаешь? Что-то насчет… достаточная сила может разрушить любое барьерное образование?
Вместо того, чтобы полностью растворить свой щит, Авраам оставил большую его часть нетронутой, просто убрав лед на стороне, противоположной Катарине, чтобы оставить дыру. Его кулак ударил наружу, и на барьере образовался ледяной иней, пока он дрожал. Но у него было мало места, чтобы пошевелить руками или направить свою энергию во что-то значимое.
Определив это, Авраам сконцентрировал большую часть оставшейся у него энергии в форме копья, которое он держал в руке, и сделал выпад вперед с огромной силой. В барьере была пробита дыра. — Ты видишь это, ведьма? Твой барьер разрушен!»
— Хорошо, — сказала Катарина. «Я признаю это. Оно сломано. Итак… ты собираешься вылезти или…?» Она указала на отверстие размером не больше ладони.
Авраам пристально посмотрел на нее, как будто это могло заставить дыру стать больше. «Теперь я понимаю. Это всегда была иллюзия, заставляющая меня тратить свою энергию. Хотя на самом деле я должен был… — Он развернулся и швырнул копье в другую сторону барьера. — Нападаю прямо на тебя!
Копье пронзило барьер, но, будучи использованным для той же цели, после этого у него осталось мало энергии. Скорость, с которой ледяное копье должно было пронзить Катарину, превратилась в неторопливую дугу в воздухе, от которой она просто уклонилась.
Катарина моргнула, глядя на Авраама. «Это оно?» Она сделала несколько шагов, которые казались бессмысленными, но были частью рассчитанных движений, направленных на перенаправление потока энергии. Дыры в барьере заделали. «То, что он не разбился, не означает, что это не был настоящий барьер. Почему я должен сопротивляться всей твоей силе? И да, я действительно хотел, чтобы вы потратили зря свои усилия. Но то, что это противоречит вашим ожиданиям, не делает это иллюзией». Она подошла к барьеру, прижавшись к нему лицом. «Итак, что заставило тебя думать, что ты сможешь прийти сюда и выжить?»
«Мощь Возвышенного Квадранта неудержима!» Авраам заявил.
«Давайте отбросим в сторону истинность или ложность этого утверждения», — сказала Катарина. «То, что сделал
ты
лично ты думаешь, что сможешь нагло проникнуть на нашу территорию и выжить?»
«Ты не посмеешь меня убить. Возвышенный Квадрант ответит еще более решительно».
— Ах, но ты в чем-то ошибаешься. Нет причин колебаться, когда вы уже собираетесь поступать так, как вам заблагорассудится. Возвышенный Квадрант не проявил никакого внимания даже к своим переговорам с скоплением Тризолота. Почему же тогда нам следует ожидать здесь иного? Если бы вам разрешили уйти, вы бы просто вернулись с новыми. И так…»
«Ты меня убьешь. Но о моей смерти узнает Ледяной. И я буду отомщен».
«На самом деле это отличная информация», — сказала Катарина. «Но также ты думаешь, что я поместил бы тебя в пузырь, чтобы убить тебя? Не будь глупым. У нас есть самые разные люди, которые хотели бы узнать информацию, которую вы храните в своей башке. Да, и прежде чем ты попытаешься…
Мужчина вытянул кулак и ударил им себя в грудь. Скорее всего, он оставил бы синяк.
«Прежде чем ты попытаешься покончить с собой, — вздохнула Катарина, — знай, что я не заманивала тебя тратить большую часть своей энергии на развлечения. Это просто облегчило выкачивание остального. В конечном итоге я отстаю, но поскольку
ты
выйти ни с чем… — Катарина пожала плечами. «Я чувствую, что обменный курс того стоит».
——
Битва закончилась гибелью подавляющего большинства культиваторов Возвышенного квадранта. Их нельзя было безопасно вернуть в Квадрант Возвышенного за выкуп, да и держать большинство из них для допроса было бесполезно. И не было вопроса о том, виновны они или нет. Это была не их территория, и даже не нейтральная территория. Каждый из них был вторгшимся бойцом, пришедшим за жизнью члена Алого Альянса. Более того, с явным неуважением, которое они проявили своим наглым подходом, нужно было жестко бороться. Даже Антон с этим согласился бы. Иногда людям просто приходилось умереть.
Знакомство и повторное знакомство состоялось со Слаем и Маргрит. Затем дело дошло до Чикере. Ее ученица была первой, кто по-настоящему понял ее состояние. Это было гораздо больше, чем физический ущерб, хотя это было достаточно очевидно, чтобы каждый мог это заметить.
«У тебя нет мечей», — сказала Чиди, ведя ее к кораблю, который отвезет их обратно в Занкешан. «Мне жаль. Должно быть, это очень неприятно.
«Так и было», — сказал Чикере. «Каждая потеря причиняла больше боли, чем… эта», — Чикере указала на свои раны, которые начали превращаться в шрамы.
«У меня не так уж много денег», — сказал Чиди. «Но если это поможет, у меня есть запасные мечи, которые ты мог бы придержать…?»
— Я не… — Чикере остановила себя. «Вероятно, от этого мне не станет легче».
— Хорошо, — кивнул Чиди. «Одевают. Хотите лечебных таблеток?»
Чикере вздохнул: «Полагаю. По крайней мере, это избавит от боли.
Оказав всю возможную помощь, включая немного еды, Чиди разыскал Маргрит. Он почувствовал некоторую реакцию на свою связь с Чикере. — Что она собиралась сказать? – спросил Чиди.
«Зачем мне это знать?» Маргрит уклонилась от вопроса. — Ты знаешь ее лучше, не так ли?
«Я не тот, кто провел последнее… как бы долго это ни было… с ней», — ответила Чиди. «И люди не зря так реагируют. Легкий вдох. Перестановка ног. Всякие мелкие движения».
«Мне казалось, что я довольно хорошо контролирую свой взгляд».
«Люди слишком сильно полагаются на этот аспект других», — сказал Чиди. — Так что это было?
«Ну, возможно, она просто злилась на ситуацию. Но она выглядела довольно подавленной и упомянула, что больше не любит мечи и что, возможно, ей лучше умереть. Маргрит пожала плечами: «Хотя она привела нас туда, где вы могли бы ей помочь, так что она, вероятно, на самом деле не хотела умирать».
— …Она сказала, что не любит мечи?
«Более или менее да», — ответила Маргрит. «Это… важнее, чем умирание?»
«Она никогда ни к чему более серьезно не относится, чем к теме мечей. Так что, если она действительно имела в виду это… значит, с ней что-то серьезно не так.
«Она проиграла битву», — сказала Маргрит. — Как ты думаешь, это может быть причиной?
«Не должно быть. Она проигрывает… иногда. Для кого это было?
«Безграничный край. Здесь было даже несколько учеников… — сказала Маргрит. — Ты дрался с одним.
«Безграничный край…» Чиди нахмурилась. «Непонятная техника. Но сделает ли это ее… такой? И как случайный ученик мог знать такой стиль Чикере?
«Я уверена, что ты знаешь больше меня», — ответила Маргрит. «О, она сказала
некоторый
обнадеживающие вещи. Возможно, это фантастика, но… она говорила о своей руке. Поддельный. А какой-то парень по имени Узун? Похоже, она думала, что он сможет помочь ей с ущербом.
«Это… может быть более эффективно, чем другие формы лечения», — признал Чиди. «Спасибо, что упомянули об этом. Я позвоню заранее, чтобы спросить его об этом. Наши перерабатывающие мощности не должны отставать настолько, чтобы мы не могли их воспроизвести.
что-нибудь
».
