Члены маленького альянса собрались вокруг Норы Шейдисандс. К ним стали обращаться Три Писка. «Мы
иметь
сделать что-нибудь со львами. Они преследовали нас не из-за отчаяния или чего-то еще. Они просто жаждут власти».
— Ты прав, — сказал вождь Норы Шейдисандс, Размышляющий Хум. «Мы можем рыть норы глубже, хранить больше еды…»
«Однако нашим союзникам это не поможет», — заметил Дип Мурр. Капитан стражи указал на бородавочников. «Они также могут стать мишенью львов. Даже наш новый союзник может оказаться жертвой достаточных усилий с их стороны.
Бегемот Довольный Грант кивнул головой. «Острые зубы разорвут мою плоть в достаточном количестве. Если только я не стану сильнее.
«Как вы думаете, орлы в опасности?»
«Умные львы могли бы залезть в ваши гнезда, если бы у них была для этого мотивация», — подтвердил Три Писка. — Но, возможно, тебе лучше всего удастся наблюдать издалека.
У «Эхо Крик» развевались широкие перья. «Пока я не научусь стрельбе из лука. Тогда меня будет невозможно остановить».
— Я имел в виду орлов вообще, — покачал головой Три Писка. — В любом случае, спрятаться будет недостаточно. Туннели, достаточно большие для бородавочников, построить будет… сложно. А любая оборонительная мера заняла бы слишком много времени. Если мы будем неосторожны, львы могут начать нас рвать на части завтра. Одной паники, вероятно, будет недостаточно».
——
После того, как альянс составил первоначальные планы, Три Писка нашли Антона на холме. «Мастер, вы вернулись!» Он начал всё объяснять. Затем он спросил о львах. «Что нам с ними делать?»
«Если они хотят охотиться на тебя, то ты должен их остановить», — подтвердил Антон. «Если бы вы могли построить стены, через которые они не могли бы пройти, этого было бы достаточно. Но у вас на данный момент нет ни времени, ни возможностей. А просто выжить иногда проще всего, но это не всегда правильно».
— Значит, нам придется с ними сражаться, верно? — спросил Три Писка. — И убить их?
— Если у них нет раскаяния — настоящего раскаяния, а не сожаления о том, что их затея провалилась, — и особенно если кажется, что они попытаются еще раз, тогда вы должны это сделать. Если дело доходит до битвы, убийство — самый безопасный метод, пока ваши враги не будут побеждены».
«И что тогда? А как насчет… их детенышей?
Антон скрестил руки на груди. «Это… сложный вопрос», — ответил Антон. «Виноваты ли детеныши в действиях родителей? Скорее всего, нет. Не в основном, по крайней мере. Но если они выживут, они, скорее всего, отомстят вам. Это если они выживут, чего, скорее всего, не произойдет. Смерть может быть милосердием. Другой вопрос, замешана ли в этом вся гордость. Стремились ли они пожирать других, развивая при этом свою природную энергию, зная, что могут думать и чувствовать? Или, возможно, это просто одна из них».
«Как мы можем узнать…?»
«Я бы предложил шпионаж. Любой уверенный в своей скрытности и способности бежать. Если они окажутся наедине, обсуждение их планов произойдет естественным образом. А поскольку они, как правило, живут на открытом воздухе, а не в норах… есть множество способов подкрасться поближе. Если ты будешь осторожен.
Антон не упомянул о том, что в этот самый момент слушал львов. То, что он услышал… определенно не казалось, что это могло привести к какому-либо мирному разрешению.
«Опасно драться и убивать их всех», — прокомментировал Три Писка. «Потому что мы тоже можем умереть».
«Правильно», — согласился Антон. «Всегда возможно, что ваша сторона проиграет. За каждой победой в бою приходится поражение».
«Мы могли бы их отпугнуть», — сказал Три Писка. «Они, должно быть, тоже боятся смерти. Один уже умер.
«Они, возможно, боятся смерти даже больше, чем ты», — заметил Антон.
Три Писка сморщил лицо, подумав об этом. «Почему?» — спросил он, но на самом деле он не ждал прямого ответа. «Это потому, что они рассчитывают охотиться на других?»
«Точно. Для них мало угроз… большую часть времени».
«Они умирают только от более крупных существ, которых потревожили, или в одиночку от стаи. Или что-то в воде… — сказал Три Писка. «Они никогда не боялись чего-то меньшего. Как мы.»
«Но теперь ты ранил одного. Хотя наиболее вероятная первая реакция — это не страх. Или, по крайней мере, это не будет выглядеть так. Агрессия, особенно против вас, вполне вероятна».
«…Может быть, мне стоит попросить Echoing Cry нести меня. Или!» Три Писка заволновались. «Или я могу заставить их преследовать меня! Если я окажусь в правильном месте, я могу пробежать по камням к реке, а потом… бац! Довольный Грант выскакивает!
«Да, тактический подход будет вам выгоден», — согласился Антон. Еще несколько поколений, и Антон обнаружит, что они почти не отличаются от людей.
«А потом мы убиваем некоторых и прогоняем остальных. Они уйдут, а потом, — задумался Три Писка, — съедят… что-нибудь еще. Не нам. Но, возможно, люди
нравиться
нас. Я этого не хочу».
— Тебе придется решить, — сказал Антон. «Риск для себя или для других, что хуже?»
— Не знаю, — признался Три Писка.
«Точно. Это очень трудно узнать». Вот почему ему нужно было стать сильнее. Хотя лично Антон ошибся в сторону риска для себя, это не было полностью бескорыстно, учитывая возможность возмездия.
——
Великая Королева многому научилась у насекомых, рядом с которыми она жила. Среди прочего было то, что различие между палкой и листом было совершенно произвольным. Обычно это были разные виды, адаптированные так, чтобы выглядеть как что-то конкретное… но для этой группы все основывалось на том, как они развивались. Чаще всего это было намеренно, соблюдая баланс различных вариантов, чтобы они не проявились в результате перенаселения.
Их способность адаптироваться не ограничивалась периодом роста. Если бы у них было достаточно еды, они могли бы трансформироваться из одной конфигурации в другую, сбрасывая экзоскелет и перестраивая свои тела. Было время, когда они были уязвимы, более чем обычно, так что это было редкое явление. Им было легче менять окраску — с живых листьев на более похожую на мертвые, а также между различными оттенками коричневого цвета в зависимости от того, какие растения они хотели кормить.
Группа имела тенденцию называть себя в честь любимой еды, что также влияло на их внешний вид, поскольку им приходилось выживать среди таких растений. Лист Обыкновенного Дуба Ранней Весной был одним из тех, кто больше всего хотел учиться у Великой Королевы. «Как насчет сейчас?» соседний лист пошевелился. Обыкновенный Дуб стал лучше скрывать свою энергию, и, стоя на месте, Великая Королева не могла распознать ее только по взгляду. Хотя было очень мало шансов на то, что она настолько идеально скроет свою энергию, что Великая Королева не сможет ее обнаружить.
«Да, очень хорошо», — выражала Великая Королева движениями и запахами. «Когда ты неподвижен, тебя почти невозможно обнаружить взглядом. И ваша энергия становится более гармоничной с вашим окружением. Однако вас все равно легче заметить при движении, как визуально, так и по вашей энергетике. Ваши движения слишком резкие и неестественные. Если бы вы хлопали под шелест ветра, а потом просто не вернулись в прежнюю ориентацию… возможно, вы смогли бы продвигаться вперед медленно.
«Ты много знаешь. Особенно для того, кто не прячется».
«Мне это не нужно», — призналась Великая Королева. «По крайней мере, уже нет. Но я все еще могу. Наблюдать.» Великая Королева опрокинула на нее лист. Для тех, кто непосредственно наблюдал, это не выглядело таким уж впечатляющим… но, не имея естественной энергии, которая могла бы раскрыть ее, она фактически исчезла. Она не задержалась надолго, так как в основном это было сделано для того, чтобы доказать свою точку зрения. «Раньше я использовал другой метод, чтобы спрятаться».
«Что это было?»
«Просто… будучи очень маленьким». Великая Королева нацарапала на палке маленькую отметину. «Это размер, с которым я родился. Теперь я длиннее ладони».
«Что?»
Великая Королева подсознательно использовала свой собственный знак. «Это… более подходящее измерение для людей, с которыми я привык взаимодействовать. Ладонь — это часть их основных хватательных придатков».
«Они, должно быть, довольно большие».
«Больше, чем большинство вещей здесь», — сказала Великая Королева. «По крайней мере, гораздо больше, чем птицы и другие хищники, которые вас беспокоят».
«Они кажутся опасными».
«Их размер не делает их опасными. Но опасность также делает их отличными союзниками. Даже если другие люди захотят нас уничтожить».
«Почему?»
«Поскольку мы представляем опасность для
их
».
«Это не имеет смысла», — признал Коммон Оук.
«Они могут нас раздавить. За исключением меня, любого из нас мог бы раздавить самый обычный человек. Но для борьбы они используют природную энергию. А мы… обходим это. Великая Королева отрезала часть природной энергии, окружавшей Обыкновенный Дуб, чтобы доказать свою точку зрения. Листовое насекомое задрожало.
«Взаимные угрозы. Должно быть много смертей».
«На данный момент мы живем только с людьми, которые нас принимают. И когда начнется война, наши солдаты покинут наши колонии, чтобы безопасно продолжить путь, и сражаться бок о бок с нашими дружественными людьми, чтобы дать отпор врагам. Лучший способ не быть убитым угрозой — не заставлять ее этого хотеть. Так что мы являемся их частью. И, возможно, здесь найдутся другие люди, которые станут частью нас. Конечно, это выглядит именно так. Уже есть жертвы, которые сотрудничают с хищниками, чтобы сражаться с другими хищниками».
— Как странно, — сказал Обыкновенный Дуб.
«Очень желательно. Насколько бы вы ни могли адаптироваться от листа к палочке, есть пределы. Другие могут быть чем-то большим. Вещи, о которых вы никогда не могли мечтать. А благодаря совершенствованию… твое тело и энергия могут стать такими сильными, что трудно поверить».
Несмотря на то, что Великая Королева установила отношения с этой группой, она знала, что ее собственная эффективность вскоре снизится с точки зрения фактического расширения их возможностей. Но тот, кто знал о выращивании энергии и растений, принес бы этим насекомым весьма пользу. Им просто нужно было захотеть встретиться с Антоном, и их, скорее всего, не привлекло бы обещание побаловать себя энергией вознесения.
Тем не менее, прежде чем они приняли это решение, у Великой Королевы были некоторые идеи о том, чего они могут достичь, работая в команде. Чтобы преодолеть пропасть между большими деревьями, понадобится всего дюжина или около того палочников… они должны быть в состоянии выдерживать достаточный вес, чтобы это было возможным. Хотя на самом деле это было более эффективно для гораздо более легких муравьев, природная энергия давала некоторые возможности.
——
Хугрыке. Это было имя, которое было обнаружено для системы в результате значительных раскопок. Система со спутниками, все еще патрулирующими крайности, явно вполне способная использовать технологии. И все же их больше не было.
В отличие от Джинрисы, похоже, это не было результатом действия внешних сил. Но это, похоже, не было и результатом гражданской войны. Ущерб произошел одновременно, каким-то образом из-за того, что луна планеты внезапно врезалась в одну сторону планеты. Или, скорее… гораздо более странный результат, чем этот. Лишь часть его, где-то две трети, неописуемым образом оторвалась и растеклась по планете внизу.
Ученые Рутеры были больше всего заинтересованы в расследовании и, используя свои технологии и личную энергию, исследовали все, что могли. Луна не могла врезаться в планету, потому что от входа в атмосферу должны были остаться рубцы. На некоторых из них были следы ожогов, но они были локализованы там, где на планете уже были очевидные пожары постфактум.
Судя по всему, что можно было увидеть вначале, казалось, что две трети Луны только что отложились на планете внизу. Не мирным путем, но этого не произошло.
крушение
в это тоже. Однако что бы ни стало причиной этого инцидента, в результате обломки Луны покрыли огромную часть планеты. За этим, согласно исследованиям, последовал быстрый коллапс взаимосвязанных систем планеты, вызванный массовыми катастрофами.
Производство и транспортировка продуктов питания прекратились. Производство ключевых технологических деталей было немедленно остановлено, закопано или иным образом стало недоступным. Миллионы людей погибли мгновенно… возможно, больше. И хотя добавление небольшого процента массы планеты не обязательно казалось таким уж важным, это произошло внезапно и вызвало огромную нестабильность на суше.
Причина на данный момент оставалась неизвестной, но они все еще разбирали обломки на самом Ксугрике… и маленькие кусочки планеты, которые, казалось, каким-то образом оказались вместе с оставшейся частичной оболочкой Луны.
Ксугрике была лишь одной из многих исследованных планет и систем, хотя не многие из них были одновременно интересными и тревожными. Это было неудачное напоминание о том, что существовало больше опасностей, чем просто вторжения из верхних миров или даже конфликты между группами в нижних мирах.
Постепенно знания о приграничных регионах расширялись. Исходя из этого, можно было составить планы о том, как противостоять приближающимся захватчикам, которые будут унесены мировыми приливами. И хотя они еще не нашли больше людей, они ожидали, что в конечном итоге их найдут.
