Они должны быть уже близко. Это было хорошо, потому что загнать детенышей в загон было достаточно сложно, не защищая их от нападавших – как разумных, так и нет. Путешественники все еще были в основном здоровы, хотя у Echoing Cry были небольшие травмы в результате битвы с более тяжелым стервятником.
Но вскоре они должны добраться до львиной территории, а затем… убедить львов не только не убивать троих, но и принять чужих детенышей. Теперь, когда Три Писка задумались, это звучало намного сложнее.
— Они нас заметили, — сказал Echoing Cry, пролетая низко над остальными. — Они скоро придут вас найти.
«Сколько?» — спросил Три Писка.
«Я думаю, патриарх и, по крайней мере, еще один или два человека. Хотя он выглядит меньше.
— Меньше чего? — спросил довольный Грант. «По сравнению с Леденящим кровь ревом?»
«Да. Эта группа слабее».
Три Писка покачал головой. «Мы все еще не хотим с ними сражаться. Давайте найдем хорошую позицию. А как насчет этого камня? Я могу стоять сверху, и это ограничит углы, с которых они могут подойти к тебе, Довольный Ворчун.
— Тогда давай так и сделаем, — согласился бегемот.
Детенышам, конечно, ничего этого не было. Они научились спрыгивать со спины бегемота, поэтому их постоянно ловили. В конечном итоге Довольный Хрюк и Три Писка работали вместе, чтобы заставить их всех свисать изо рта за шкиры.
Три Пискана нервно стояли на своем насесте, чувствуя природную энергию приближающихся особей. По сравнению с битвой, в которой он участвовал, они казались довольно слабыми. В лучшем случае закалка средней части тела, но, учитывая физические преимущества львов, лично он находился в опасном положении. Опять же, у него была поддержка. И Contented Grunt не был пустяком.
Большой гривистый лев протопал вперед в сопровождении двух львиц. Лев зарычал, приближаясь. Это было… немного пугающе. Но ничто по сравнению с тем, что пережили Три Писка. «Смелый вход на мою территорию. И странная группа. Что это…?» — сказал лев, указывая на Довольного Хрюка.
Поскольку рот у бегемота был набит, слово оставалось за Трем Писком. Echoing Cry был своего рода патрулем в небе и определенно не был лучшим в этой роли.
«Детеныши из павшей группы». Три Писка могли бы сказать, что одного они уничтожили, но он не хотел пытаться запугать, учитывая его ограниченный рост. Это просто казалось неразумным. «Мы не хотели, чтобы они просто умерли. Поэтому мы подумали, что можем передать их тому, кто знает, как их вырастить».
«И зачем нам это делать?» лев и его товарищи расхаживали вокруг выбранного валуна. Они могли
вероятно
подскочили к Трем Пискам, но они не могли сражаться сверху, так что все равно было лучше. А Довольный Ворчун мог бы отгрызть им ноги, если бы попробовал. «Просто будет больше ртов, которые нужно будет кормить без всякой пользы».
«Ну, мы подумали, что у тебя может быть… жалость?»
— Ба, — лев тряхнул гривой. «У нас нет жалости к таким вещам. Слабые должны погибнуть. Так обстоят дела в нашем прайде Верхних Равнин. Не было никаких сомнений в том, что они оценивали бегемота и суриката. Ради опасности, съедобности и, наверное, всего остального. «Возможно, вам будет лучше в Коалиции Капок». То, как лев выплюнул эти слова, указывало на явную неприязнь к группе.
«Как ты думаешь, они примут этих детенышей…?» — спросил Три Писка. «Зачем нас туда посылать? Не похоже, что вы ладите.
«Потому что я думаю, что они их примут. И тогда они будут заняты кормлением большего числа ртов». Львы выглядели голодными. И все же… они начали уходить.
«До свидания!» Три Писка окликнули их. «Я Три Писка и…»
— Я не спрашивал, — крикнул лев через плечо.
«… ух ты, они не очень дружелюбны, да?» Сказали Три Писка Довольному Гранту после того, как они ушли.
Бегемот перекинула детенышей себе на спину. Они останутся там хотя бы на несколько мгновений, и Три Писка были готовы вернуть их на место. Хотя в настоящее время они были несколько подавлены устрашающей аурой ушедшего льва. «Нет. Но они решили не есть нас».
— Вероятно, потому, что они знали, что мы достаточно сильны, чтобы ослабить их. И тогда эта коалиция захватит их территорию», — заявил Три Писка. «Но… если они возьмут детенышей, они могут быть менее ужасными. Я бы не позволил этому парню забрать их, как только мы его увидели». Его действительно было легко судить. «…Так где же будет эта Коалиция Капок?»
Ответом на этот вопрос обладал Echoing Cry. «Сюда. Если, конечно, они имели в виду львов, живущих среди капоковых деревьев.
«Хотелось бы мне заглянуть так далеко», — вздохнул Три Писка.
«И мне бы хотелось стрелять из лука», — ответил Echoing Cry. «Приходить. Давайте обойдем это место. Они выглядели достаточно голодными, чтобы попробовать что-нибудь с вами двумя.
——
Учитывая обстоятельства, поездка в соседнее племя оказалась на удивление легкой. Большую часть времени они провели, оглядываясь в поисках львов Верхних равнин, но «Эхо крика» держало их достаточно далеко.
К тому времени, как Три Писка заметили хоть одно из колючих деревьев-капоков, они, вероятно, уже прилично углубились в территорию.
«Один приближается», — предупредил остальных Echoing Cry.
«Только один?» — спросил довольный Грант.
«Большой. Он кажется сильным. Почти так же, как «Леденящий кровь рев».
— …готовьтесь бежать, — сказал Три Писка. «Если нам придется».
«Я не очень хороший бегун», — признался бегемот. «Но я видел там ручей…»
Примерно в этот момент в поле зрения появился лев с высоко поднятой головой. Каким-то образом это казалось более пугающим, чем рев другого. И все же Три Писка тоже нашли его… мирным? Защитный? Не совсем дружелюбно, но определенно менее агрессивно. По крайней мере, насколько мог понять Три Писка.
«Кто ты?» — потребовал лев, приближаясь.
«Мы здесь, чтобы…»
«ВОЗ. Являются. Ты, — повторил лев.
«Я — Три Писка. Из норы Шейдисандов. А это «Довольное ворчание».
— И этот? лев посмотрел в небо.
«… Эхо крика».
«Хороший. Я Грохочущий Рык». То, как он произнес свое имя, могло напугать, но в то же время оно было странно утешительным. — Из Коалиции Капок, но я полагаю, ты об этом знаешь.
Днем раньше их там не было, но теперь они знали об этом. Три Писка кивнули.
«И это… из Прайда Нижних Равнин?» лев неопределенно обнюхал Довольного Хрюка и детенышей.
— Да, — признался Три Писка. «Это проблема?»
Грохочущий Рык держался на почтительном расстоянии около двух метров, но принюхался к ним двоим, лежавшим на земле. «Я думал, что у «Леденящего кровь рева» есть некоторый потенциал».
— Эмм, — прервал его Три Писка. «Сэр Рамблинг Гроул, вы лидер прайда?»
«Мы — коалиция», — сказал Грохочущий Гроул. «Но если вы спросите, являюсь ли я сильнейшим из Коалиции Капок… нет. Не я.»
«Ой.» Три Писка начал немного сожалеть, что приехал в этот район. Конечно, Грохочущий Рык не казался угрожающим, но нужно ли было ему таковым? Вероятно, он мог бы просто съесть их, когда бы ему этого захотелось. Об этом говорила уверенность, которую он излучал.
«Так зачем же вы пришли на нашу территорию? Я видел тебя издалека. Конечно, вы не наткнулись на это.
— Ну, вон эти детёныши… — сказал Три Писка. «И мы подумали привезти их на прайд Верхних равнин. Но они… не желали их принимать.
«Да. Они довольно недружелюбны. Так. Что случилось с прайдом Лоуэр-Плейнс?
— Ну, они… они умерли, — сказал Три Писка.
Грохочущий Гроул фыркнул. «Странно. Здесь я чувствую запах их крови только на Contented Grunt. Но ты на удивление… больше, чем выглядишь.
Довольный Грант заговорил, позволив медвежатам на мгновение побродить. «Он хорошо сражался, но не пускал на себя их кровь».
— Странно, — сказал Грохочущий Рык. «По правде говоря, мы не ожидали, что ваша собственная коалиция убьет его».
— Вы знаете о нас?
«Только мимолетные слухи. Но, видя этих троих вместе, я знаю, что в этом есть доля правды. Мы возьмем этих детенышей».
— Их нельзя есть, — сказал Три Писка. «Просто чтобы прояснить это. Если бы мы этого хотели, мы могли бы позволить этому случиться на протяжении всего пути».
«Мы не будем их есть», — согласился Грохочущий Рык. «У вас есть мое слово. И мое слово – это слово коалиции. Новая кровь может оказаться для нас ценной. Если нет, и они вырастают слабыми, несмотря на наши усилия… мы всегда можем найти им занятие. Но они проживут, по крайней мере, так же хорошо, как и любой прайд, в течение дюжины ночных походов.
— Дюжина ночей? — спросил Три Писка. «…Это то, как далеко ты можешь пройти за ночь, или как далеко я могу?»
— Взрослый лев, — сказал Грохочущий Рык.
«Это далеко.»
— Возможно, — сказал Грохочущий Рык. «Конечно, это не близко. Пойдем, — последние слова были обращены к медвежатам. Они не были особенно громкими и напористыми, но, казалось, привлекали внимание детенышей. «Подписывайтесь на меня.»
Слова большого льва не были идеальными — детеныши, казалось, все еще сбились с пути, и ему пришлось осторожно отбивать их обратно в нечто, напоминающее линию, — но он довольно хорошо контролировал их, пока они уходили.
«И он даже не угрожал нас съесть», — сказал Три Писка. «Думаю, все прошло хорошо».
— Да, — сказал Довольный Грант. «Итак, нам предстоит долгий путь назад. Я предлагаю более быстрый маршрут.
«Я не думаю, что Echoing Cry захотел нести меня…» — прокомментировал Три Писка.
«Нет. Но я. И мне нужно будет путешествовать по реке.
——
Три Писка никогда раньше не бывали в реке. Рядом с одним? Конечно. Лапы внутрь? Конечно. До шеи, раз или два. Но
в
река? Точно нет.
Это было ужасно. А Довольная Грант была на удивление быстрой для своего размера. Однако скорость была не самым страшным. Это была струящаяся вода вокруг них, когда Три Писка стояли у нее на макушке. Бегемот наполовину греб, наполовину бежал по дну реки, позволяя воде подталкивать себя вперед.
К счастью, она позволила Трем Пискам закрепить его естественную энергию вместе со своей, иначе быстрые корректировки курса, которые она внесла, оторвали бы его. Кому-то с ее комплекцией они могли показаться не такими уж большими, но Три Писка был всего лишь крошечным сурикатом.
Он не мог не оглядываться через плечо, пока они шли. Не потому, что он беспокоился об опасностях, а потому, что ему было интересно о медвежатах. Он был почти уверен, что они поступили правильно. Коалиция Капок, даже судя по его краткому разоблачению, была настолько же правильным выбором, насколько Прайд Верхних Равнин был неправильным. Но ему также хотелось самому вырастить детеныша. Это было глупо, потому что он был почти уверен, что им не полагалось есть столько твердой пищи, сколько он им давал. Однако во время путешествия у них не было другого выбора.
Тем не менее, поездка была хороша во многих отношениях. Не только они могли ужиться. Три Писка не знали, была ли это просто коалиция львов или включала ли в себя что-нибудь еще, и в некотором смысле хорошо организованные львы были более страшными… но они
мог
действовать цивильно. И никогда еще не было момента, когда бы Грохочущий Рык мог их съесть, хотя это было вполне возможно.
Возможно, когда-нибудь они смогут стать друзьями. Тем не менее, между их территориями был очень длинный путь, так что, возможно, они никогда больше не встретятся. Хотя расстояние становилось все короче и короче, поскольку Довольный Грант тащил их за собой. При таком темпе они могут вернуться менее чем за половину времени. И Три Писка знали, что когда-нибудь он сможет быть намного быстрее. Он не знал точно, насколько быстрым был Антон, и он не мог измерить, насколько сильным был человек… но он знал, что это было намного больше, чем все, что он когда-либо испытывал. И хотя он знал, что это нечто большее, чем просто амбициозность… он хотел когда-нибудь стать таким.