Ситуация на западной границе, наконец, достаточно успокоилась, и Вельвет почувствовала себя в безопасности, приступив к собственным усилиям по проникновению. По крайней мере, настолько безопасно, насколько это возможно.
мог
быть. Поездка в регион, где все были врагами, даже если они не вели активной войны, всегда была рискованной. На всякий случай Вельвет позаботилась о том, чтобы у нее были альтернативные варианты захвата.
Длительная миссия по проникновению означала, что она не могла просто проскользнуть незамеченной. Невозможно было оставаться скрытым месяцами или годами. Но были варианты получше. Ей просто нужно было выглядеть так, как будто она принадлежит ей. Успех такого дела зависел от особой подготовки тех, кто находился в Возвышенном Квадранте, и, конечно же, от ее собственных способностей.
Ее предполагаемая маскировка была под члена Цитадели Возвышенного Света. Близкая выдумка была бы более эффективной, чем огромная разница в ее ауре. У Сотни Звезд был потенциал использовать свет, и ее собственное обучение привело к некоторому мастерству в этой области. Конечно, ей не хватило бы определенных техник, но это было бы актуально только в том случае, если бы она продемонстрировала свои боевые способности. В этот момент, вероятно, будет слишком поздно. Даже если Квадрант Возвышенности не всегда работал как единое целое, у них, по крайней мере, мог бы быть стимул выследить ее, если бы они считали, что она того стоит. Как то, что случилось с Чикере… хотя мастер меча продвинулся на их территорию гораздо дальше без проблем, чем ожидалось. Опять же, это могло быть ловушкой.
В конечном итоге Вельвет сочла риски приемлемыми. Она не собиралась глубоко копаться в сердцах сект. Для такого дела было слишком рано. Нет, она просто хотела определить общие движения Возвышенного квадранта. Особенно в отношении Алых полузащитников, потому что, хотя они, безусловно, были врагами… как скоро они начнут действовать, было загадкой. Были ли планы уже реализованы? Пройдут ли десятилетия? Столетия? Или нанесенный ущерб был настолько незначительным, что они даже не зарегистрировали свое существование? Последнее казалось маловероятным, учитывая, что они убили культиватора Аугментации и испортили долгосрочное проникновение в Гармоничную Цитадель… но было трудно сказать, сколько тысячелетних заговоров будет иметь такой джаггернаут.
Она не торопилась, путешествуя по их обычным маршрутам на их кораблях, чтобы вызвать хотя бы малейшие подозрения о том, что кто-то появляется из ниоткуда. Все, что ей нужно было сделать, это пройти несколько пограничных миров, которые могли быть более подозрительными. Она сделала то же самое в скоплении Триголда, и хотя они, конечно, не действовали таким же образом, в целом люди придерживались тех же тенденций, и существовали различные способы использовать их провалы во внимании.
——
Прохождение нескольких источников привело к значительному расширению территории Коалиции Нижних равнин. Их число увеличилось более чем вдвое, не только из-за рождения, но и из-за присоединения большего количества людей из окружающих групп. Они сохранили одно и то же ядро, состоящее из сурикатов, бородавочников, орлов и небольшого количества бегемотов.
Наряду с ростом численности самые сильные особи среди них также достигли больших высот, свидетелями которых большинство из них не были. С точки зрения Антона, они еще только начинали свой путь совершенствования… но постепенно начали вступать в стадию построения духа. Даже лучшие из них продвигались вперед медленно, но к этому могли привести различные факторы.
Во-первых, перевод техник совершенствования человека на их работу был несовершенным. Аналогичным образом, природная энергия в этом районе не была
не хватает
, но он сильно отставал от развитого уровня Ceretos и их союзников. Наконец, они также были, по сути, первым поколением культиваторов. Несмотря на то, что предыдущие поколения сурикатов и им подобных поглощали некоторое количество энергии, активное участие в культивировании было, по сути, совершенно новым явлением. Особенно для сурикатов, которые не смогли победить более сильных животных, чтобы получить такой рост.
Для Антона не было большим сюрпризом, что Три Писка первым добрались до Здания Духов. Он
был
в конце концов, он довольно неравнодушен к своему ученику. Он и сознательно, и бессознательно тратил больше времени на обучение Трех Писков, поэтому превзойти Глубокого Мурлыка не было таким уж странным, даже несмотря на то, что другой сурикат теперь учился у Тая.
Если бы он сделал ставку на второе место, то, вероятно, это был бы Contented Grunt. Бегемот просто был способен добыть больше ресурсов самостоятельно, и инициатива принадлежала ей. Echoing Cry также был бы на первом месте в списке. И опять же, Дип Мурр не был плохим выбором, если на него ориентировался подходящий инструктор. Forceful Snort тоже был крепким бородавочником, так что он мог бы стать следующим выбором. Даже сурикат Устойчивый Читеринг усердно работал.
Поэтому было немного неожиданностью, когда Мип появился со своим развитием на одиннадцатой звезде. Старый Сурикат даже не упомянул об этом, просто выйдя из норы, чтобы рассказать Антону о том, как хорошо растут некоторые корни. Антон был рад, что читал лекции по Духовному строительству, потому что система письма все еще разрабатывалась.
Они довольно быстро пришли к идее писать, поскольку понимали ценность передачи знаний между людьми, когда их нет рядом. Антон был готов научить людей человеческим методам письма, но это было связано с их собственным языком, поэтому для большинства это был более медленный процесс. По-настоящему этому посвятили себя только Three Squeaks и Echoing Cry.
Что касается Echoing Cry… он все еще был на пике закалки тела, но не из-за недостатка усилий. Вместо этого он старался максимально усовершенствовать свое тело, зная, что у него будет мало возможностей улучшить его в первой половине Духовного строительства. Отклонение от заранее определенного курса, чтобы исправить недостатки тела, было более энергозатратным, и модифицированный метод совершенствования Секты Парящего Воздуха в этом отношении соответствовал Сто Звездам.
Последние годы были не совсем мирными, но серьезных угроз коалиции не было. Однако Антон не мог быть уверен насчет следующих, учитывая их расширяющуюся территорию. Звери, лишенные разума, не могли противостоять координации и целенаправленному развитию коалиции, но вскоре они приближались к возможным точкам конфликта с Гордостью Верхних Равнин и даже с Коалицией Капок. Тот факт, что вторая группа львов была дружелюбна, когда они были далеко, не означал, что они смирятся с вторжением других на их территорию. Вот почему коалиция сосредоточилась на расширении в других направлениях, южнее и восточнее, используя реку на западе в качестве естественной границы — по большей части. Бегемоты действительно считали западный берег реки своей территорией, но недалеко от нее.
Если бы они продолжили расширяться с той же скоростью на восток и вокруг коалиции капоков, они могли бы перейти с равнин ближе к территории джунглей. Это было бы еще одним трудным моментом, даже если бы до этого момента они избегали конфликтов с другими разумными существами.
Тем временем Антон знал, что усилия Великой Королевы по борьбе с насекомыми идут хорошо. Вскоре Антона, возможно, позовут на помощь другим разумным существам — Великая Королева не могла произнести ни слова, а у них могло не хватить терпения, чтобы понять, что ее знаки были намеренными. Кроме того, Антон также знал, что Великая Королева как раз занималась созданием первой колонии пустотных муравьев. Конечно, она не могла быть повсюду одновременно, поэтому было бы полезно иметь подчинённых, которые могли бы ей помочь. Хотя большинство из них, вероятно, задержались бы ниже более высокого уровня разумности при нынешних естественных энергетических уровнях планеты, ей было достаточно просто воспитать несколько офицеров, чтобы они действовали так, как она хотела.
——
То, что Антон большую часть времени находился на Айпре, не означало, что он не следил за другими местами. Он регулярно получал доклады от Варгезе и жителей Поризы. Их системы находились достаточно близко, чтобы поддерживать друг друга, хотя, за исключением небольшого количества кораблей извне, путешествие было медленным даже на небольшом количестве световых лет. С другой стороны, несмотря на то, что в галактическом масштабе он меньше, просто возможность покрыть несколько световых лет за считанные недели или месяцы была значительным достижением.
Менее регулярными, но тем более ценными были сообщения с Айпры. Планета, запертая в подпространстве, успешно провела реструктуризацию. Иными словами, несколько, казалось бы, небольших улучшений в эффективности высвободили достаточно рабочей силы, чтобы помочь им разработать более масштабные улучшения. Копать землю, состоящую в основном из вечной мерзлоты, было трудным делом, но это давало им больше места, где они могли удерживать драгоценное тепло. Аналогичным образом, рост небольшого количества введенных растений, которые могли выжить в суровых условиях, помогал развивать природную энергию планеты, чтобы все могли стать несколько сильнее.
Вряд ли Айпра когда-нибудь станет приятным местом для жизни. Полурегулярные атаки зверей искажения были одной из главных причин, которые были бы невозможны… но у них были разные защитники, чтобы справиться с этими кризисами. Они выживали в таком виде на протяжении веков, поэтому должны просуществовать дольше.
——
Наблюдая, как неуклюжий Агом тренируется с клинком, Чикере часто хотелось окликнуть ее. Сказать ей, что она не должна была что-то делать. Но это была не ее работа. Она не была мастером меча, так какая же у нее была квалификация? Кроме того, Чиди прекрасно справлялась с этой работой. Молодой человек, она все еще была во много раз старше его, поэтому он
был
молодая, несмотря на то, что прожила больше ста лет, ей давали другие инструкции, чем волку.
Когда она неуклюже замахивалась, он спрашивал: «Это было правильно?»
Чикере не всегда была прямой в своей критике. Она понимала ценность ученика, осознающего ошибки. Но вопросы Чиди были искренними. Агом не смог воспроизвести человеческое искусство фехтования… поэтому ее мнение о том, хорошо ли что-то или нет, было важно. А ошибиться — это всего лишь один шаг на пути к тому, чтобы оказаться правым.
Несмотря на это, длительная подготовка и инстинкты Чикере подсказывали ей, что некоторые движения были неправильными. В каком-то смысле это было похоже на просмотр секты «Безграничный край». Думать об этом было крайне неприятно. Опытные бойцы, действовавшие как любители, вплоть до смерти. И все еще…
Эта женщина
воевал аналогичным образом. Из-за этого ее было почти невозможно предсказать, а некоторые ходы могли быть даже… лучше. Хотя они, конечно, не чувствовали себя таковыми.
Это был не просто вопрос стиля. Чикере изучала стили каждого врага, с которым встречалась, беря лучшее из того, что у них было, и интегрируя в свои собственные способности. Это было нормально и естественно. Но то, что сделал Limitless Edge, было другим. Они не просто использовали альтернативные стили, но вместо этого избегали самых основ фехтования. Возможно
что
вот что заставило Чикере чувствовать себя так неправильно.
Но это также вызвало у нее вопрос. Были ли согласованные основы действительно совершенными? Конечно, они были широко распространены в верхних и нижних мирах… но в конечном итоге она очень мало подвергала сомнению эти самые основы. Она видела, что они работают, и вот оно.
Тем не менее, независимо от того, насколько ее стиль должен был сработать… это не сработало. Ей совершенно не удалось победить Безграничный Край. Она не знала, чему можно было научиться из их действий, которые так полностью противоречили ее инстинктам. Возможно, именно поэтому она была сломана. Или, скорее, это могло быть
один
о том, что заставило ее сломаться.
Еще одной проблемой было отсутствие симпатичных штучек с мечами, но этот ущерб быстро устранялся. Сурикат. Агом, прямо перед ней. Даже у этого маленького бородавочника было четыре меча, хотя для необразованных людей они могли показаться бивнями. Да, все это были хорошие вещи.
Что касается всего остального… Чикере не знала, сможет ли она когда-нибудь снова владеть мечом, но если бы она это сделала, все было бы по-другому. Просто она не могла понять, как каждый раз об этом думала.
