Бурлящие воды полностью заполнили поле зрения Антона. Он не мог по-настоящему плавать, держась за ребенка одной рукой и отягощенный его одеждой и дорожным снаряжением. Вдвоем они ринулись вниз по реке без направления. Антон смутно увидел или почувствовал что-то впереди и инстинктивно обнял Джимми, защищаясь. Мгновение спустя он врезался в большой камень посреди ручья. Внезапное столкновение вытолкнуло воздух из его легких, поскольку он только потом подумал, что нужно собрать свою энергию. Оно обернулось вокруг него и мальчика, когда они мчались вниз по течению.
Недавно упавшие бревна и разрушающие валуны были слишком обычным явлением, и были лишь редкие моменты, когда пара всплывала на поверхность, и у них не было реального шанса вздохнуть. Антон принял всю силу реки на себя, не в силах допустить, чтобы ребенок пострадал. Он брыкался ногами, изо всех сил пытаясь найти поверхность и берег.
После того, что казалось вечностью темноты и пребывания под водой, ему удалось наткнуться на корень, нависший над размытым участком реки. Он ухватился за него одной рукой, останавливая их. Он вытащил мальчика на руке из воды, но у него не было ни выражения, ни дыхания.
У Антона не было ни гибкости, ни силы юности, но он изо всех сил сумел выбросить ребенка на берег. Он использовал обе руки, чтобы подняться по корню на берег, где он оттащил ребенка подальше от реки как раз вовремя, чтобы избежать дальнейшего обрушения берега.
Под ним ребенок продолжал задыхаться, и его губы были синими, но Антон еще не закончил. Какой смысл в совершенствовании, если он не смог спасти ни одного ребенка? Он надавил на живот ребенка, надеясь заставить его вытолкнуть воду из легких. Казалось, это почти не работает, и Антон знал, что не может позволить себе тратить время попусту. Он должен был слить воду. Энергия все еще была новой и загадочной, но он положил руки на грудь ребенка и мягко потянулся внутрь со своей энергией. Он мог чувствовать воду, которая наполняла их, не полностью… но слишком много. Он попытался вытащить его, и в сочетании с небольшим усилием на животе ребенка хлынула вода. Потом еще и еще.
Через мгновение ребенок закашлялся и закашлялся. Хороший знак, если неприятный. Он остановился вскоре после того, как выпустил еще воды, прерывисто дыша. Своей энергией Антон почувствовал, как в легких мальчика осталась вода. Он не был уверен, какие проблемы это может вызвать, поэтому он снова осторожно проник внутрь со своей энергией, сформировав из нее чашу, которой он таскал воду, пока она не оказалась снаружи мальчика. Его дыхание несколько успокоилось, но он все еще мерз.
Антон огляделся. Он не был уверен, как далеко они ушли вниз по течению, но определить, куда идти, было тривиально. Ему просто нужно было идти вверх по течению параллельно реке, но не слишком близко.
Ясно, что по этому району не слишком много путешествовали, потому что в темноте было трудно разглядеть что-то похожее на след. Ближе к реке было бы ясно… но довольно опасно. Он шел с ребенком на спине, шаг за шагом под дождем. Если бы его тело не было закалено, он бы давно уже рухнул. Его сердце и легкие работали сверхурочно, чтобы не отставать… но, хотя он чувствовал жжение в легких, когда его шаги ускорились, он смог продолжить.
Вскоре он наткнулся на постройки деревни, название которой он еще не выучил. Он постучал в ближайшую дверь, в которой, казалось, горел костер. Дверь открылась. «Кто…?» мужчина открыл дверь, глядя на Антона. Затем он увидел голову мальчика, выглядывающую из-за его плеча. — Это маленький Джимми? Входи! Вы оба выглядите полуутонувшими! Даже больше.
Антону удалось подчиниться, он проник в хижину и осторожно опустил мальчика, прежде чем сам рухнул в кучу. Затем его сознание угасло, когда он почувствовал себя в безопасности.
——
Когда он очнулся, то обнаружил, что лежит завернутый в связку одеял рядом с огнем, под которой ничего нет. Его одежда наверняка промокла насквозь. Он сел, огляделся. Подошедший к двери мужчина сидел за столиком неподалеку и заметил его настороженность. — Ах, ты проснулся!
Антон кивнул. — Где… мальчик?
«Он в порядке. Я пошел искать его мать, а он уже ушел домой. Это был смелый поступок, старый незнакомец. Люси и остальные из нас чрезвычайно благодарны». Мужчина уважительно склонил голову: «Кстати, я Дэррил. Этот маленький Джимми мой племянник. Так что спасибо, что спасли его».
Антон улыбнулся. — Я ничего не мог сделать, кроме как. У меня были собственные дети, и я не мог вынести того, что один из них потерян. Особенно, если он только что обменял эти мои старые кости на кого-то моложе. Антон имел в виду это, хотя ему еще предстояло жить, чтобы отомстить бандитам и спасти свою семью. Эта цель была слишком далека… если он позволил себе потерять свою человечность и не смог спасти даже маленького ребенка, какой от него толк? По крайней мере, он знал, что у него все еще есть часть самого себя, потому что он даже не думал об этом. — Кстати, я Антон Кранц.
«Приятно познакомиться». Дэррил почесал затылок. «Послушай, насчет твоих вещей… твоя одежда будет в порядке, когда высохнет. Палатка тоже, очевидно, и этот странный свиток почему-то выглядит нормально. Но ваши дорожные припасы и ваш лук кажутся совершенно испорченными. Сам лук сломался пополам от удара о реку. У тебя самого неприятные синяки…
Когда он подумал об этом, Антон заметил боль от них. Это была просто… не такая сильная боль, как он чувствовал последние несколько месяцев, даже просто физическая. «Я буду в порядке. Я жил так долго».
Дэррил кивнул: «Хорошо, ты крутой старик. Слушай, у нас нет луков, которые могли бы заменить твой, но мы можем наполнить твой рюкзак припасами. Хотя ваше путешествие может сильно затянуться из-за того, что мост в таком состоянии.
— Это хорошо, — сказал Антон. «Я могу подождать.»
——
Жители Хельмфирт-Рилла — так называлась деревня, как только ему представилась возможность поговорить с ними, — были очень благодарны Антону за приезд. В такой маленькой деревне, как их, было всего несколько детей, и потеря одного из них была бы разрушительной не только для его семьи. Все всех знали, поэтому к каждому ребенку относились почти как к родному.
Наводнение утихло в течение следующих двух дней, хотя изморось над деревней продолжалась, но внезапное наводнение с гор, вероятно, больше не беспокоило. «Послушай, Антон, мы ценим то, что ты сделал с Джимми… тебе действительно не нужно…» Дэррил, казалось, пытался помешать Антону работать над новым мостом, но не мог его остановить. Он мог бы физически повалить Антона на землю — хотя это было бы близко, — но он действительно не хотел этого.
Антон забил колья глубоко в землю. «Я ценю беспокойство, но я много работал всю свою жизнь. Если я сейчас остановлюсь, может быть, я просто превращусь в кучу грязи». Мост Антон раньше не строил, но много раз ставил заборы и сараи. Возможно, он не смог бы спроектировать мост, но он, безусловно, мог бы внести не меньший вклад, чем обычный человек. «Кроме того, я мог бы помочь ускорить процесс, убраться с твоих волос немного раньше. Только не говорите, что я могу оставаться, сколько захочу. Я знаю, у вас у всех не так много лишней еды, особенно после такой зимы. Дэррилу нечего было сказать на это, он просто кивнул и вернулся к своей работе.
——
На строительство моста ушло несколько дней, и полночи Антон продолжал выращивать его. Циркуляция энергии по его телу действительно помогла с синяками, избавившись от них гораздо быстрее. Они могли еще длиться неделю или две, но для такого старика, как он сам, тот факт, что они когда-нибудь заживут, был весьма примечательным. Культивирование было удивительным делом. Антон считал, что каждый должен попробовать это, хотя должен был признать, что вначале это было немного рискованно.
Он работал на четвертом уровне, где решил усовершенствовать органы в своей голове. По сути, его глаза, уши и все, что связано с его туловищем. Его мозг тоже, по-видимому, хотя он должен был быть осторожен с этим. Он выбрал следующий шаг в основном из-за своих глаз, хотя теперь у него не было лука, а без навыков стрельбы из лука толку не было. Тем не менее, замечать вещи на расстоянии было хорошо.
Достаточно скоро он уедет из Хельмфирт-Рилл. Было заманчиво просто остаться в маленькой деревне навсегда, но он им был не нужен… и ему нужно было отомстить за весь Дунганнон. Или, по крайней мере, он может помочь другим на пути к Ордену Девяносто Девяти Звезд.
