Поездка в Эдо прошла без происшествий. Антон понимал, что это верно для большинства путешествий, потому что в противном случае, если нападения, которые имели какое-то подобие опасности, будут происходить еженедельно для каждой группы странствующих торговцев, они или их охрана наверняка погибнут в течение года. Антон был исключением из-за того, что за последние несколько месяцев несколько раз сражался с группами культиваторов, иначе просто не было бы культиваторов более высокого ранга культивирования. Хотя смерть, безусловно, была фактором в нынешнем положении вещей, это был не единственный фактор. Талант и доступные ресурсы также были важны. Антон знал, что он был бы по крайней мере на несколько звезд ниже, если бы не обильная природная энергия, доступная в Ордене, и учителя, обеспечивающие руководство. Была также одна прорывная таблетка, которая существенно изменила ситуацию.
Антон решил потратить некоторое время на более спокойное совершенствование, когда вернется в Орден. Или куда-то еще, если он им больше не нужен. Несмотря на то, что это было в небольшом масштабе, он был разрушительным и технически преступным. Но ему просто нужно было подождать и посмотреть.
Перед всем этим они должны были вернуться в Граотан. Путешествие в Эдо составляло около трети их пути, поскольку они петляли к северной границе Граотана. Были и более прямые пути, но на случай, если Офрург сойдет с ума и пошлет за ними людей через границу, он с радостью пойдет дальше. Надеюсь, они все еще были в неведении относительно основных деталей.
Теперь ему нужно было посмотреть, сможет ли он найти подходящие материалы. У них не было почти достаточно экземпляров «Девяносто девять звезд» для всех, кто хотел учиться, даже если они делились. Одного на каждые двенадцать человек было совершенно недостаточно.
——
Хойт посмотрел туда-сюда между двумя свитками, выставленными перед ним. У обоих были одинаковые чувства по отношению к ним, хотя слова были несколько разными. Озарения, вплетенные в слова, были тем, что отличало два свитка больше всего. Но даже в этом случае различия были относительно незначительными.
«Что вы думаете?» — спросил Антон.
— Это хорошо, — признал Хойт. «Он, конечно, немного отличается от других, которые я видел, но он довольно полно охватывает закалку тела. Ни одно из различий не является настолько большим, чтобы быть проблемой. У него просто больше вариантов».
«Я заметил некоторые различия в том, как люди совершенствуются, поэтому я подумал, что стоит упомянуть об этом, — Антон кивнул сам себе, — хотя я не уверен, что могу сбить людей с пути. Я и сам недалеко ушел от закалки тела».
«Это не должно быть проблемой, — сказал Хойт. «Людям придется либо прокладывать свой собственный путь, менять методы, либо они смогут работать с полными версиями Девяносто девяти звезд, если они захотят присоединиться к Ордену».
«Мне интересно, — сказал Антон, — кто переписал те, что у нас есть? Они явно недостаточно взрослые, чтобы быть одним из основателей».
— Верно, — кивнул Хойт. «Большинство из тех, что доступны в настоящее время, написаны Великими старейшинами. Я полагаю, что за обе наши полные версии отвечал великий старейшина Вандейл.
— Логично, — кивнул Антон. «В конце концов, он ближе всего к пику, который у нас есть. Делает ли Винсент большинство самых простых?»
Хойт улыбнулся: «Он бы сбежал, если бы не сделал свой собственный. Этот человек весьма нетерпелив. Хотя он не тратит столько времени на личное обучение людей, как ты.
— Может, и должен, — предположил Антон. — Я хотел бы поговорить с ним об этом. Но говоря о Великом Старейшине, я вспомнил, что должен больше смотреть на звезды.
— Они ему определенно нравятся, — признал Хойт. «Я никогда не находил в них вдохновения, которое есть у него, но я еще совсем молод».
«Иногда хочется просто сделать что-нибудь приятное, — сказал Антон. «Пусть ваш разум передохнет. Хотя должен признать, что в последнее время я мало этим занимался».
«Я понимаю, почему, — признал Хойт, — все мои друзья и семья в безопасности рядом с Орденом и Эдельхаллом. Ну, кроме всех нас, кто здесь, — он слегка улыбнулся.
Антон кивнул: «Сложнее всего было признать, что я не могу делать все сам. Хорошо, что я послушал Катарину, иначе я бы, наверное, сдох где-нибудь в канаве.
«Для этого и нужна семья, верно?» Хойт кивнул: «Вы, старики, либо думаете, что вы непобедимы, либо не имеет значения, если вы умрете. Но первое никогда не бывает правдой, а если люди все еще существуют и заботятся о тебе, то и последнее тоже».
— В моем случае об этом, наверное, никто не услышит, — угрюмо сказал Антон. «Но я не планирую умирать. Мне еще так много нужно сделать, и у меня есть несколько долгосрочных проектов, которые я хотел бы довести до завершения».
——
«Очень хорошо, мы пришли к соглашению», — Антон пожал руки обоим братьям и сестрам Брантли. Хотя они не столкнулись с какой-либо опасностью на первом этапе своего путешествия, караван хотел, чтобы он вернулся. По крайней мере, другие охранники и несколько рабочих хотели продолжить обучение культивации вместе с ним. Мервин и Эбба хотели заплатить ему за эти услуги, но Антон считал, что это неправильно. Это было то, что он хотел сделать, и ничего ему не стоило. На самом деле, он обнаружил, что часто многому научился у своих учеников. Может быть, не так много от каждого человека, но так много разных точек зрения оказались полезными. Антон согласился на небольшое повышение заработной платы по всем направлениям. Таким образом, некоторые из тех, кто путешествовал с ними, могли иметь немного денег после того, как они закончили. Им также было легче принять это, чем если бы он пытался дать им деньги напрямую. Тогда они, вероятно, говорили бы о том, как они должны были отплатить ему за одежду и оружие и весь этот хлам.
«Мы очень ценим то, что вы делаете, — сказал Эбба. — Во всяком случае, совместные занятия во время путешествий полезны для морального духа».
— Не помешает и то, что это делает нас в большей безопасности. Хотя, — нерешительно спросил Мервин, — разве это не опасно — учить так много людей самосовершенствованию?
«Любая власть опасна в чужих руках», — сказал Антон. «Меня это не беспокоит. Я внимательно следил за тем, несут ли люди ответственность. Вы вдвоем держите хороший караван, и все, кто со мной, видели силу в чужих руках.
«… Верно. Ты сказал, что пришел из Офрурга?
«Я купил свободу многим рабам. На мою деревню напали рейдеры, и у меня есть планы вернуть их всех». Антон пропустил часть, где он также убил группу охранников, удерживая некоторых из них рабами, потому что это не было полезной частью истории.
Эбба плюнул в сторону: «Рабство — отвратительная практика. Не могу поверить, что это разрешено».
— Вот что бывает, когда к власти приходят не те люди, — пожал плечами Мервин. «Мы могли бы получить немного больше прибыли, если бы вошли в Офрург, но, наряду с риском нечестной игры, я бы также предпочел свести к минимуму сумму прибыли, которую я отдаю в их руки. Когда смогу, конечно. К сожалению, невозможно ввести полное эмбарго на их товары».
«Не так, как люди готовы принять», — признал Эбба. «Мы делаем все возможное, чтобы работать только с избранными торговыми партнерами. Хотя и здесь так. Некоторые люди будут пробовать что угодно, пока это технически законно. Как будто обманывать других на деньги — это нормально. Это тоже работает. По крайней мере, достаточно долго, чтобы разбогатеть и разбогатеть, прежде чем совершить дорогостоящую ошибку».
Антон кивнул: «И не всегда бывает одно и то же поколение. Как я уже сказал, сила всех видов. Мы надеемся, что наделение людей некоторой личной властью даст им навыки и храбрость, чтобы противостоять угрозам. По крайней мере, они могут решить попробовать».
——
Ночью они продолжали заниматься культивированием, все больше людей из каравана просачивались туда-сюда, чтобы посмотреть, из-за чего вся эта суета. Однако в сутках было не так много часов, и люди должны были спать. Антон тоже, но он мало спал до того, как стал культиватором, и не находил причин менять это после. Если бы он изнурял себя в течение дня, это было бы одно, но он был умерен в своих тренировках, чтобы всегда быть готовым защитить караван, если возникнут проблемы.
Теперь он смотрел на звезды. У него не было телескопа, но его глаза могли видеть больше, чем обычный человек. Он вспомнил слова Великого старейшины Вандейла о звездах и планетах. Хотя они бледнели в сравнении, звезды были совсем как солнце, яркий горящий шар в небе. Просто они были намного, намного дальше. Большой телескоп позволил ему увидеть это, а также ближайшие планеты. Он узнал о них еще в детстве, но обычно они считались просто более яркими звездами. В Данганноне не было большого количества телескопов или тех, кто действительно изучал звезды, да это и не имело большого значения.
Наиболее очевидной была луна. У него была унылая поверхность с горами и кратерами, но не было ни рек, ни лесов, ни каких-либо видимых признаков жизни. Это не означало, что их не было, но там, где был Антон, это было ни на что не похоже. Кроме того, это было достаточно далеко, чтобы детали были ограничены даже с улучшенными глазами. Телескоп великого старейшины Вандейла позволил ему лучше видеть, но он ничего не мог указать.
Однако он упомянул, что наблюдал за некоторыми событиями на одной из других планет. Он пытался показать Антону, но, несмотря на телескоп и способность улучшать зрение, он просто ничего не мог разобрать. Великий старейшина Вандейл сказал, что линии планеты менялись, то ли разрушая холмы, то ли леса странного цвета, то ли даже признаки цивилизации. Между тем, что могли видеть они двое, была очень большая разница, но у Вандейла было почти в десять раз больше звезд и, конечно, энергии, которая сопровождала их.
На некоторые другие планеты было интересно посмотреть, но Вандейл сказал, что они не могут поддерживать жизнь, как он понимает. Они были покрыты постоянной облачной атмосферой, и Вандейл сказал, что обсуждал, что это значит, с несколькими другими известными ему астрономами. Попытка выяснить это потребовала множества утомительных вычислений и десятилетий исследований. Однако Антон признал, что не знал, и это было нормально. У него было много земных проблем, и ему не нужно было браться за тайны небес.
