Вода капала по капле со сталактитов, некоторые из которых падали в холодную лужу. Вельвет нашла что-то странное освобождающее в том, что она не могла чувствовать ничего, что было бы за пределами ее собственных мирских чувств, даже если это было в то время, когда она была наиболее уязвима.
При наличии пустотной руды ей не приходилось принимать во внимание более широкий опыт галактики, системы или даже целой планеты. Была только она и ее ближайшее окружение, и это было все, что от нее можно было ожидать в тот момент.
Вместо того, чтобы бояться мест с пустотной рудой, она смирилась с этим. Она также ценила такие более холодные камеры, как эта, потому что в некоторых частях шахт было очень жарко.
Самой операцией она не занималась, но она понимала, что и температура, и поток воздуха стали проблемами, учитывая, насколько глубоко они находились, и что они не могли использовать энергию вблизи самой руды. Тем не менее, они
делал
разместить подразделения по очистке и охлаждению воздуха в стратегически важных местах по всему району. В противном случае они бы столкнулись с проблемой откачки воздуха с поверхности, для чего потребовались бы гораздо более крупные образования или какой-то эквивалент в технике, не то чтобы технологические решения часто использовались где угодно — она просто привыкла к вкладу Рутеры в Скарлет. Альянс.
Она услышала, как кто-то приближается, задолго до их прибытия. Судя по ритму шагов, это должна была быть Руна, хотя, не чувствуя ее энергии, было странно трудно быть уверенным.
«Вот ты где, Вельвет! Знаешь, если бы я не смог тебя найти, я мог бы оставить тебя здесь.
Вельвет рассмеялась. «Я сомневаюсь в этом. Вам, по крайней мере, придется узнать, где я умер, чтобы изолировать эту территорию.
— Достаточно справедливо, — пожала плечами другая женщина. «Тем не менее, можно подумать, что вы были бы рады, если бы наша ротация завершилась здесь. Это место — одно из самых сложных заданий».
«Вот почему мы здесь, не так ли?» – отметила Вельвет. «Не может быть слишком много интеграционных культиваторов наших способностей». На самом деле Вельвет находилась всего в нескольких шагах от Аугментации, но она не хотела на это указывать. На самом деле она предпочла бы не продвигаться вперед, если только не сможет это скрыть. В конце концов, если бы она это сделала, она бы слишком выделялась. Опять же, приближение к этому порогу может означать от года до столетия для такого решающего прогресса. «Кроме того, мне как бы хотелось уйти отсюда с одним из этих причудливых кинжалов».
«Может быть, когда-нибудь», — сказал Руна. «Если ты продолжишь сотрудничать с Сектой Расчленения Духов. Немногие знают секреты выплавки пустотной руды. Достаточно легко сделать его совершенно бесполезным и инертным, оставаясь при этом хрупким. Представьте себе, что вы добываете тонны руды и ничего за это не получаете».
Вельвет встала, и Руна повела ее обратно к поверхности. Прежде чем они доберутся до бесконечных лестниц рядом с лифтами, через которые можно будет поднимать только груз, пройдет еще немало туннелей.
Столько времени потребовалось, чтобы достичь следующего шага в ее проникновении, но это был также один из самых рискованных моментов. Велвет пользовалась доверием Руны и некоторых других, но если бы люди задавали неправильные вопросы, они могли бы обнаружить, что на самом деле ее никто не посылал. Эти вопросы, скорее всего, возникнут в этот период перевода.
Если уж на то пошло, Вельвет была готова рассказать частичную правду: раньше она работала в цитадели возвышенного света и перешла на сторону Хаотического Конгломерата. И если понадобится, она может выдвинуть самый невероятный вариант – правду. Конечно, это было только в крайнем случае, потому что она
был
шпионила за Хаотическим Конгломератом, даже если в данный момент у нее было полное намерение продолжать работать в их интересах. Враги врагов и все такое, хотя она все еще не знала, достаточно ли разумна эта группа, чтобы действительно работать в долгосрочной перспективе. Несколько человек не были хорошим образцом целой мультисистемной фракции.
Однако она действительно хотела один из этих кинжалов. Она видела, как Руна обращалась со своим пустотным клинком (технически это был однолезвийный нож), разрезая неосязаемые энергии и, что еще более удивительно, их
связи
дальним культиваторам. Вельвет, скорее всего, не воспользовалась бы им таким же образом, но просто иметь такую возможность было… ну, почти так же хорошо, как иметь отряд пустотных муравьев, защищающих ее. Она задавалась вопросом, существует ли какая-то связь между поглощающими энергию насекомыми и рудой. Хотя это имело бы наибольший смысл, если бы это были просто практические соглашения об именах. Пустота — это отсутствие чего-либо, и культиваторов больше всего заботит отсутствие энергии.
— Куда мы снова направляемся? — спросила Вельвет.
«В местную секту разделения духов. Боюсь, мы по-прежнему будем на передовой, но, по крайней мере, у тебя будет больше места, чтобы расправить крылья.
Вельвет, конечно, помнила их пункт назначения, но ей хотелось узнать больше подробностей, если бы она могла. «Насколько это цель?»
«Это не совсем так. Вместо настоящей территории секты это скорее временный лагерь. За исключением того, что, знаете ли, оно существует уже пятьдесят лет.
Пятьдесят лет все еще были значительной частью жизни Вельвет. «Это действительно должно быть безопасно», — сказала она. — Или они бы уже давно его уничтожили.
— Ну, он изолирован по какой-то причине, — пожал плечами Руна. «Эти Возвышенные придурки действительно больше заинтересованы в том, чтобы сожрать любые ресурсы, которые только могут, а это не самая прибыльная планета на границе. Для них проблема только в пустотной руде. Они хотят попытаться воспользоваться этим сами или, по крайней мере, помешать нам воспользоваться этим».
«Не могу их винить», — сказала Вельвет. «Для культиватора очень важно потерять контроль над своими способностями, даже если его нельзя использовать в нападении». И Вельвет знала, что даже слабый металл можно использовать в нападении, если делать это с достаточным мастерством. Против правильных культиваторов, возможно, стоит рискнуть потерять ценное оружие, чтобы потенциально пробить их энергетическую защиту. Если бы они полагались на зачарованную одежду и не могли увернуться, еще лучше. Хотя это было только в том случае, если они полагались
полностью
на зачарованиях и не имел в качестве основы прочной ткани. У Вельвет все еще была нижняя рубашка из бриллиантового шелка, хотя она уже давно сменила ее на практике.
Когда они наконец выбрались на улицу, Вельвет с удивлением обнаружила, что их ждет карета. Не потому, что она не ожидала
некоторый
вид транспорта, а потому, что она этого не почувствовала.
«Тайный транспорт», — прокомментировал Руна. «Использует пустотный металл недостаточно высокого качества для оружия. Лошадей тоже скрывает. Людям приходится делать визуальное подтверждение, о чем они обычно не думают».
«Мой тренер по скаутам наказывал их за неудачи», — сказала Вельвет. «Каждое чувство должно быть использовано в полной мере».
«Похоже, с кем-то, с кем я хотел бы встретиться. Практичный.
«Это было очень давно», — сказала Вельвет. — К сожалению, вам не удастся с ним встретиться.
— Мне жаль это слышать, — покачала головой Руна.
Антон, конечно, не умер. Он был просто ограничен низшими сферами. Если, конечно, он не умер за последние пару лет, но Вельвет не поверила бы, если бы услышала это. «Что там с тонированными стеклами?» она спросила.
«Ну, местоположение Секты Расчленения Духа секретно. Мы не можем раскрыть это никому из посторонних, даже нашим союзникам.
«Так что я буду отрезана от внешнего мира», — сказала Вельвет. — Вам лучше не позволять нам попадать в засаду.
— Что ж, возможно, тебе стоит держать уши востро, — ухмыльнулась Руна.
Она будет. На самом деле, Вельвет приложит все усилия, чтобы найти подсказки в том, что она
мог
подбирать, просто назло им. А еще потому, что она будет обеспокоена тем, что они попытаются ее убить. Это казалось разумным способом сохранить в секрете место, куда ей нужно было пойти… но это также был хороший способ изолировать ее и позаботиться о ней, если они заподозрят ее в шпионаже. Помешают ли следы пустотного металла ей использовать энергию? Нет, просто пройдя через него, ее энергия была заблокирована.
Итак, ее заперли в ящике вместе с Руной. По крайней мере, солнечный свет проникал в окна. Возможно, потому, что они не могли избежать света внутри ради всадников, и она подозревала, что формации не будут хорошо работать, если их вырезать рядом с пустотным металлом, который, как она знала, скрывался под поверхностью.
Солнечный свет… она могла бы использовать его как ориентир для того, в каком направлении они движутся, в зависимости от угла. И это дало бы ей чем заняться, потому что внутренняя часть была в основном лишена верхней энергии.
«Здесь даже невозможно культивировать», — вздохнула Вельвет.
Руна пожала плечами: «Так оно и есть. А ведь удобно, не так ли?
Вельвет кивнула. Она должна была дать ему это. По крайней мере, в данный момент сиденья ей показались вполне приятными, хотя это могло измениться после десяти или двадцати часов сидения. Им не оставалось много места для передвижения. «Мы единственные?»
«Эта поездка», — сказал Руна. «Мы не переводим всех сразу. Нам всегда нужны опытные люди».
Конечно. Это имело большой смысл. Не то чтобы вокруг было много других культиваторов Интеграции. Ко всем остальным, вероятно, относились бы хуже. Возможно, они будут набиты багажом сзади.
— И какой следующий шаг? — спросила Вельвет.
Это был разумный вопрос, но Руна только пожал плечами. «Не знаю. Вот что мы узнаем. Однако они просили вас приехать сюда вместо того, чтобы отправлять вас обратно на север.
«Ах, да?» Вельвет приподняла бровь. «Почему это?»
«Наверное, потому что я продолжал рассказывать им обо всех тех монстрах, которых ты убил. И, конечно, твой приезд, как ты уничтожил ту старуху из секты Текущий Туман.
Все в словах Руны говорило об искренности. И все же Вельвет не могла не опасаться Хаотического Конгломерата. В конце концов, это было имя, которое они выбрали для себя. Но Вельвет просто не так много знала о них, и рассказы о них как о западных варварах, очевидно, не были точным описанием. И хотя она не видела ни одного из них сидящим на куче черепов… честно говоря, для многих куиваторов это было не исключено.
Для этого Вельвет убила достаточно людей, но она была не из тех болезненных людей, которые собирают тела. Конечно, в этом и заключалась суть проблемы. Насилие было частью жизни земледельцев, но знание того, что эта группа заботится о своих шахтерах, было практическим вопросом. Они не протянут долго, если причинят вред своему народу. И они практически не могли использовать рабов в пустотных рудниках, потому что рабы были либо такими же сильными, как земледельцы, либо просто менее функциональными. Таким образом, она не знала, относятся ли они к тем людям, которые держат рабов.
Ее самой большой проблемой, конечно же, было ее взаимодействие с Руной. Другой культиватор был дружелюбен, но Вельвет не могла поговорить с ней о ее прошлом, потому что ей приходилось скрывать детали. Она знала не так уж много мест в этом регионе, достаточно об одной планете, чтобы смутно притвориться, что она с нее… пока она не вдавалась в подробности. И спрашивая вещи, которые она
должен
знать о ее предполагаемой фракции было бы полной расплатой. Таким образом, ей пришлось не торопиться и завоевать доверие, одновременно воспринимая информацию вокруг себя, чтобы создать более широкий контекст мира и того, как функционировала эта группа. Если бы это было вообще единое целое.
Копыта лошадей шли вперед. Ровный звук, указывающий на то, что они все еще находятся на забитых грунтовых дорогах. Что касается запахов… некоторое количество растений, но ничего достаточно отчетливого, чтобы использовать их в качестве ориентира позже. И, конечно же, она даже не знала, как долго они будут ехать в этом экипаже с отключенными энергетическими чувствами. Она могла сохранять работоспособность в течение долгого времени — по крайней мере, ее энергия все еще действовала внутри нее — но она все равно предпочла бы выйти и поспать или справить нужду, если бы такая возможность была доступна. Но на данный момент лучше всего было просто смириться с ситуацией и постараться быть готовым ко всему.
