Обратный путь прошел в основном без происшествий, но не бесполезно. Помимо простых преимуществ, связанных с приближением Трех Писков к исследованию всей планеты — задачи, масштабы которой он только начал осознавать, — это давало людям время переварить то, что они узнали. Мип либо не уделил этому времени, либо был
всегда
делая это, поскольку он оставался столь же активным в процессе сбора. Чем больше он клал в сумку, тем больше Три Писка задавались вопросом, насколько маловероятен потенциальный взрыв.
Половина Хрю так и не добилась того крупного поединка, которого хотела – у вождя бобров просто не было подходящего для нее стиля боя. Что-нибудь с клыками и когтями, которое хотело бы разорвать бородавочника на части, могло бы подойти лучше. Но она, без сомнения, все равно получила некоторые собственные идеи.
Тем временем Три Писка поняли, что на самом деле он находится в Essence Collection. Было ли это до встречи со Сликом и остальными на озере или после? Он не был уверен, но знал, что ему нужно больше времени, чтобы правильно понять свою сущность. Но в этом все дело, не так ли? По крайней мере, он знал, что оно не сильно отличалось от Антона. Однако, несмотря на то, что Антон был его главным инструктором, Три Писка знали, что это не то, что можно унаследовать напрямую. Все зависело от человека и его желаний. Очевидно, какое-то влияние со стороны Антона было, но вся причина была в том, что у него был аналогичный драйв.
Ему просто не хватило жизненного опыта. А
длинный
продолжительность жизни. Антон однажды сказал, что ему было четыреста сезонов, когда он
начал
выращивание. Даже если «Три писка» сведут это к более разумной продолжительности жизни суриката, что это будет значить для него, у которого всего два десятка сезонов? Однако это заставило Трех Писков задуматься. Возможно, он был слишком сосредоточен на чем-то одном. Совершенствование — это хорошо, исследование мира тоже… но, возможно, есть вещи, которые он упускает.
Он даже не знал, была ли это проблема. Антон был дедушкой многих людей, включая одного из немногих людей, проявивших себя, Девона. Должна ли Трех Писков иметь семью? Было ли это важно? Не то чтобы сурикаты действительно нуждались в этом. В прежние времена они выживали главным образом благодаря высокой рождаемости, но теперь они редко умирали. Это едва ли было связано с прямым увеличением продолжительности их жизни, потому что большинство из них было чем-то съедено. Теперь все, что нужно для многодневных путешествий,
мог
съесть их обычно было на их стороне. Или какой-то злоумышленник, с которым можно было бы быстро разобраться.
Так что иметь детей не было
важный
. Действительно, они могли легко переборщить. Они смогли производить на своих землях поразительное количество еды, но это не могло расширяться бесконечно. Это было понимание, которое Антон вбил им в головы. Устойчивый внешний рост может привести только к конфликтам и неизбежной катастрофе.
Он почувствовал прилив энергии, когда посмотрел вниз и увидел Ужасающие Жвалы. «Что?»
Она наклонила голову. «Ничего.»
— Тогда зачем это делать?
«Голодна», — подписала она. «Твоя энергия — самое вкусное здесь».
— Не могли бы вы? он спросил. «Я нуждаюсь в этом.»
«Нет, не хочешь», — заявил муравей пустоты. «Это не значит, что я отнимаю у тебя максимальное развитие. Только ваши текущие магазины.
— Даже так, — сказал Три Писка. «Вам нужно спросить.
И
получить одобрение».
— Как это хлопотно, — сказала принцесса. «Если в конечном итоге понятно. Будет легче, когда мы вернемся куда-нибудь с хорошей едой».
— Тебе вообще нужна еда? он спросил. «Разве ты не ешь природную энергию?»
«Гораздо лучше употреблять его в виде чего-то, что можно переварить с течением времени».
«Сколько ты вообще можешь съесть?» Он спросил. — Ты… крошечный. Хотя он заметил, что она прибавила в размерах на несколько единиц. Как Антон назвал эти миллиметры?
«Больше, чем кажется. Но мы также должны собирать еду, чтобы поделиться ею. Так что я понимаю.
— Великая Королева рассказала тебе об этом?
Муравей покачал головой. «Я просто знаю. Даже не будучи частью настоящей колонии пустотных муравьев.
«Это удобно».
«Может быть. Только если это сработает», — прокомментировала она.
——
По пути Три Писка сделали несколько заключительных заметок о том, где им придется побывать и чего им следует остерегаться рядом с последним районом их путешествия. Определить, были ли более сильные люди безопасными или хорошими, или что-то из этого, было невозможно, просто проходя мимо них. И кроме бобров, ничто не было мотивировано причинить очевидный экологический ущерб.
Вообще-то, вся эта история с бобрами была позором. Чтобы вернуть лесу подобие самого себя, потребуется непостижимое количество времени, а могущественный культиватор умер. На самом деле больше, чем один, поскольку строительство духа тоже было чем-то особенным. Хуже всего было то, что бобры вполне могли бы создать себе такое же пространство, не доставляя при этом особых хлопот. Возможно, они не стали бы так быстро такими сильными, если бы не пожирали кору и мякоть стольких деревьев, но им просто не требовалось столько места, сколько они занимали.
Но Три Писка смогли понять причину, по которой они это сделали. Получение некоторой силы привело к желанию большего, особенно для тех, кому обычно приходилось жить в страхе перед хищниками. Жаль, что у бобров не было никакого руководства, которое могло бы направить их на правильный путь. Либо внутренне, как Пондеринг Хум, либо внешне, как Антон.
Говоря об Антоне, Три Писка не смогли его почувствовать, когда они начали приближаться к территории Коалиции. Он еще не вернулся? Как долго его не будет? Что, если… что, если с ним что-нибудь случится?
Последнее было просто глупой паникой. Очевидно, это была самая маловероятная возможность. Три Пискана видели его. Он был более чем силен, и у него были сильные союзники.
Несмотря на это, он не мог не поспрашивать, не слышал ли кто-нибудь что-нибудь. От Антона или от других людей. На самом деле, ответы, которые он получил, были еще хуже. Похоже, Глубокий Мурр что-то знал об этом, поэтому Три Писка отправились его искать.
— Мастер меча Тай тоже ушел, — сказал Дип Мурр. «Он оставил несколько запечатанных коробок с намерением, чтобы мы могли открыть их, когда будем готовы получить информацию. Но он взял свой корабль, чтобы вернуться домой к своему народу».
— Это… — Три Писка, честно говоря, не знал, что сказать по этому поводу. — Ожидаемо, я полагаю. Все эти люди важны. Они не могут просто оставаться здесь навсегда. Несмотря на это, на протяжении последних лет люди постоянно присутствовали, даже если они обычно были в центре всего происходящего. «Что мы будем делать без них?»
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Дип Мурр. «То же самое, что мы бы сделали с ними. Я изучаю меч. Вы изучаете лук. И солнце, я полагаю. Это не меняется. Что касается Коалиции, мы продолжаем разрабатывать инструменты, полезные для наших разнообразных людей. А Мип продолжит по глупости проверять каждое растение на «лечебные свойства». Мы справлялись с угрозами по мере их поступления и все еще можем это делать. Особенно… с большим количеством культиваторов Essence Collection. Возможно, это не пик совершенствования, но перед вознесением это последний шаг после Трансформации Жизни».
«Это… долгий путь к этому моменту», — сказал Три Писка.
— Возможно, — признал Дип Мурр. «Или, возможно, все наши путешествия до этого момента были слишком короткими».
Три Писка кивнули. «Мир… большой. Мы знаем слишком мало. Но я могу это изменить».
«Хороший. Я заставлю вас это сделать. Что касается меня, то можешь доверить мне и старому борову, что мы обеспечим безопасность этого места. И остальная часть ополчения, конечно.
——
Антон посмотрел на Акрис сверху вниз. Ему хотелось поздороваться со своим крошечным пушистым другом, но у него было больше причин не делать этого. Хотя в данный момент он наблюдал за ними на расстоянии, ни его, ни кого-либо из остальных в будущем не будет рядом. Возможно, по мере расширения границ Альянса они могли бы присматривать за Акрысом, но это был значительный период времени.
С точки зрения Альянса в целом, существование планеты разумных животных было гораздо более важным, чем эта конкретная группа людей. И, возможно, в какой-то степени они правы, как бы Антон ни заботился о них. Это не означало, что он собирался позволить им быть уничтоженными. Более того, он провел с ними годы, чтобы убедиться, что все будет с точностью до наоборот. Но если бы он или другие люди всю дорогу держали их за руки, они могли бы просто превратиться в маленьких подражателей. Хотя они могли предпочитать определенные человеческие стили, им все равно требовалось стремление развиваться самостоятельно.
Не то чтобы они были там совсем одни. Великая Королева все еще присутствовала, чтобы присматривать за своими принцессами. Антон не обязательно соглашался с ее планами: один из двоих должен отправиться в высшие миры, а другой в конечном итоге создать колонию на Акрысе. Они оба могут подходить для одного и того же, или, возможно, ни один из них не подойдет ни к одному из вариантов. Но как бы то ни было, Антон прекрасно понимал, что Грозные Жвалы отправятся в высшие миры, где ее агрессия будет полезна. Более умеренные «Скрещенные антенны» преуспели бы среди союзников здесь, на Акрисе. Но это было лишь то, что он знал за несколько лет, и хотя пустотные муравьи, возможно, не меняли личность так сильно, как люди, в ходе своего развития, это все же было вполне возможно.
——
«Меня не волнует, даже если мы никогда раньше не встречались», — прогремел голос Слая в записывающее устройство, которое также фиксировало его внушительную фигуру. «Эти дураки там все еще наши братья. Вы так же преданы секте Закаленной Короны этого «Нидека», как и мне. А это означает, что нужно делать то, что лучше для них, будь то уговорить их присоединиться к Альянсу Низших Царств или бить их по голове.
Слай сделал паузу, затем глубоко вздохнул.
«Ах, кого я обманываю. Очевидно, что это будет последнее. Так что убедись, что твои головы крепче, чем у них, хорошо? И помни: не делай ничего, чего бы я не сделал».
Он откинул голову назад и громко рассмеялся. Затем он повернулся. «Хорошо, я думаю, это все».
— Ты не собираешься дать им какой-нибудь… совет? — спросила Маргрит.
«И будет ли ему уже несколько месяцев, когда он прибудет? Ни за что. Им просто нужен небольшой пинок под зад. В конце концов, им придется распоряжаться своим барахлом без меня.
«Достаточно справедливо», — сказала она. «О, нам стоило остановить запись?» — спросила она, глядя на инженера Узуна.
«Нет проблем», — сказал мужчина. «Редактировать подобные вещи тривиально. Сегодня днем мы попросим людей что-нибудь собрать на ваше одобрение.
«Убедитесь, что вы перестали кричать», — сказал Слай. «Попытка притупить мои слова не принесет вам никакой пользы. Если только вы не отправите их на каком-нибудь снаряде. О, можешь ли ты превратить это послание во взрыв, который врезается в землю воронкой?»
«Это невозможно», — солгал инженер Узун, хотя в основном ради краткости. «Но теперь мы можем, по крайней мере, отправить сообщение непосредственно им, вместо того, чтобы передавать его через остальную часть Альянса».
«Эй, я только что кое о чём подумал. Этот Альянс Алого ордена здесь, мы по сути такие же, как и Альянс Нижних Царств, верно?
«В некоторой степени. Вместо этого мы больше похожи на часть одного более крупного альянса, насколько это возможно при более или менее одностороннем обмене людьми».
«Так не следует ли нам назвать себя Альянсом Алых полузащит и нижних царств?»
— Нет, — сказал Узун. «Во-первых, до сих пор секретом является то, что мы можем легко общаться».
«И имя громоздкое», — сказала Маргрит Геленс.
«Полагаю, некоторые упрямцы в высших сферах тоже не будут этому рады», — пожал плечами Слай. «Им не нравится, какими дерзкими можем быть мы, вознесенные личности».
«У нас есть веская причина», — отметила Маргрит. «Переход от более низкой энергии к более высокой энергии является ценным процессом укрепления, а также основами контроля».
«Однако людям не нравится это знать. А, ну, — он пожал плечами. «В наши дни у них на самом деле больше возможностей получить в свои руки вещи, требующие меньше энергии. Я не могу поверить, что вы, ребята, на самом деле импортируете мешки для хранения, полные камней».
«Это драгоценные камни», — сказал инженер Узун. «И это практично».
— А ты можешь просто использовать камни? он спросил. «В камень можно вложить много энергии».
«…Я уверен, что это было рассмотрено», — сказал он. «И люди
делать
склонны приносить различные материалы».
Разговор в конце концов угас, и они пошли дальше. Достаточно скоро Слай вернется, чтобы перезаписать свое сообщение, потому что он чувствовал, что кричал на них недостаточно громко, а затем его «мотивирующая речь» будет отправлена Секте Закаленной Короны в нижних мирах.
