Яркость и жара заливали все вокруг Антона, пока он скользил вокруг звезды. Его скорость улучшалась, но сама по себе скорость не была удовлетворительной. К сожалению, его попытки разработать лучшую технику путешествия были ограничены связанными звездами. Он добился некоторого прогресса, перемещаясь среди звезд, на которые был настроен, но в других местах он был ограничен простым продвижением вперед.
Поскольку Антон недавно путешествовал по периметру Альянса Нижних Царств, он остро осознавал огромные расстояния. И это означало игнорирование всего, что находится за пределами их населенных пунктов. Размер Сияющего Кооператива был неизвестен, но даже по самым щедрым оценкам они могли выйти из этой области лишь на несколько систем к востоку. Конечно, они могут ошибаться.
В такой несвязанной системе, какой он был сейчас, Антон мог лишь немного набрать скорость, отталкиваясь от местной звезды и планет. Теперь он мог прекрасно восстанавливать энергию между системами, поэтому не всегда было необходимо останавливаться или даже проходить через определенные системы. Перемещение только в пустоте между системами также имело свои преимущества.
В настоящее время Антон кружил по связанным системам на юге. В последнее время он проводил значительную часть своего времени в путешествиях, но это было следствием его широкого круга интересов. Он стал более уверенным в себе в Ин’истре, когда Варгезе продвигался к Ассимиляции, но Сияющий Кооператив маячил слишком близко, чтобы он мог полностью расслабиться. Таким образом, его план состоял в том, чтобы убедиться, что следующая дипломатия пройдет как можно лучше. Это означало безопасное и желательно удобное место для проживания. Альянс Нижних Царств уже отправил несколько кораблей безопасности, которые должны, по крайней мере, проверить конкретные опасности, но Антон планировал на всякий случай проверить некоторые близлежащие системы.
Вместо того, чтобы идти прямым путем через неизведанные звезды (а это было заманчивое предложение), Антон решил, что лучше всего следовать по знакомому маршруту. Это было большее расстояние, но фактическое время в пути должно быть таким же. И если бы его техника, наконец, показала какие-либо преимущества, как он надеялся, он мог бы прибыть даже быстрее.
Оказавшись в окрестностях Серетоса, начиная с Веоса, Антон ускорил свое продвижение, пытаясь достичь конкретных идей. Надежда мгновенно преодолеть расстояние между системами была немного более амбициозной, чем хотелось Антону. Однако он мог сделать больше.
То, что он уже делал, заключалось в использовании силы связанных звезд, чтобы ускорить себя как можно быстрее, но он не думал, что это правильный путь. Вместо этого он работал над другим методом, внешне похожим на него.
На Веосе он сосредоточился на своей связи с этой звездой – и ее довольно странным влиянием на гравитацию – на тот момент его самой знакомой и первой связанной звездой в Церетосе. Эти две системы были соседями, хотя, возможно, в течение тысяч десятков тысяч лет ситуация немного изменилась. Они дрейфовали более или менее в одном направлении, но с разными скоростями относительно галактической плоскости.
Эта двойная связь была именно тем, чего хотел Антон, и он слегка ее усилил. Он двинулся вперед и нырнул в подпространство, оказавшись за пределами гравитационного колодца системы. Конечно, он двигался быстро, но не совсем добился того, чего хотел. Прошло всего несколько дней, прежде чем он достиг Церетоса, готовый повернуть на северо-восток. Именно здесь его техника была более важной, поскольку у него были большие расстояния между связанными звездами. Хотя на пути от Церетоса до Ин’истры и Азуна было более дюжины связанных звезд, в результате они находились на расстоянии в среднем от тридцати до сорока световых лет друг от друга, чего было достаточно, чтобы пройти через несколько систем.
Следующий прыжок Антон не совсем понял… но он что-то почувствовал. Его следующая звезда находилась примерно на полпути к планетам-близнецам, хотя, возможно, это название уже не подходило, учитывая, что вся система расширялась.
Так или иначе, он предпринял там еще одну попытку, наконец добившись желаемого в примитивной форме. Между двумя звездами он образовал коридор, используя свою связь, по которому, скорее всего, мог пройти только он. И не постоянный. Но важно было то, что это выходило за рамки обычной привычки соскальзывать в подпространство. Здесь расстояния были еще короче — самый разумный способ сократить время в пути, поскольку он уже двигался со скоростью света настолько близкой, насколько считал безопасным.
Для первой попытки Антон нашел это вполне разумным. Ему приходилось поддерживать коридор, а не оставаться в подпространстве, но это было более эффективно. И он знал, что сэкономил время. Поездка, которая могла длиться двенадцать дней, превратилась в десять дней. Антон понимал, что по некоторым стандартам это уже смехотворно быстрое путешествие, но поездка из Церетоса в Ин’истру на максимальной скорости за несколько месяцев все равно была… неприятно медленной. Даже если не учитывать время, которое потребовалось бы на крик о помощи, чтобы добраться до него, это было неприемлемо.
Прибыв в систему назначения, Антон знал, что, потренировавшись, сможет добиться еще большего. Он не был уверен, сколько именно, но у него было еще несколько попыток улучшить свои базовые навыки, прежде чем ему нужно было повернуться к Оземду — системе, в которой встреча должна была состояться более чем через четыре года. До того, как он выбрал его для встречи, у него был только общий номер — даже в их местном районе было много, много тысяч звезд. Давать однозначные названия тем, кто не является чем-то особенным, было просто пустой тратой времени.
После своего первоначального успеха в создании связанных коридоров, а не просто в катапультировании себя вперед, Антон не увидел никакого немедленного скачка эффективности. Однако определение жизнеспособности этой техники было самым важным шагом, и он не собирался жаловаться на немедленное увеличение скорости движения с одной пятой до одной шестой части. Скорее всего, он будет снижать эти цифры очень медленно… но это был лучший путь, чем просто «идти быстрее».
Достаточно скоро он вернулся к путешествию по новой и незнакомой территории. Он был рад своему продвижению в отдел обогащения, поскольку это значительно облегчило его путь. Когда он прибудет, Антон собирался разведать все близлежащие системы на наличие чудовищ искажений — лучше всего разобраться с ними заранее, если таковые имеются, — а затем посмотреть, сможет ли он приступить к созданию на планете немного более комфортных условий, помимо наличия терпимой гравитации и температура. Может быть, предложите построить красивую комнату или что-то в этом роде. Возможно, он не первый, кто об этом подумал, но он почувствовал бы себя глупо, если бы не предложил это только потому, что предполагал, что другие люди уже подняли этот вопрос.
——
На расстоянии более тысячи световых лет Вельвет мчалась к северной части Возвышенного квадранта, следуя своим планам пройти мимо первых нескольких слоев систем. Конечно, даже толкая свой бедный транспортный корабль, она проводила время не так хорошо, как Антон.
Это означало многие недели молчаливой медитации, сосредоточенной на важной задаче — сохранять свою энергетическую подпись под контролем, пока она наконец не достигнет своей системы назначения.
Корабль вышел из подпространства в добрых полсветовых годах от системы.
Вельвет ощетинилась, когда почувствовала перемену, но не почувствовала поблизости ничего, что могло бы ее вызвать. После некоторого осмотра она определила, что системы корабля вышли из строя немного раньше, чем предполагалось, из-за несколько преднамеренной нагрузки. Если бы этот корабль был построен с использованием рутеранской технологии в сочетании с современными конструкциями, все могло бы быть иначе, но корабль, вероятно, был старше ее. И хотя надежность и долговечность были полезными качествами, которые земледельцу следует учитывать, отсутствие инноваций было проблемой.
Культиваторы с радостью совершенствовались на протяжении веков, но, похоже, они редко искали что-то новое. В некотором смысле, «перезагрузка» планет нижних миров время от времени была движущим фактором того, насколько они отличались. Они не смогли обрести комфортное состояние, в котором они не чувствовали бы
нуждаться
заставить себя. И в сочетании с несколькими связанными между собой людьми, вознесшимися близко друг к другу во времени и объединившимися в высших сферах, им удалось начать что-то удивительное.
Вельвет просто надеялась, что медлительным и традиционным силачам по обе стороны Алого Альянса потребовалось слишком много времени, чтобы правильно понять, что происходит, и они отреагировали достаточно медленно, чтобы они могли дать отпор. Потому что, хотя у них и были некоторые удивительные вещи, Алому Альянсу не хватало чистых цифр. Это было то, что могло исправить только время, поскольку новые люди должны были рождаться и расти в совершенствовании либо в верхних, либо в нижних сферах.
Был внутренний спор о том, следует ли ей уничтожить корабль, но в конечном итоге Вельвет решила, что на корабле не осталось никаких полезных следов. Его прибытие пустым в целевую систему через пару лет будет в лучшем случае загадкой, если предположить, что он не останется незамеченным на своем пути к Солнцу.
Что касается себя, то она направляла свой курс
вокруг
система. У нее была конкретная цель относительно того, куда она хотела в первую очередь ступить, а также новое прикрытие, которое помогло бы ей идти своим путем. У нее даже был жетон личности секты Возвышенного Квадранта. Некоторые потемнели, когда их настроенные культиваторы умерли, но связь с этим была разорвана Сектой Духовного Резания. Таким образом, это выглядело бы достаточно реальным, пока никто не внимательно рассмотрел ее развитие.
Очевидно, Вельвет будет это скрывать. Если бы кто-то заметил, что она куиватор Аугментации, было бы слишком много вопросов. Очевидно, на всякий случай у нее было оправдание тому, почему она пыталась путешествовать инкогнито, но в этот момент, вероятно, было бы слишком поздно. Ее культивирование не соответствовало никаким местным методам при тщательном осмотре, и хотя это было приемлемо для тех, кто был более слабым культиватором, культиваторы Аугментации были более подходящим вариантом.
определение
внешний вид техники. Даже если она выберет другую солнечную секту, Вельвет знала, что она не подойдет ей идеально. Таким образом, она будет действовать как член секты Западного Миража.
Существовала также смутно связанная с ней секта Северного Миража, но их проблема на самом деле была местной. И, таким образом, его легче распознать. Даже если Вельвет хорошо умела имитировать свой внешний слой совершенствования, лучшие маскировки были самыми правдоподобными, когда люди даже не замечали этого.
пытаться
чтобы осмотреть их. Точно так же, как лучшая скрытность — это просто идти туда, куда никто не посмотрит.
Очевидно, это не всегда срабатывало. Если бы Вельвет хотела быть в максимальной безопасности, она бы ползла вдоль северной или южной границы, оставаясь в пределах границ верхних миров. Но ей все еще нужно было собрать информацию для Алого Альянса, и лучше было сделать это сейчас, чем рисковать еще одним путешествием вглубь вражеской территории.
——
Сказать, что он мог предсказать все действия Аэроны, было бы глупо, и Девон знала, что даже при его поддержке она могла бы пойти в любую сторону. Несмотря на это, ему было удобно говорить, что он
ожидал
конечный результат, к которому она пришла.
То есть она предпочла активно участвовать в большей части дипломатических усилий на Нидеке. Раньше у нее не было недостатка в вариантах, но она добивалась большего количества приглашений на различные мероприятия. И, конечно же, со своей стороны Девону пришлось ее поддержать. И эмоционально, и в манере быть могущественным и устрашающим культиватором.
Так что он был одновременно удивлен и не удивлен, когда его вызвал на дуэль член секты Закаленной Короны — ветви Нидеков, а не другой. Хотя Наама выглядела так, будто ей тоже хотелось сразиться с ним.
Он, конечно, согласился, хотя и не был уверен, было ли особенно справедливо топтать культиватора Трансформации Жизни. И поэтому он попросил Аэрону помочь придумать какой-нибудь подходящий недостаток, который не был бы оскорбительным и мог бы улучшить их мнение о нем. Когда она высказала свое предложение, он почти подумал, что она сошла с ума. Потом он вспомнил, с кем они имеют дело… и решил, что все в порядке.
