Неожиданное сообщение от Варгезе привлекло внимание Антона. Или, скорее, учитывая его содержание, это было в его качестве главы Ин’истрского отделения Ордена Ста Звезд. Антон все еще находился на Мазлерте, делая все возможное, чтобы помочь избавиться от плесени. Ситуация восстанавливалась, но полностью искоренить ее не удалось. Если им повезет, это займет несколько месяцев, но восстановление мира займет гораздо больше времени.
Антон надеялся ускорить процесс, дав несколько хороших советов по сельскому хозяйству, но, похоже, теперь ему придется отказаться от личного участия. Потому что в Ин’истре… тоже появились очаги чумной плесени. С ними, скорее всего, все будет в порядке: им поделились информацией именно потому, что они находились в этом районе. Варгезе в своем сообщении вообще не сосредоточился на Ин’истре, вместо этого раскрыл нечто важное.
Они обнаружили неизвестные корабли, покидающие систему. Ин’истра располагала лучшими возможностями для выявления таких вещей, чем Мазлерт на ранней стадии своего развития, и они находились в состоянии боевой готовности. Им удалось определить траектории кораблей, когда они покидали систему, но у них не было ничего лишнего, чтобы преследовать их.
Вот тут-то потенциально и появился Антон. Учитывая временную задержку, он, возможно, уже отстал на неделю… но в целом они направлялись к галактическому северо-востоку. Короче, смутно мимо Мазлерта. Их траектория, скорее всего, приведет их восточнее, но дело в том, что у Антона может быть шанс отрезать их. Варгезе напомнил Антону, что в конечном итоге только он сам решит, хорошая ли это идея. Это не была кризисная ситуация… но это
был
шанс подтвердить подозрения. Или, возможно, обнаружить, что все было совершенно неправильно.
Если бы только Антон знал правильный маршрут, по которому корабли планировали следовать, а не только их начальные траектории, он мог бы довольно хорошо предсказать, если бы он вообще
мог
поймать их. А так ему придется сделать некоторые предположения, и, возможно, ему повезет.
Что касается риска… Антон не был уверен, представляют ли эти неизвестные враги угрозу для него вообще. В конце концов, во многих местах он был так же силен, как куиватор Ассимиляции, и теперь они видели появление куиваторов после Трансформации Жизни в четырех разных местах. Хотя они только недавно наткнулись на Сияющий Кооператив, для них не было сумасшествием иметь неизвестных соседей, с которыми они сталкивались, которые были близки к такому же уровню. Антон, вероятно, мог бы победить любого отдельного врага, эквивалентного Ассимиляции, но несколько или даже пару особенно сильных врагов было бы сложно.
Опять же, он не собирался идти на такой риск. Он собирался выбрать точку на наиболее вероятном маршруте, и, если они пройдут через выбранную систему — или примерно рядом с ней — он привяжет звезду к себе. Даже если бы они двигались почти так же быстро, как Альянс Нижнего Царства, у Антона было бы десять или двадцать минут, прежде чем они смогли бы приблизиться к нему. Достаточно времени, чтобы связать звезду своим опытом, и в этот момент, даже если они будут немного быстрее, чем лучшие корабли, которые они когда-либо видели… Антон сможет их догнать.
И если они смогут победить его в полную силу как культиватора Обогащения, при этом Антон не сможет ощутить такую силу раньше времени или даже убежать, то это уже было безнадежно. Вероятно, они смогут делать с Ин’истрой и восточной частью Сияющего Кооператива все, что пожелают. В этом случае они, вероятно, не стали бы утруждать себя скрытностью.
——
Скорее всего, Варгезе знал, что выберет Антон. Но это
был
все равно его собственный выбор. Если бы эти люди были ответственны за чуму? Не было никакого оправдания, которое могло бы привести к их выживанию. Хотя, конечно, они проживут достаточно долго, чтобы их допросили.
И если бы они были
нет
ответственный, Антон узнает об этом достаточно скоро. Он не собирался начинать с простреливания дыр в их кораблях. И он не собирался резать его на мелкие кусочки. Конечно, он мог бы это сделать, но он намеревался использовать технику ловли звезд, чтобы опутать как можно большую часть этого небольшого флота, проходящего мимо. Была также вероятность, что они уже расстались, но это только увеличивало вероятность того, что один из них перейдет ему дорогу.
И если их привычки полета были хоть сколько-нибудь похожи на их собственные, у Антона была более чем пятидесятипроцентная вероятность того, что они пройдут через определенную систему. На нем было несколько газовых гигантов, с которых можно было соскоблить различные материалы, и пара звезд. Один оранжевый, один желтый. Оба находились на разумном расстоянии, чтобы подойти к ним на подходящем корабле. Наконец, существовало несколько скалистых миров, где они могли собирать физические материалы, если они по той или иной причине понадобятся им в качестве топлива.
Для Антона это было путешествие длиной в двадцать световых лет. Для них это было бы немного короче, с некоторыми предположениями об их скорости до этого момента. Но у Антона не было причин быть консервативным в отношении своей скорости. Если бы он прибыл раньше них, у него было бы время прийти в себя. Если бы он этого не сделал, то он никогда бы не был уверен, что они вообще прошли.
Мысли Антона крутились вокруг самых разных вещей. Злость. Любопытство. Волноваться. Возвращаясь к гневу, довольно часто. Но в конечном итоге ему удалось перенаправить себя в сторону спокойствия. Если бы он пропустил эту группу? Было бы прискорбно, но пустая трата едва ли более полумесяца. Была большая вероятность, что они враги, но он, несмотря ни на что, подходил к ним спокойно.
Он прибыл… и предполагал, что впереди его ждет несколько дней ожидания. Сидя рядом с чуть большей желтой звездой, он черпал обильную природную энергию из системы и своих собственных звезд. Он почувствовал, как тепло проникло в него.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Его чувства простирались далеко за его пределы, тонкая полуоболочка чувствовала только любые странные колебания в потоке природной энергии. Возможно, он пассивно почувствует мчащиеся корабли, но, поскольку они скрывались раньше, они могли сделать это снова. Прошло несколько дней, по крайней мере, по меркам Церетоса. Антон задавался вопросом, опоздал ли он или просто неправильно оценил их путь. Но он продолжал ждать, готовый провести в системе целый месяц, если понадобится.
Ему не пришлось ждать так долго, прежде чем он почувствовал, что это были безошибочно корабли, не имеющие никакой конструкции, которую он узнал. Они больше соответствовали эстетике парусного спорта, к которой склонялись культиваторы, но это было не так.
довольно
что. Затем он начал процесс. Антон был почти консервативен: он мог бы связать хотя бы одну звезду. Диапазон, который они покрывали, был достаточен, и второй был не нужен для достижения значительного скачка мощности. Но это не был бы его пик, если бы у него не было и того, и другого. Не было никакого понимания будущего, которое говорило бы ему, что он будет в опасности… но также и того, что говорило ему, что он будет в безопасности. Таким образом, почти два десятилетия прогресса в развитии двойных звезд были вложены в двойные звезды. Он не был потерян, а просто затвердел на месте, и его нельзя было использовать где-либо еще. За исключением того, что сейчас он естественным образом черпал все свои звезды на любом расстоянии.
Флот направлялся прямо к нему, скорее всего, намереваясь пройти рядом с желтой звездой, либо для какого-то маневра, чтобы ускорить их движение, либо для получения топлива. Но даже без специализированных датчиков им было бы сложно не заметить перемену. Возможно, звезды чувствовали то же самое, но Антон внезапно выделился.
Корабли обратились в бегство. Они сделали самый разумный выбор: разбежались. Их проблема заключалась в том, что они были слишком медленными. Антон уже почти мог поймать их с того места, где находился. Нет, он мог их сбить. Но он был готов дать им презумпцию невиновности и мягко остановить их. Пока ему не удалось догнать одного из них, рассеяв сеть для ловли звезд, которая цеплялась за них, останавливая их движение. И в тот момент, когда его чувства пронзили их построения и ощутили их развитие, он вытащил свой лук. Затем он проверил глубже и подтвердил свои подозрения.
Очень жаль. Или, возможно, было приятно знать, что они были приспешниками скопления Тризолота. Это означало, что внезапно не появился еще один враг. Хотя было тревожно видеть, как они передвигаются с относительной свободой.
Стрелы света, превзошедшие ограничения скорости, установленные той же формой, выстрелили из носа Антона в дюжину или около того кораблей, поражая все, что напоминало любую форму движения или управления направлением. Затем он начал их окружать, закрепляя их импульс своей техникой, используя силу звезды, не используя ее тепло, поскольку он не хотел расплавлять их корабли. Еще.
Антон почувствовал какую-то передачу энергии между кораблями, и они произвели одновременные атаки из каких-то пушек, которые повернулись к нему. Хотя их реальная направленность не казалась такой уж важной, поскольку энергия все равно направлялась к нему.
Антон знал, что люди из Рутеры будут очень расстроены тем, сколько частей он снес с их кораблей — он, конечно, вернет эти части обратно, но это было не то же самое, что вернуть полностью неповрежденные корабли.
Само их происхождение было бы достаточно плохим, различные группы были связаны с скоплением Триголда, но Антон нашел несколько канистр со скрытыми образованиями, содержащими опасную плесень. Антону почти хотелось взломать их и заставить людей умереть по своему чудовищному плану. Но он считал себя немного лучше этого. Они
бы
умереть, но не неоправданно болезненно.
Поскольку их корабли были выведены из строя, они мало что могли сделать. Антон задавался вопросом, не было ли привязывание звезд чрезмерным, поскольку ни у людей, ни у кораблей не было никаких сил, кроме Трансформации Жизни… но без него он, возможно, не поймал бы их всех. Это была хорошая система, Антон просто подумал, что сейчас это слишком далеко.
— Все вы подчинитесь содержанию, — ясно сказал Антон. Была небольшая проблема: у него не было сотен энергосвязывающих кандалов, необходимых для сдерживания всех даже небольшого флота кораблей. Он мог индивидуально подавить их энергию, но это означало, что в целях безопасности нужно держать их здесь, рядом со своей связанной звездой. Это означало, что он пробудет здесь дольше, чем хотел, ожидая подкрепления. По крайней мере, у них были свои запасы, хотя культиваторы все равно не могли обойтись без еды месяц или два, если понадобится.
Один парень из секты Близнецовых Душ проявил инициативу и покончил с собой. Антон ответил, протянув руку, сделанную из спектральной энергии. Он раздавил душу молодого на вид человека, сделав ее бесполезной. Он преувеличил свое действие, чтобы дать понять всем членам Секты Близнецовых Душ, что он может с ними сделать.
— Ничего этого у нас тоже не будет, — заявил Антон. Это было в то же время, когда он уже хватал людей с первого корабля и сковывал более сильных, одновременно используя свою собственную энергию, чтобы удержать остальных от попыток сделать что-нибудь глупое. Например, взрыв себя и/или кораблей. Им нужны были оба в целости и сохранности, чтобы выяснить, откуда взялись эти люди.
Все культиваторы и припасы были собраны в один корабль. Антон отправил остальных на длинную орбиту вокруг двойных звезд. Оно может прийти в упадок через десятилетие или два, но если бы он был здесь
что
давно что-то пошло не так. И к тому времени он легко мог бы это исправить.
Антон разработал систему, с помощью которой он связывал пары культиваторов друг с другом, а цепи, в свою очередь, обматывали других, чтобы усилить эффективность энергетических связывающих кандалов. Если бы за ними не следили постоянно, пленникам, возможно, удалось бы в конце концов выбраться из них. Но они
были
постоянно наблюдал, и Антон приводил в пример первых, кто пытался вырваться, уничтожив свои культуры. Им не нужна была природная энергия, чтобы отвечать на вопросы. И это освободило несколько пар кандалов.
Поскольку их энергия была так или иначе связана, они не могли бы убить себя, даже если бы захотели. Антон позаботился о том, чтобы заставить их съесть необходимое количество еды, чтобы сохранить их здоровье, пока он ждал. Может пройти месяц или два, прежде чем люди приедут и заберут этих дураков из его рук. Это раздражало. Ему почти хотелось бросить их на солнце, но это был скорее ход Вечхарта. И даже тогда он бы уже первым закончил их допрос.
Антон, вероятно, мог бы получить что-то из того, что было перед ним, но, честно говоря, он использовал тактику просто наводить ужас. Таким образом, они будут гораздо более склонны сотрудничать с
кто-нибудь еще
, при угрозе его возвращения.
