В конце концов все трое подошли к двери глубоко сзади. Войдя в комнату, их встретили шесть эльфов, сидевших вокруг деревянного стола. Большинство участников были достаточно взрослыми, чтобы соответствовать званию Ассоциации старейшин, со шрамами или другими отметками на лицах и суровыми выражениями. Присутствовавшие старейшины племен внешне притворялись спокойными, но прибытие Кайла привело их в большое замешательство. Посреди всего этого, в центре сидел эльф, на вид лет пятидесяти, но все еще молодой по сравнению с другими Старейшинами. Приветствие Утешения поначалу было довольно грубым, но этот человек уже обозначил Кайла как врага, даже не скрывая своей враждебности.
«Я привел Кайла и его союзников… Отец».
И этот самый человек был еще и старейшиной леса Эвенро, отцом Урзы Рифуаро.
«Рад встрече. Меня зовут Кайл. Большое спасибо за предоставленную мне возможность поговорить с вами, — Кайл показал то же приветствие, которое практиковал много раз, но Рифуаро не проявил никакой реакции, просто молча глядя на него.
Не выдержав молчания, Урза хотел высказаться, но…
— Урза… — первым заговорил Рифуаро, обращаясь к дочери. — Как ты думаешь, почему я не остановил тебя, когда ты убежал?
«Хм?» Урза был озадачен словами отца, но продолжил.
«Ты всегда был любопытным ребенком. Я сразу понял, что тебя заинтересует внешний мир, поскольку здесь никогда ничего не происходило. И если бы я тебя остановил, ты бы убежал позже. Вот почему я научил тебя использовать магию духов и научил тебя пользоваться кинжалом. Все это было сделано для того, чтобы вы могли защитить себя».
— Т-так тогда…
«Учитывая мою позицию, я никогда не смог бы публично поддержать вас».
Урза подумал, что ее отец просто никогда не прислушивался к ее желаниям. Но на самом деле он понимал свою дочь больше, чем кто-либо другой, осознавая, что она сделает, и всячески старался ее поддержать. Поняв, насколько она ребячлива, Урза растерялся.
«Это объясняет, почему мне удалось так легко уйти…»
«Будучи моим ребенком, я хотел, чтобы ты однажды последовал моей роли и поддержал наш драгоценный лес. И я подумал, что, узнав больше о внешнем мире, ты добьешься этого лучше всего».
Все нынешние старейшины были ограничены своими обязанностями, поэтому Рифуаро, должно быть, надеялась, что Урза сможет использовать свой опыт за пределами мира для лучшего мира в лесу.
«Вот почему я проглотил слезы и позволил тебе уйти. Итак… что вы видели снаружи? Что ты изучал?»
«На самом деле очень много. Но объяснить это здесь было бы… Ей было немного трудно выразить себя полностью, но она действительно многое повидала.
Слишком много для нее, чтобы обнажить это здесь. Поначалу это могло быть просто очередным путешествием, но после встречи с Кайлом она оказалась вовлеченной в то, что вполне можно было бы назвать героической историей. После спасения принцессы Зилгуса, принцессы Милены во время борьбы за престолонаследие от покушения до битвы с демонами… Она даже встретила Короля Драконов Зевра и познакомилась с Повелителем Демонов Луизой. Тем не менее, рассказ о том, как она встретила богиню Меру, пересек бы границу и попал на невероятную территорию.
«Похоже, что действительно многое произошло. Я вижу доказательство твоего роста… Особенно в том факте, что ты можешь использовать духовную магию высокого уровня.
«Что…?!»
Это заявление заставило Утешение, стоящее в углу комнаты, изумленно поднять голос. Эльфы были известны как пользователи духовной магии, но лишь немногие могли по-настоящему использовать магию высокого уровня. Особенно людей возраста Урзы практически не существовало.
«Я все еще твой родитель. Я легко могу сказать, насколько ты вырос. Ты действительно хорошо справился…»
«Большое спасибо…»
Нежная улыбка Рифуаро и его теплый голос действительно были улыбкой отца, который наслаждался ростом своего ребенка, и Урза был благодарен за это. Казалось, что ее недопонимание по отношению к отцу наконец разрешилось, что дало ей освежающее ощущение. Однако это продолжалось лишь короткое время.
«Тем не менее… Я все равно должен был остановить тебя. Мне следовало оставить тебя здесь… и сейчас я сожалею об этом. Рифуаро стиснул зубы и пристально посмотрел на Кайла. «Я не могу поверить, что ты привела с собой мужчину…» Он выругался голосом, полным сожаления.
«Подождите, пожалуйста. Мы с Кайлом не такие… Урза попыталась объясниться, но даже не знала как.
«Друг» или «союзник» были первыми словами, которые пришли ей в голову, но она не решалась сказать это в присутствии Кайла.
— Ты правда думал, что я не пойму?! Рифуаро взревел, ударив кулаком по столу. «Я вижу связь между тобой и этим человеком! Вы заключили [Прикладной контракт]! У вас уже были супружеские отношения!» Он указал на Кайла, поскольку его глаза были кроваво-красными.
Прикладной контракт был связан с настоящим именем эльфа, чтобы связать себя с кем-то, что-то вроде церемонии бракосочетания. И, честно говоря, они вдвоем провели этот ритуал.
— Т-вы неправильно поняли! У нас с Кайлом нет таких отношений! Обстоятельства, приведшие к этому, были… Урза отрицал это с покрасневшим лицом, но то, как она неловко ерзала с красным лицом, не придало большого значения ее делу.
Вид ее такой только усилил ярость Рифуаро, поскольку его враждебность к Кайлу росла. Между тем, Кайл определенно чувствовал, что должен прояснить ситуацию, но встретил такой гнев, что даже не знал, что сказать. Если бы он сейчас назвал его «Тесть», Рифуаро мог бы просто взорваться.
— Прекрати уже, Рифуаро.
Через несколько секунд, возможно, завязалась битва, но тут заговорил пожилой эльф и прервал его.
«Однако…» Рифуаро не хотел оставлять все на месте.
«Как родитель, я понимаю твои чувства, но как старший, ты должен расставить приоритеты в своем положении».
Остальные эльфы все равно согласились.
«Большое спасибо, бабушка Нируа».
«Все в порядке. Ты, должно быть, сам через многое прошел.
Женщина по имени Нируа нежно улыбнулась. Вероятно, она была единственным разумным человеком в ассоциации, о которой ранее упоминал Урза.
«В любом случае… тебя звали Кайл, верно? Мы открыли эту встречу по просьбе Урзы, но даже не знаем, о чем вы нас просите. Не ожидай слишком многого, ладно?
Она определенно отличалась от других старейшин, но все равно сохраняла свою позицию.
«Конечно. Я уже более чем благодарен, что мне дали этот шанс». Кайл выразил свою благодарность.
«…Мне много рассказывали о твоих делах. Похоже, ты сделал себе имя во внешнем мире. Рифуаро, похоже, взял себя в руки и продолжил разговор.
Известно, что эльфы жили изолированно, но это не означало, что они никогда не вступали в контакт с другими расами. Например, они часто общались со странами, находящимися рядом с лесом, и именно таким образом они заполучили товары, которые иначе невозможно было бы получить в лесу. Поэтому, естественно, они, должно быть, слышали о слухах относительно Кайла.
«Но здесь все это не имеет значения. Итак, изложите свое дело. Сказал Рифуаро, глядя на Кайла, как будто говоря: «Я разрежу тебя на куски позже».
Если бы Кайл попросил их восстановить встречи с гномами, его бы немедленно отключили. Поэтому он решил подойти к этому вопросу с другой стороны.
«Меня заставили сражаться с демонами — на территории человечества. Я не сомневаюсь, что они что-то замышляют». Он говорил правду о демонах.
«Демоны?» Утешение изумленно подняло голос, но Рифуаро и другие старейшины на это не отреагировали.
«Д-демоны пробрались на территорию людей?!»
«Это невозможно! Этого не должно быть…!»
Были те, кто вскочил со своих мест с бледными лицами, другие закричали от ужаса, так что Кайл мог сказать, насколько шокирующим должно было быть это открытие. Даже Нируа была явно расстроена, поскольку выражение ее лица было наполнено ужасом и яростью.
Как я думал
…
Кайл был удовлетворен такой реакцией. Это было его величайшим оружием в переговорах с эльфами. И это было бы даже более эффективно против них, чем против гномов… потому что они знали, какую угрозу представляют демоны. Гномы в Гилболе, похоже, вообще ничего не поняли. Некоторые удивились, но вспомнили только демонов из героических сказаний 300-летней давности. Даже если они могут представлять угрозу, в их сознании демоны остались в прошлом. То же самое было и с другими человеческими расами, поскольку ни у кого из ныне живущих не было опыта борьбы с демонами.
Однако этого нельзя сказать о долгоживущих эльфах. Многие из них испытали на себе мощь демонов во время Великой войны, поэтому больше всего боялись этой угрозы. И именно поэтому Кайл с самого начала решил использовать большие пушки. Увидев такую реакцию, даже Урза удивился. Она и раньше вступала в контакт с демонами, но большинство из них принадлежали к мирной фракции в армии. Она никогда не испытывала настоящего ужаса от того, что ее одолели демоны. Единственными, кто разделял страх, который Кайл чувствовал каждую минуту, были эльфы, сражавшиеся в войне 300 лет назад. И именно поэтому Кайл болезненно понимал реакцию старейшин.
«И это доказательство», — сказал он, вынимая рог, который он собрал после победы над Ганиасом в Карране.
Он также использовал это как разменную монету еще в Империи. Увидев это, эльфы забеспокоились еще больше. Они, должно быть, знали, что это была настоящая сделка.
«Рог овцы — доказательство того, что он был размером с человека. В основном глубоко в использовании магии, верно?»
«А те, у кого был коровий рог, предположительно были физически сильными».
Даже просто смотреть на это казалось физически отталкивающим, так как многие старейшины начали бледнеть в лицо. Воздействие, которое оказали на них демоны, должно быть, не вызывало насмешек.
«Поскольку у вас есть доказательства, мы должны признать, что вы столкнулись с демонами во время своего путешествия», — сказал Нируа с суровым выражением лица.
— Д-да, я встретил их немало во время своего путешествия, — присоединился к разговору Урза, от чего Рифуаро стал пепельно-серым, но Кайл тем не менее продолжил.
«И прежде чем прикончить их, мы попытались получить от них некоторую информацию. К сожалению, мы не знаем подробностей, но знаем, что они что-то планируют».
Конечно, Кайл не мог просто так откровенно раскрыть всю информацию, которую они хранили, поэтому он тщательно выбирал, что им рассказать.
«Причина, по которой мы наслаждаемся таким долгим миром, заключается в том, что Повелитель Демонов не заинтересован в борьбе с людьми. Однако не все демоны подпадают под одно и то же знамя, поэтому некоторые хотят вести войну даже сейчас… и, возможно, нынешний Повелитель Демонов не будет править вечно».
Кайл рассказал им только те плохие факты, о которых он знал, чтобы его нельзя было квалифицировать как лжеца. Особенно не мог быть обнародован тот факт, что он заключил договор с нынешним Повелителем Демонов.
«Так кажется… они наконец вернулись за добавкой».
«Но как им удалось проникнуть в наши ряды?»
Старейшины обсуждали между собой строгие выражения.
«И поскольку это стало фактом, мы, люди, уже вступили в контакт с гномами… и мы желаем, чтобы эльфы сделали то же самое».
И, когда его козырь был израсходован, Кайл приступил к основной задаче, с которой он пришел сегодня сюда, — гномам. После того, как он поднял напряжение упоминанием демонов, он продолжил, заявив, что люди и гномы уже ведут переговоры.
«Люди… и гномы, да?» Сказал Рифуаро с неохотой на лице, но не стал отрицать это прямо.
Это показало Кайлу, что есть надежда на успешную дискуссию.
— Так ты предлагаешь нам ладить с гномами?
«Я не прошу вас забыть спор между двумя вашими расами. Однако, если мы хотим быть готовыми к возможному нападению демонов, крайне важно, чтобы вы разделили силы с гномами».
Естественно, у присутствующих эльфов было свое мнение по этому поводу.
«Итак, ваша цель…»
«Абсолютно, как вы могли догадаться. Я хочу, чтобы дискуссии между Гилболом и эльфами были возобновлены. Другая сторона ждет вашего одобрения и будет готова его принять».
«Что ты имеешь в виду?»
«…Они хотят, чтобы вы сделали первый шаг к возобновлению дискуссий. Это единственное условие, которое есть у гномов.
«Значит, нам следует пресмыкаться на коленях и умолять их?!»
Всплеск Рифуаро был понятен, но Кайл не мог позволить себе просто так оставить это.
«Их поколение уже сменилось. Никто не помнит, какую угрозу представляют демоны, поэтому не понимает серьёзности ситуации! Только ты знаешь, какую опасность они несут!»
«Ты говоришь так, будто видел это своими глазами…»
Но как ни странно, аргумент Кайла звучал очень убедительно. А поскольку Рифуаро испытал на себе угрозу со стороны демонов, он не смог найти слов для опровержения.
«Тогда позвольте мне спросить вас, почему вы так сосредоточены на объединении наших двух рас? Почему такой человек, как ты? Я хочу услышать твои истинные намерения». Нируа сразу перешел к делу.
Вот тут-то и началась настоящая битва.
«Потому что демоны — это проблема, которая касается всего человечества. Будь то эльф или гном, даже мы, люди, мы все окажемся в опасности, если они решат напасть».
«…»
«И, честно говоря, я не хочу, чтобы ни эльфы, ни гномы пострадали от последствий того, что ты решил быть таким глупым и упрямым».
Кайл не приукрашивал свои слова. Некоторые могут сказать, что он даже затеял бы драку. Однако он устал от этого туда-сюда. Но разрешить этот конфликт одной стороне было невозможно.
«…Мы обсудим это между собой. Пожалуйста, дайте нам минутку». Рифуаро сказал это, когда Кайл и Урза покинули комнату.
«А как к этому относятся остальные?»
После того, как Кайл и Урза ушли, Рифуаро спровоцировал дискуссию среди старейшин.
«Честно говоря, я не собираюсь ладить с этими гномами».
Один из старейшин даже не пытался скрыть свое отвращение к другой расе.
«Встреча с гномами… Мы не делали этого уже более 200 лет. Для этого уже слишком поздно».
«Более того, почему мы должны просить об этом? Если бы они были готовы умолять нас об этом, я бы не прочь рассмотреть это…»
Старшие относились к Гарадову как к 5-му не в лучшем смысле. И другие эльфы тоже.
«Тем не менее, без помощи гномов мы бессильны против демонов». Слова Нируа глубоко ранили.
«Пожалуйста, позвольте мне задать вопрос». Утешение заговорило.
Ему разрешили присутствовать на заседании, но он не имел права высказывать свое мнение, поэтому ему пришлось озвучить себя так. Рифуаро дал разрешение и открыл рот.
«Я сам не участвовал в войне, но слышал об угрозе, которую представляют демоны. Поэтому я должен спросить… Можем ли мы действительно не превзойти их, используя только свои силы и силы?»
«Нет мы не можем. Мы падем от их рук, если они решат атаковать».
Этот вопрос исходил главным образом от гордости всех эльфов, но Рифуаро ответил прямо, без колебаний.
«Только если мы объединимся как одна сила, мы сможем надеяться победить демонов».
«И никто, кроме нас, не знает об угрозе, которую они представляют…»
Все старейшины были встречены отчаянием.
«Мы стали неосторожными. Непростительно, что мы могли забыть об их угрозе просто потому, что не видели демона последние 300 лет».
«Мы просто хотели забыть… Потому что мы хотели, чтобы этот ложный мир продолжался вечно».
Атмосфера стала еще тяжелее, поскольку старейшинам напомнили о трагедии и ужасах прошлого.
«Это не более чем удача, что я все еще жив сегодня…» сказал один из эльфов, нежно поглаживая шрам на его лице.
«Будь честным. Тогда тебя спас гном, — сказал Нируа, когда лицо эльфа исказилось от боли и сожаления, но он не мог возразить.
— Ты еще помнишь того гнома по имени Гарадов? Рифуаро пригласил в круг старейшин.
Естественно, он имел в виду героя Гарадова, сражавшегося в войне 300 лет назад, а не нынешнего короля Гарадова Пятого.
«Он спас меня… и именно благодаря ему мы сегодня живы. Хотя я бы предпочел в этом не признаваться.
«И гномам мы тоже помогали, поэтому у нас нет долгов».
«Но как партнеры, сражающиеся в одной войне, мы определенно не несли своего веса».
Возможно, их спасли гномы, но их мнение о них осталось прежним: снисходительным. Конечно, это была величайшая похвала от эльфа, и именно поэтому они соглашались на такие периодические встречи.
«Нынешний король Гилбола, похоже, является потомком того самого Гарадова. Я просто надеюсь, что он обладает теми же качествами, что и этот герой…»
Эльфы не хотели склонять голову перед гномами, но если на кону была судьба всего мира, об этом, по крайней мере, стоило задуматься.
«Могу ли я иметь право говорить?!» Утешение еще раз попросило разрешения. «Я считаю, что нам следует убедиться в истории этого человека!»
«Что ты имеешь в виду?»
«Чтобы проверить, действительно ли он победил демона в одиночку. У него был с собой рог, но, возможно, он взял его откуда-нибудь!»
— Но Урза согласился с его историей, — вздохнул Нируа, но Утешение продолжило.
«Нет! Есть вероятность, что ее обманут. Не только это…!»
Он остановился прежде, чем успел закончить предложение. Но остальные поняли, что он пытался сказать. Был шанс, что Урза ослепнет от любви и решит предать свою расу. Тем не менее, они не могли озвучить эту возможность перед Рифуаро, и Утешение сильно сомневалось, что это возможно. Однако сценарий «что, если» нельзя было игнорировать, и старейшины это знали.
— Ч-что бы она ни испытала во внешнем мире, это не имеет к нам никакого отношения, и мы не должны слепо доверять этому человеку.
Аргумент Утешения имел под собой причину. Самый большой вопрос заключался в том, стоит ли им доверять словам Кайла или нет.
«Ты прав. Мы не можем зацикливаться только на демонах».
«Вполне вероятно, что он просто продавал нам истории… Да, сначала мы должны выяснить, говорит ли он правду».
«Но как нам в этом убедиться? Есть ли у нас какое-нибудь испытание, через которое мы можем его провести?
Нируа наблюдал, как другие старейшины пытались забыть о демонах, переключая внимание на Кайла.
«Хорошо, тогда мы проверим Кайла, чтобы узнать, можем ли мы ему доверять!»
«Боже мой, Рифуаро. Кажется, тебе очень хочется выместить свой гнев на этом человеке, который, судя по всему, находится в сердце твоей дочери».
— Ч-что ты говоришь?! Это мое решение как лидера этого леса!» Рифуаро был сбит с толку ответом Нируа, но не ушел в отставку.
«Я понимаю, что вы хотите сказать, я просто хотел вас предупредить. Не примешивайте к этому свои личные чувства». Нируа покачала головой и добавила этот комментарий. «И я скажу то же самое всем остальным. Наше решение не только наше собственное, оно касается поколений, которые придут после нас, и даже человечества в целом. Было бы хорошо, если бы нам пришлось платить за наши ошибки…»
Эти слова были такими тяжелыми, что даже эльфы, презиравшие эти слова, не могли найти слов.
«Гм! Итак, какое испытание мы устроим этому человеку? Рифуаро громко откашлялся и сменил тему.
