Все его тело застыло добела, и псевдослизь издала искаженный крик. Его тело составляло лишь около трети от первоначального размера. Свен и остальные постоянно атаковали вместе, и после того, как они потихоньку сбрили, вот что получилось.
Перед Логовом Белых Волков развернулась катастрофическая сцена. Из-за силового поля псевдослизь была окружена, десятки деревьев упали, а в земле были места, которые были выдолблены. Но больше не было признаков прежнего проворного движения псевдослизи.
Это было доказательством того, что чудовище, считавшееся неуязвимым, было на грани смерти.
Псевдослизь настороженно оглядывалась на далеких охотников, окружавших его окрестности длинной непрерывной линией. Он терся своим телом о землю, издавая скрежещущий звук.
Гарк тяжело вздохнул, поворачивая кончик своего «Боевого клыка метели» к псевдослизи.
«Хаа, хаа… наконец-то его движения замедлились…»
На его внешнем виде не было видно ран, но судя по его глазам и фигуре, скорее всего, были накоплены невидимые повреждения. У него было горькое выражение лица, состоящее из боли и настойчивости.
Мало кто, кроме Гарка, мог выдержать атаки Слизи. Они могли отразить одну атаку, но в основном это давало Гарку время только для того, чтобы восстановить свою позу. И что более важно, не было человека, который мог бы заменить «Боевой Клык Снежной бури», способный повредить слизь одним прикосновением.
Гарк получил от охотника рядом с ним зелье, чтобы залечить свои раны, и выпил его одним глотком.
Но поток уже был определен. Пока у псевдослизи не было никаких скрытых ходов, Свен и остальные не были побеждены.
Когда он был заморожен, его могли ранить стрелы Свена. Псевдо-слизь с замороженным телом была хорошей мишенью. Однако Свен не позволил себе расслабиться и крикнул остальным.
«Не будь беспечным! Это одно из испытаний Infinite Variety! Следите за своим окружением, не будет ничего странного, если появится еще два-три таких же парня!»
«Я уже делаю это!»
«В-вы все, до сих пор, какого черта…»
Член Footprints ответил Свену. По их словам, некоторые из членов Следов переместили свою бдительность со слизи на лес под завесой тьмы. Глаза Гарка дернулись, когда он увидел ситуацию, которая казалась где-то знакомой.
Свен больше ничего не сказал и, целясь в псевдослизь, сильно отдернул стрелу. Словно почувствовав угрозу, псевдослизь попытался убежать, но пока он был заморожен, его движения были затруднены, а его скорость была тенью его прежнего «я».
«…Это конец!»
И, как бы ни накопилась усталость, Свен прицелился не настолько плохо, чтобы промахнуться всего с нескольких метров.
Он сделал небольшой вдох, вложил все в свою стрелу и издал крик. А затем он выпустил угольно-черную стрелу. Псевдослизь едва могла двигаться. Острая металлическая стрела пролетела со скоростью молнии и пронзила центр псевдослизи, пригвоздив ее к земле. Сила, которой была заряжена стрела, сотрясла землю при ударе.
Вибрации утихли. Тело псевдослизи было проткнуто посередине. Замерзшее тело треснуло. Глубины внутренних дел уже замерзли? Не было никаких признаков того, что угрожающий барьер маны функционировал.
До самого конца псевдослизь оставался с бесстрастными глазами, обращенными к Свену, который оставался наготове.
И безо всяких неожиданностей оно разбилось на части и исчезло, как призрак, каким он был от природы.
§
Свен по опыту знал, что рука смерти падет на тех, кто ослабит бдительность.
Он быстро проверил ситуацию. Многие тяжело ранены. Один человек, потерявший руки. Они постоянно были сосредоточены во время битвы, которая затянулась примерно на час. Они сильно устали, но обошлось без жертв. Все, кто присоединился к расследованию Логова Белых Волков, могли благополучно вернуться домой.
Плюхнувшись на землю, Гарк беззвучно вздохнул. Два негодных экзаменатора тоже не могли стоять и сидели с изможденным выражением лица.
«Ну, это был неожиданный монстр… как он стал таким… это был… призрак?»
«Блин. Именно поэтому я ненавижу приезжать. Лучше бы эту работу оклеветали как некомпетентную».
Один из экзаменаторов говорил без всякой силы. Может быть, эти слова были тем, о чем все думали.
Псевдослизь определенно была сильной. Они каким-то образом узнали, как победить его, и осуществили его. Главное, что это была полная неизвестность. О слизи, способной создать барьер маны, никто не слышал. Во-первых, как сказал старший экзаменатор, вероятность появления там слизи была почти нулевой.
Члены одного клана сидели вместе в изнеможении. Свен посмотрел на охотников, у которых были серьезные лица, несмотря на то, что они вернулись живыми, и повысил голос.
Он не мог перестать думать об этом. Всегда продолжайте планировать контрмеры. Это то, что Свен чувствовал много раз с тех пор, как присоединился к Первому шагу, умение выживать.
«Я бы сказал, что эта слизь… вероятно, связана с аномалией храма. Это слишком большое совпадение».
В конце концов исследование интерьера храма ничего не дало. Единственной оставшейся зацепкой была псевдослизь.
Мариетта, полностью израсходовавшая свою ману из-за непрерывного использования атакующей магии, глубоко вздохнула.
«Да, это правда. Если бы дело было только в повышении уровня Фантомов, все было бы в порядке, но это может усугубить ситуацию».
При этих словах лица всех еще больше помрачнели. Все они понимали серьезность обстоятельств. Экстремальное истощение маны. Накопилась усталость. Некоторые ранены. Хотя они знали, как победить их, но если появится еще один такой же слайм, это будет проблемой.
Однако покинуть этот район и вернуться домой было сопряжено с высоким риском. Это были мысли Свена.
Им удалось победить псевдослизь, потому что они были элитой. Они были подготовленными, решительными и хорошо скоординированными охотниками высокого уровня. Вот как они противостояли псевдослизи, но если бы это были рыцари третьего ордена, которые поддерживали порядок вокруг имперской столицы, ущерб был бы велик.
Рыцари третьего ордена были хорошо обучены и часто поглощали материал маны. Они обладали большой силой и ни в коем случае не были слабыми, но они были гораздо менее подходящими по сравнению с охотниками, которые привыкли к различным уловкам в святилищах. Использование метода грубой силы против такого врага, как псевдослизь, было безнадежным подходом.
Со временем они также могут заметить его слабость, но сомнительно, что они смогут удержаться до этого момента.
«Мы должны быть в состоянии сказать, откуда он взялся… если мы сделаем это сейчас, должны остаться следы. Их не должно быть так много. Если бы они были, лес не был бы таким тихим».
На слова Свена Гарк нахмурился и издал низкий стон. Должно быть, он думал о неприятностях, которые это создаст для Исследователей.
Детали запроса касались только внутренней части храма. Если следы были обнаружены за пределами святыни, то информацию следует вернуть. Но они не были обязаны прыгать прямо в опасность. Если они вернутся сейчас, их репутация может пострадать, но против них не будет выдвинуто никаких обвинений.
В это время сидящий каштановый охотник, глядя на свои потерянные руки, ошеломленно поднял лицо. Он был человеком, который больше всего пострадал в этом деле. Удары его рук были излишним говорить как охотнику, это мешало бы его повседневной жизни.
Раздавшийся голос был хриплым.
— …В любом случае, как ты думаешь, есть еще что-нибудь?
«…Вероятность мала. Но любой из присутствующих здесь должен справиться с этим без проблем. У этой слизи нет силы уничтожить группу в одно мгновение. Даже если мы разделимся для поиска, мы все равно сможем убежать.
Охотники переглянулись. Страх. Истощение. У некоторых членов Footprints были горькие улыбки. Вероятно, они мысленно бормотали немые жалобы Учителю.
Свен также сочувствовал трудности тысячи бедствий. Конечно, псевдослизь была сильным и неизвестным врагом, но все же степень сложности была низкой по сравнению с тем, как с ними обращались в прошлом. Возможность точно определить слабость, послав Гарка, можно было назвать чем-то неописуемым, но он не думал, что там должна быть сотня охотников.
Другими словами, бедствия еще не закончились. Если это так, они должны продолжать. Для Свена и остальных варианты не могли рассматриваться как равные.
— Ничего страшного, если ты решишь отступить… но ничего хорошего тебя не ждет. Вы много, на вас могут напасть по дороге, верно?
«……»
«Те, кто хочет вернуться, могут это сделать. Мы продолжим.»
Атаки псевдослизи были простыми, но мощными. Даже сильный охотник не будет в безопасности, если получит удар в уязвимое место. Он подождал немного, но возражений не было. Естественно, никто из членов «Следов» не поднялся, но и внешние охотники хранили молчание. Появление псевдослизи, возможно, добавило достоверности его словам.
Был избыток личного состава. Они могли разделиться на отдельные группы и тщательно обыскать близлежащую территорию. Это не займет много времени.
Глубоко в лесу можно было увидеть направление, в котором появилась слизь. Света от парящих магических источников было достаточно, но тихий лес, окутанный мраком, внушал неописуемый страх.
Лучше бы они поторопились. Внезапно, следуя своим инстинктам, Свен встал.
§
Продвижение через лес. Псевдо-слизь имела свойство без разбора уничтожать все, к чему прикасалась. Вязкое тело было сделано из материала маны, и от него не осталось ничего похожего на след слизи. Но это было нетрудно отследить, следя за различными деревьями, которые раскололись или упали на землю.
Группа Свена состояла из Железного Креста, Гарка с алебардой, двух экзаменаторов и каштановолосого охотника, потерявшего руки и свою группу. Остальные группы рассредоточились, проверяя, нет ли поблизости дополнительных слаймов.
Охотник с каштановыми волосами пристально смотрел на Свена, который быстро двигался. Говоря это, Свен расчищал заросли своим коротким мечом.
«Проявление 『Prism Garden』 было адом. Это было немного по сравнению с этим».
— …по сравнению с этим, да.
Он молча кивнул.
『Инцидент с просмотром цветущей сакуры』 был темой, которую до сих пор передавали в клане, поскольку это была возможность переписать здравый смысл охотников за Следами. Внимательно следуя по следам, он продолжил.
«Противник на этот раз… был фантомом, но тогда противником была 『окружающая среда』».
『Призменный сад』 (кандзи: меловой сад) было названием прекрасного храма с бесчисленными цветущими в изобилии цветами. Однако настоящая природа была адом, несравнимым с Логовом Белых Волков. Даже сейчас Свен иногда мечтал об этом.
«Это была пыльца. Это имело сонный эффект. Через несколько секунд после появления храма половина членов Следов упала в обморок.
Первоначально на этом месте было поле цветов. Внезапно измененные Материей Маны, лепестки и пыльца взлетели из моря цветущих цветов. Как и его название, он имел меловую текстуру и обладал свойством вызывать сильную сонливость у тех, кто вдыхал его или прикасался к нему. Достаточно мощный, чтобы заставить охотника с отточенным умом упасть в обморок за считанные секунды.
Было несколько святынь, которые еще дальше от стандартных классификаций. Среди них 『Сад Призм』 имел среду, которая сама по себе была серьезным препятствием для охотников, и была отнесена к категории святилища 『Типа среды』.
«Кажется, изменения в земных жилах были довольно большими. Окрестности быстро преобразились. Люди падали в обморок, не успев понять, что происходит. Кроме сонливости, были еще паралич и яд. И, конечно же, были плотоядные растения и звери, приспособленные к окружающей среде как фантомы. 『Prism Garden』 похож на ловушку, в которой все святилище подстерегает охотников».
— …Тебе удалось выжить.
«Мне повезло».
На момент своего появления в «Саде призм» было накоплено лишь небольшое количество материала маны, а уровень сложности был ниже, чем сейчас. И все же для Свена, который в то время был средним рангом, это был безнадежный противник.
Если бы там были только Свен и его группа, они уже были бы питательными веществами для растений. Однажды войдя, вы уже никогда не сможете вернуться. Этот храм был тюрьмой.
Он никогда не забудет тех, кто вырвался из этой ситуации, участников «Странной скорби». Не говоря ни слова, они двигались плавно, как будто знали все заранее.
Не совсем в состоянии понимания, как только Свен затуманился, Лиз ударила себя ножом в талию. Люк прокусил себе язык, а Лючия сломала себе мизинец. Все было для того, чтобы стряхнуть с себя сонливость с болью.
Первое, что они сделали, это надели свой символ, «маску».
Ветер, чтобы сдуть пыльцу. Огонь, чтобы сжечь цветы. Осколки ослепительного пламени танцевали, как лепестки. Спокойно двигаясь в огненно-красном, форма «улыбающихся скелетов» все еще ярко запечатлелась в умах охотников за Следами.
Не должно было быть много времени, чтобы принять решение. Теперь у членов «Странной скорби» были хорошо известные имена, но в то время они мало чем отличались от Свена и других. Разница в уровне невелика, а физические возможности у них примерно одинаковые.
В то время Свен не понимал, как они приняли обычно немыслимое решение причинить себе вред в такой резкой ненормальной ситуации.
Теперь он знал. Их переживания были днем и ночью друг для друга. Железный Крест провел больше времени в качестве охотников, но Стрэндж Гриф побывал в сценах резни необычайно много раз.
Среди охотников сильные пользовались уважением. С тех пор в клане не было никого, кто открыто отзывался бы о них плохо.
Из-за того, что «Strange Grief» были настолько серьезными, у них не было хорошей репутации, но у них была часть восторженных поклонников.
Свен также все еще испытывал некоторый страх перед этими эксцентричными фигурами. Не то чтобы их способности были высокими. Они были просто сверхчеловеками. Он был благодарен за то, что ему посчастливилось быть в одном клане с ними.
Однако он не хотел оставаться на прежнем месте. Свен также гордился тем, что он охотник. Вероятно, именно потому, что многие другие тоже так думали, в Footprints по-прежнему было много членов.
Следуя по следам, Свен и остальные вышли на открытую местность. Следы внезапного насилия не продолжились оттуда.
Из двух экзаменаторов младший с каштановыми волосами робко оглядывался по сторонам.
«Это там, где это проявилось?..»
«Нет, это снаружи Храма. Вряд ли он мог появиться здесь».
Другой экзаменатор немедленно опроверг его. Гарк осматривал сломанные деревья. То, как они были искривлены и разбиты, напоминало следы псевдослизи.
Фантомы, как правило, были сильнее глубоко в святилищах, где было много материала маны. Но что касается тенденций, то было странно, что такой странный призрак вообще появился.
Прежде всего необходимо было отбросить здравый смысл. А потом только сопоставили то, что было фактом. Если это действительно проявилось здесь, у них не было другого выбора, кроме как принять это.
Пока Свен размышлял, Гарк застонал, наполовину потрясенный и наполовину впечатленный.
«…Этот Крик, как он снова и снова предсказывает эти вещи? Хотя он пришел прямо к храму.
«Предсказания, предсказания, а…»
Крик Андорик был гением. Он был не богом, а человеком, который двигался как бог. И на этот раз он привел сюда Гарка как козырную карту против псевдослизи. Даже для Свена, у которого были с ним долгие отношения, он не знал правды о предвидении Края.
Однако в количестве присланных людей должен был быть какой-то смысл. Плакать ненавидела бессмысленная трата. Состав был не просто для победы над слизью.
В этот момент Хенрик, робко относящийся к своему окружению, крикнул:
— Свен-сан, здесь что-то есть.
«Хм? Что это такое…?»
Он передал большой кусок металла. Он имел изогнутую форму. Он был не очень старым, безо всякой ржавчины давал тусклый блеск. Он был достаточно прочным, чтобы его можно было использовать в качестве доспехов, но он был разрушен, как будто его скрутили пополам.
Другие участники также передали недавно обнаруженные куски металла. Казалось, они разбросаны по окрестностям. Некоторые из них были толстыми цепями. Глядя на собранные куски металла, выражение лица Гарка в мгновение ока стало суровым.
Это были простые фигуры. Они расположили их так, чтобы они соответствовали тому, как они были уничтожены.
— Ой-ой, это…
— …наручники и… ошейник?
Завершенные формы представляли собой пять сплошных колец. Огромные наручники, кандалы и ошейник. Некоторых фрагментов не хватало, но сомнений не было.
Размер явно был не для удержания человека.
Выражение лиц двух экзаменаторов изменилось. Прежняя усталость была забыта, когда они коснулись разных частей. Почувствовав чувство страха, Свен прикусил язык. Двое зашептались, словно пытаясь скрыть свои голоса.
— Это не могут быть… кандалы и наручники? С помощью этих но…
«…Это безумие. Я думал, что это неизвестный фантом, но…
— Об этом нужно сообщить, верно?
«Очевидно. Это один из десяти грехов!? Было бы преступлением скрывать это. Черт возьми, Бесконечное Разнообразие, такая абсурдная вещь…
Могильные голоса. Они не могли оставаться спокойными в отношении преступления. Двое, которые, казалось, что-то знали, поняли, что это скорее чрезвычайная ситуация, чем они думали.
Десять грехов были самыми серьезными преступлениями по закону Зебрудии. Приравнивается к таким преступлениям, как восстание против Императора или попытка свергнуть страну. Это было не то, о чем вы услышите в любой другой день.
Что касается Охотников за сокровищами, то «Грех освобождения» был самым известным, включая освобождение трансцендентных существ, которые были запечатаны глубоко в святилищах. Но тут, скорее всего, было не так. Если выразить словами трансцендентное существование, это было «существо, максимально близкое к Богу». Как можно было бы подумать, к псевдослизи это не относилось. И если бы что-то было выпущено, Infinite Variety не могло бы не появиться.
В конце концов старший экзаменатор поднял голову. Подробных объяснений он не дал, но быстро поговорил с Гарком.
— Начальник отделения, обстоятельства изменились. Есть вероятность, что кто-то освободил этот Фантом, об этом нужно немедленно сообщить».
В этот момент их слова прервал резкий звук свистка.
