Во тьме я бежал, не оглядываясь и не видя.
Это был стресс. Звук моего сердца чувствовался пугающе рядом. Я выдохнул белое дыхание, которое смутно плыло в темноте.
Завеса полной тьмы опустилась вокруг. Раньше я едва мог видеть при слабом лунном свете, но теперь его закрыло густое облако, отчего местность погрузилась в кромешную тьму.
Трава была высокой и разросшейся, поэтому бежать по земле было чрезвычайно трудно. Я просто безрассудно бросился через это. Единственное, в чем я мог быть уверен, так это в ощущении руки Тино, стиснувшей мою правую руку.
Позади нас раздавались прерывистые отдаленные высокие металлические звуки, указывающие на то, что битва Лиз еще не окончена.
Был ли это действительно сильный враг…? Я подавил чувство бессилия, которого не испытывал уже давно.
Я не бросил ее. Я действительно не бросил ее. Мои боевые способности были хуже мусора. Если даже Тино был просто дополнительным багажом, то это был лучший выбор. Если бы я мог использовать Реликвии, я мог бы предложить некоторую поддержку, но… В конце концов, я действительно не должен выходить на улицу без Реликвий.
Прямо сейчас я мог использовать Защитные кольца и «Собачью цепь», которые были перезаряжены. А еще тот, который я не использовал в Логове Белых Волков с сохраненным ни одним зарядом магии… Я действительно не мог сражаться против такого монстра.
Пробежав некоторое время, когда шумы стали менее слышны, я наконец остановился. Я не знал, как далеко мы были, потому что ничего не видел, но с таким расстоянием мы не должны были подвергнуться внезапным атакам.
Позади меня Тино подстроился под мой темп и остановился. В отличие от моего хриплого дыхания, дыхание Тино было спокойным.
Тино ничего не сказала, она только смотрела на меня чистыми глазами, наблюдая, как я тяжело дышу. Ее взгляд был таким, словно она осуждала меня за то, что я бросила своего учителя, и я невольно вздохнула.
Я всегда зависел от своих друзей. Мой статус 8 уровня был от их достижений — как дом, построенный на песке. Но я никогда не зависел от них, потому что хотел. Мы с Лиз были старыми друзьями. Я всегда старался выкладываться до последнего.
Я говорил, осознавая, что то, что я говорю, звучит как оправдание.
«Все нормально. Для этого достаточно одной Лизы. Тино, мы должны делать то, на что способны.
«Да. Владелец.»
Это не было неприглядным дезертирством. Это было стратегическое отступление. Словно поняв, Тино серьезно кивнул.
Теперь, когда все было спокойно, осталась одна проблема. Контролируя свое дыхание, я обернулся, чтобы посмотреть на наше окружение.
Где это было?
С самого начала тем, кто вел меня к храму, был Тино. Я даже не был уверен, в каком направлении был обратный путь. Если бы я мог видеть главную дорогу, я бы, наверное, понял, но сейчас я едва мог видеть на несколько метров вперед.
Мой хороший младший просто молча смотрел на меня. Присмотревшись, в ее глазах было не обвинение, а ожидание. Ее глаза сияли, как будто она была рядом с человеком, которым восхищалась. Должно быть, потому, что Лиз вдувала ей в уши так много полуправды. Было бы лучше, если бы она вместо этого осуждала меня.
Примерно так же было и в Логове Белых Волков. Хорошо, что я смог случайно наткнуться на раненых в тот раз, но я не думал, что это может сработать еще раз. Я почувствовал, что меня стошнит.
Я поднял свой белый флаг. Притворяясь, я говорил с ноткой предостережения в голосе.
— Тино… я слаб.
«…Да… Хозяин слаб!»
…Мне приятно это говорить, но когда это так легко повторяется в ответ, ощущения немного другие.
«Н-но для людей сила — это не все, что вы видите».
«Да. Сила — это еще не все!»
Глаза Тино широко раскрыты, и она кивает. Видимо, она просто соглашается со всем. Вы преданный? Поскольку я чувствовал себя глупо, я прямо спросил у нее.
— Тино, ты знаешь, где находится Столица?
«?? Да. Конечно, это так».
У тебя внутри есть компас? Тино с любопытством моргнул, а затем указал по диагонали прямо перед нами, как будто это было вполне естественно.
Похоже, на этот раз нам не пришлось отступать. Хорошо, это правильно. Каким бы плохим ни было мое чувство направления, я не мог каждый раз убегать в неправильном направлении.
— Тино, я рассчитываю, что ты будешь начеку!
«Да. Владелец!»
Спасибо за ваш энергичный ответ. Но Тино остался на месте и не продвинулся вперед. Я выждал такой момент, а затем дал дальнейшие указания.
«Это верно. Думаю, я позволю тебе тоже идти впереди.
«Э!? Но я просто буду в… …Д-да. Пожалуйста, оставьте это мне, Мастер».
Она из тех, кто не может двигаться без инструкций? Кто-то, кто не мог двигаться без приказа, или Лиз-чан, которая двигалась сама по себе, кто из них был лучше?
«Нет нужды спешить. Вам не нужно бежать, просто делайте это медленно. Я не думаю, что это проблема для тебя, но здесь темно, так что будь осторожен.
«…Да. Владелец.»
Я отдал дополнительные распоряжения. Это было немного жалко, но я уже устал. Если бы мне нужно было бежать, это не означало, что я не мог бы, но я хотел сохранить свою выносливость, когда это было важно.
По моим указаниям Тино начал осторожно ходить, словно пытаясь заглушить звук ее шагов. Тино был одет в черное с головы до пят, и у него были черные волосы. Если бы я по неосторожности потерял ее из виду, она бы растворилась прямо во тьме. Если бы я отклонился от Тино здесь, это был бы конец. Я внимательно следил за ее маленькой спиной.
Черная тьма обвилась вокруг нас, словно чудовище. Как будто только то место, где мы находились, было отрезано от остального мира. Я должен был по крайней мере пополнить Глаз Совы маной. Но было слишком поздно для сожалений.
«Эм… Хозяин. Тот голем раньше… что это было?
Во время прогулки Тино говорил задыхающимся голосом.
Я бы не знал такого. Может быть, это был босс, который редко появлялся, но то, что он появился в храме 1-го уровня, было похоже на какую-то аферу. Возможно, нам с Тино не повезло, но как только мы вернулись в Столицу, нам действительно пришлось обновить записи.
Но хотя я ничего об этом не помнил, Лиз казалась мне знакомой.
Да, что она сказала…
«Этот, хм… Верно, это [Акаша]. Это голем с небольшой силой, так что вполне естественно, что твоя атака не сработала.
Я дал Тино быстрый ответ. Если бы я ответил ей с полной уверенностью, это помогло бы уменьшить ее тревогу. Решите, когда пора принимать решение. Именно так работает «Бесконечное разнообразие».
«Акаша!? Не может быть, ты имеешь в виду печально известную «Башню Акаши»…?
Башня Акаши?
Я нахмурился.
Это было имя, которого я действительно не слышал раньше. Она сказала, что это печально известно, так что я предположил, что это так, но, к сожалению, этого не было в моей базе данных памяти. Тино говорил серьезно. Вокруг Столицы было несколько печально известных организаций (я имею в виду, Strange Grief тоже была печально известной). Хотя, судя по ее голосу, он должен быть хорошо известен.
Но, вероятно, это не имело отношения к этому делу.
Это был фантом. Просто босс. Я никогда раньше не видел такого огромного голема, созданного даже Ситри, который какое-то время был без ума от исследований големов. Во-первых, это был голем, который мог соперничать с Лиз, занявшей святилище 8-го уровня. Даже кто-то вроде меня, незнакомый с алхимией, мог бы сказать, что это не то, что можно создать с помощью современных технологий.
Но было слишком мало информации, чтобы сказать, что они совершенно не связаны между собой. Казалось, что связь была, потому что имена были похожи. Я, наверное, не мог сказать, что они были совершенно не связаны. Нет, я мог.
Я ответил пушистым ответом. Позже я проверю детали у Лиз.
«Не то чтобы они не были связаны, но когда я сказал «Акаша», я имел в виду, что это имя голема. Вполне естественно, что Тино этого не знал… Я тоже не знаю всех подробностей…
а
— П-почему, такие, как ты, знают это имя!?
— …Э?
В этот момент в том месте, где больше никого быть не должно, вмешался третий голос. Это был голос пожилого мужчины.
Впереди Тино опустила стойку и обнажила кинжал.
Равнины к северу от Зебрудии были обширны. Кроме того, это было далеко от главной дороги. Вокруг не должно было быть людей. Не понимая, что происходит, я с изумлением посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос.
И я увидел нечто невероятное.
а
«Невозможный»
«…Пу~» (сдержанный смех)
Хриплый голос. Невозможно, вот что я должен сказать. Почему? Прежде чем я успел задать этот вопрос, я не смог сдержать смех.
Из дыры в земле — дыры, которую Лиз ранее назвала гнездом песчаных кроликов, торчала верхняя половина старика в сером халате. Мужчина. Его морщинистое лицо исказилось, и он посмотрел на меня так, словно я был врагом его родителей. Я не был уверен, почему, но это было слишком смешно.
Ситуация была похожа на ужас, но я был слаб к подобным сюрреалистическим вещам. Пока я ухмылялся, старик вылез из норы с невероятной для своих лет прытью.
Тино подняла левую руку и вышла вперед, словно защищая меня.
«Что с этой маной… обычный человек».
Он что-то говорил, но не мог говорить с нами.
«?? Что это? Кролик?? Ты пришел нас рассмешить?
Я не понял. Я знала, что это было бы грубо, потому что я только что познакомилась, но он был таким же плохим.
Что мне делать? Пока я растерянно ухмылялся, из норы вылезли новые люди в мантиях. Он был не один. Независимо от возраста и пола, все они выползали с отчаянным выражением лица. Это можно было назвать только комедией.
«Владелец»
Тино позвал меня. В отличие от меня, которая не могла перестать улыбаться, ее лицо было смертельно серьезным. Единственная дорожка пота скатилась по ее лицу, придавая изящному профилю холодный вид. Она выглядела так, будто готова прыгнуть на других в любой момент.
Хм? Это было… может, плохо?
Пока я думал об этом, группа, вышедшая из норы, встала.
Приглядевшись, эти люди показались волхвами. Одеяния и посохи. Было шесть человек. Из-за темноты я не мог их хорошо разглядеть. Однако каждый из них держал посох и стоял в нескольких метрах перед Тино и мной, словно преграждая путь вперед.
Хм???? Хм? Что это была за ситуация?
«Бесконечное разнообразие, зачем вы здесь — нет, главное, где вы услышали это имя! Это оружие, которое ни разу не было в бою — это невозможно!»
Все были на взводе, кроме меня.
— возмущенно закричал лидер группы, старый волхв. Почему он знал мой псевдоним?
…Нехорошо с моей стороны смеяться, но я не думаю, что он должен был так рассердиться.
Тино угрожающе держала кинжал, поэтому я коснулся ее плеча и встал перед ней. Старик и его группа отступили назад, словно под давлением.
Я действительно не знал, почему это было так, но мне нужно было искренне извиниться. Даже если я не считал себя виноватым. Я чувствовал, что охотникам не хватает навыков, чтобы избежать конфликта.
«Ааа, это была моя беда. Это была полностью наша вина. Я был недостаточно внимателен. Я был просто удивлен, потому что не думал, что люди вылезут из гнезда песчаных кроликов».
Видишь ли, если ты извинишься вот так, другая сторона тоже поймет.
«!? Ч-что ты только что сказал!
«Ну, понимаете, обычно, независимо от того, кто это, вы не ожидали увидеть, что так много людей поместится в такой крошечной норе, верно? Виноват. Я не хотел наступать на тебя вот так.
Это было странно… Я извинился перед стариком (возможно, исследователем песчаных кроликов или кем-то еще), но его лицо стало еще более искаженным и красным. Я мог понять даже в темноте, так что он, должно быть, был намного злее.
«Нет, я не пытаюсь смотреть на тебя свысока или что-то в этом роде. Нет ничего плохого в том, чтобы лезть в норы, и против этого нет закона. Да, я тоже думаю, что это великолепная вещь».
— Н-разве ты не слышал, что я сказал, я спросил, где ты услышал это имя!
Мы не могли… общаться. Ну, важные дворяне были повсюду. Я был мелкой сошкой, но с 8-го уровня у меня был некоторый опыт встреч с гордыми дворянами. Лиз и другим ранее запретили посещать места за то, что они вышли из-под контроля. Старик, вероятно, не был дворянином, но, судя по тому, как он вел себя, он мог принадлежать к высшему классу.
Однако о каком имени он говорил?
Я скрестил руки на груди и посмотрел на старика. Мог ли он подслушать, о чем мы с Тино говорили раньше? Чтобы успокоить их, я говорил со спокойной улыбкой.
— Ты имеешь в виду [Акашу]? Если это так… Я слышал это от друга. Они отличные малыши.
«…Что вы сказали…»
Глаза старого волхва расширились, и он стиснул зубы. Не была ли его реакция странной?
Ммм… Может быть, мы не знали, что думает другой, потому что разница в возрасте была слишком велика. Я бросил быстрый взгляд на Тино, но она все еще была начеку. Что ж, я думаю, любой бы насторожился, если бы из норы вдруг появилась подозрительная группа людей.
Может быть, эти люди боялись огромного голема? По их выражениям я увидел тонкие линии, которые не произвели на меня ничего, кроме этого впечатления. Указав большим пальцем на шум, продолжающийся позади меня, я сказал нежным голосом.
«Ааа, все в порядке. Если это тот голем, то не волнуйся, мой друг скоро с ним покончит. Если хочешь, мы можем вернуться в город до того, как мы закончим с…
«-…»
После попытки их успокоить, выражение лица пожилого мужчины ничуть не смягчилось. Его трясло от ярости. Должно быть, у него повышенное давление.
Возможно, пришло время мне встать на колени для умения прощать? Однако я не знал, за что должен извиняться, поэтому, как Мастер стояния на коленях, не мог себе этого позволить. Мой обожаемый младший тоже смотрел.
Пока мне было трудно, что-то холодное прошло по моему позвоночнику и заставило меня невольно вздрогнуть. Это было – такое же ощущение, как будто передо мной призрак или чудовище. Это было то, что они называли намерением убийства.
…Я не хотел его так разозлить, что он захотел меня убить.
«Ты, смеешь, издеваться надо мной――! Кто я по-твоему—«
Оно пришло. Не давите на его гордость. Не дави на его гордость… — ответила я, улыбаясь без всякой враждебности.
«Я знаю. Раз вы были в гнездах песчаных кроликов в этот час, вы, должно быть, знамениты на всю Столицу, исследователи песчаных кроликов, верно? ……Вообще-то я фанат. Пожалуйста, дайте мне свой автограф».
— …Я-я убью тебяооооооооооооооооооооооооо!
— Э-!?
Старый волхв поднял свой посох над головой и закричал в ярости.
Был ли я слишком безоговорочным!?
