1830 год
Воздух был холодным и нес с собой слабый, но отчетливый запах крови. Фонари длинной вереницы карет отбрасывали единственный свет в облачную тьму, пока труппа медленно двигалась к особняку герцога. Я смотрел, как кареты неуклюже ползут по грунтовой дороге на склоне горы, но едва мог разглядеть знаки отличия дворянина со своего наблюдательного пункта на вершине отдаленного холма.
«Зачем беспокоиться, когда Господь спит уже сотни лет?» — пробормотал я, качая головой, отводя взгляд от парада и быстро направляясь обратно в лачугу, которую называл домом.
Ни для кого не было секретом, что «Владыка горы» спал веками. Даже такие крестьяне, как я, знали это, и тем не менее знать собиралась каждый год, чтобы по глупости совершить долгое и трудное путешествие в гору, и все потому, что они верили в пророчество о возвращении Его Господа.
Я раздраженно скинул камень с грязной дорожки, вспомнив, как в детстве глазел на роскошные кареты и элегантные платья знати. Однако по мере того, как я становился старше, мне все больше и больше становилось знакомо их бессердечие и жестокость. Однажды я имел несчастье споткнуться на пути приближающейся кареты, и только после того, как я едва избежал раздавливания, я заметил контрольные знаки отличия на задней части, когда она умчалась.
Это был самый легкий случай. Я был свидетелем худшего, что случалось с другими, иногда только потому, что они плохо пахли или слишком близко подходили к знати. Они могут быть красивыми, но они злы и гнилы внутри.
Я остановился в нескольких футах от входной двери и вздохнул. Полная луна вышла из-за облаков и едва осветила крышу ярким жемчужно-бело-голубым лучом. Это было красиво, даже если моему дому явно не хватало привлекательности.
Я подошел к входной двери и открыл ее. «Я дома», — прошептал я никому, горько улыбаясь, зная, что только тишина приветствует меня. От этой привычки было трудно избавиться, даже после стольких лет.
Я был молод, когда умер мой отец, и с тех пор живу один. Его физическое тело может исчезнуть, но его доброта навсегда останется в моем сердце.
Я считал свои шаги к столу, где сегодня утром оставил лампу, «Раз, два, три…» — прошептал я и через шесть шагов очутился перед крепким дубовым столом.
Стекло фонаря холодило мои пальцы и вызывало озноб. Я поискал спички, которые обычно держал рядом с ним, но не смог их найти. «Что?» — раздраженно прошептал я.
Чувство страха пробежало по моей спине, но я раздавил его. «Это мог быть ветер из открытой двери, когда я уходил сегодня утром», сказал я вслух, пытаясь успокоить себя. Я поставил фонарь на место на столе и опустился на колени, чтобы найти спички.
Я разочарованно вздохнул, когда не смог найти их рядом со столом. «Хорошо, — фыркнул я, — я просто сегодня ночью пойду без света».
Я медленно встал на ноги и положил руку на стол. К своему удивлению, я почувствовал под ладонью грубый прямоугольный коробок спичек. Я выпрямился и огляделся. Мои глаза медленно привыкали к лунному свету, просачивающемуся сквозь кухонные окна, но этого было недостаточно, чтобы что-то разобрать.
«Возможно ли, что я пропустил их в первый раз?» Чувство страха вернулось снова, но я подавила его. «Темно, а темнота делает глупости с человеческим разумом», — сказал я себе.
Решив больше не терять их, я держал спички в одной руке, а другой нащупывал фонарь. Этого не было.
Я начал паниковать, «это было только здесь!» Я закричала, теперь совершенно напуганная. Чувство страха и мурашки по спине усилились, пока я почти не задохнулся.
«Я мало ел в последнее время, и недоедание влияет на мой мозг. Должно быть, это так. Кратковременная потеря памяти — это реальная вещь. Она должна быть где-то здесь, я просто забыл, где именно!» Мне удалось достаточно успокоиться, чтобы найти фонарь, но он был вне моей досягаемости. Я смог ухватиться за ручку на цыпочках и, зажав спички и фонарь в липких пальцах, неуверенно зажег спичку.
Каждая искра вызывала во мне пузыри маниакального возбуждения, пока запах серы не донесся до моего носа, когда она воспламенилась. Пламя было красивой смесью оранжевого и красного, и я отвел взгляд, когда что-то привлекло мое внимание.
Я замерз. Я был не один.
Фигура сидела всего в двух футах от стола. Свечение быстро угасало, и мой мозг приказывал телу бежать, но я стоял неподвижно, не мигая и едва дыша.
Я отчаянно взглянула на дверь, крича себе, чтобы бежать к ней, но мои колени дрожали, и я едва мог стоять, не говоря уже о беге. В этом мире, которым правят вампиры, я был удивлен, что продержался так долго. Крестьяне всегда будут не более чем домашним скотом, и поэтому никого не волнует, умрет ли один из сотен из них. Нас постоянно приносили в жертву и использовали для утоления голода этих кровожадных монстров. Моя смерть никого не шокирует.
Легкий и юношеский тон фигуры разорвал тишину темной ночи: «Ты не зажжешь это? Я видел, как они используются дома, довольно интересно, как они работают». От голоса незнакомца у меня по спине побежали мурашки, и я почувствовал, как мое сердце колотится о грудную клетку.
Я инстинктивно воспринял его комментарий как приказ. Хотел ли он увидеть мое лицо, прежде чем высосет меня досуха? Я зажег фонарь и затаил дыхание.
«Какое интересное изобретение!» — воскликнул он, кивнув на то, чему он был свидетелем. Фонарь задрожал в моих руках, и тени заплясали по лицу мужчины. Я не мог смотреть прямо на него, мои предательские ноги все еще примерзли к полу.
Сожрет ли он меня за один присест или спасет за секунды? Был ли он из тех, кто пытает и играет со своей едой? Мои мысли становились все более и более негативными, поскольку мне казалось, что прошли годы, прежде чем он спросил: «Ты выглядишь испуганной, почему?» с искренним удивлением в голосе.
Был ли этот человек тупым? — Если ты собираешься меня убить, просто покончи с этим уже, — прошептала я, слишком напуганная, чтобы нормально говорить.
«Хм?» Он казался сбитым с толку.
— Ты здесь не для того, чтобы убить меня? — спросил я, становясь смелее или глупее, чем дольше я был жив.
— Что произвело на вас такое впечатление? Краем глаза я видел, как он облокотился на край стола. «Я пришел сюда, потому что здесь спокойно. В моем доме довольно шумно, и я предпочитаю тишину».
Мирный?
— Я… я понимаю. Я кивнул, едва понимая его мотивы. Если он хотел тишины, в лесу было много других мест, кроме моего дома.
Последняя битва, Лилу. Всего одна последняя битва. Я мысленно запел, убеждая себя драться в последний раз.
Однако, как только я снова взглянул на дверь, я услышал, как он издал хитрый смешок и улыбнулся, когда сказал: «Конечно, я пришел сюда не просто так».
Я полагал.
Сделав последний глубокий вдох, я отбросил фонарь и бросился к входной двери. Разумная часть моего мозга кричала, что я облажался, ни один человек не может обогнать вампира. Отчаявшаяся часть меня должна была попытаться.
Должно быть, он играл со мной, потому что, как только я нащупал шероховатую древесину двери, большая холодная рука сжала мое запястье и повернула меня лицом к себе. Он держал фонарь, который я уронил, и я инстинктивно поднял глаза и встретился с парой малиновых глаз.
Вспышка молнии осветила его блестящие серебристые волосы, и раскат грома обрушился на нас, когда он улыбнулся от уха до уха и спросил: «Не убегай, глупыш. Ты не выйдешь за меня замуж?»
