В очередной раз я выскользнул из дворца, не дав об этом никому узнать, кроме Милдред. Судя по письму Зеро, он встречал меня в той подземной комнате для совещаний, где мы впервые встретились. Поскольку нас было только двое, я пришел подготовленным.
«Я просто убью его, если он выкинет что-нибудь смешное», — сказал я себе, поднимая руку, собираясь постучать в дверь. Однако, прежде чем я успел, дверь со скрипом открылась изнутри.
Мои глаза медленно поднялись и поймали игривую ухмылку на его губах. — Это неожиданно, но спасибо, Ваше Величество.
— Я с нетерпением ждал встречи с вами, герцогиня. Он усмехнулся, отступая в сторону, чтобы освободить место. — Я выглядел взволнованным из-за нашего… свидания?
«Свидание?» Я усмехнулся, входя. «Конечно, называйте это как хотите».
«Я очаровал слишком много женщин в своей жизни, но твоя беспечность разбивает мне сердце, дорогая». Его тон был игривым, когда он закрыл дверь и последовал за мной.
— Должно быть, у вас было слабое сердце, ваше величество. Я опустила капюшон и посмотрела на него.
«Это тоже новое открытие для меня». Он улыбнулся и пригласил меня сесть. «Я сделаю вам чай. Пожалуйста, садитесь и устраивайтесь поудобнее».
«Спасибо.» Я слегка поклонился и побрел к креслу, пока Зеро занимался приготовлением чая.
Я изучил его, прежде чем осмотреть комнату. Здесь не было ни одного человека, но я знал, что кто-то был прямо за углом, защищая его в темноте. Я бы взял с собой Юла, но наше увеличивающееся время, проведенное вместе, наверняка привлекло бы нежелательное внимание.
«Даже если бы у Зеро были скрытые мотивы, он бы пока не стал мне перечить», — подумал я, наблюдая, как он подходит к столу с чайным сервизом на подносе.
«Здесь.» Зеро с радостью предложил мне чашку чая, прежде чем взять свою, удобно устроившись в кресле напротив меня.
Я на мгновение встретилась с ним глазами и слабо улыбнулась. «Спасибо.»
«Ничего, моя дорогая. Я могу приготовить тебе разные чаи», — пошутил он, изогнув бровь. «Просто заходи ко мне в любое время, и я всегда найду для тебя время».
Мои губы приоткрылись, но слов не было. Я хотел сказать ему, как я недооценил его позор, но неважно. Я еще немного поиграю с ним.
«Моя герцогиня, как вы можете быть такой холодной со своим женихом?» он задохнулся от моего отсутствия ответа.
— Я женат, — ответил я, сделав глоток, и поставил чашку на блюдце. «Я думаю, вы уже знаете, почему я попросил вас тайно встретиться со мной».
Зеро издал низкий и тихий смешок. — Да. Ты хочешь разорвать нашу помолвку, верно?
Мои глаза сузились, поскольку я не мог скрыть тревогу, мерцающую в глазах. Как мой брак с Сэмом мог не беспокоить его? Даже если бы я была помолвлена с ним еще до своего рождения, существовали и другие способы скрепить этот союз, кроме брака.
«Моя дорогая герцогиня, вы так ненавидите эту идею?»
«Честно говоря, да. Я полагаю, вы слышали о среде, в которой я вырос, поэтому, даже если вам нет дела до моего брака, меня это волнует». Мои глаза были полны убеждения, когда они были устремлены на него. «Ты не понимаешь, но тебе неловко, когда ты проявляешь немного привязанности к замужней женщине».
— Ха-ха! Вы и в самом деле откровенны, но да, я не понимаю, что плохого в том, чтобы очаровывать замужнюю женщину.
Я открыл рот, чтобы просветить его, но решил, что это бессмысленно. Спорить с ним об этом было бы бесконечной дискуссией и пустой тратой времени.
«Герцогиня, у меня есть привычка: чем сложнее что-то или кто-то становится, тем больше я настроен на это». Зеро улыбнулся, но глаза его сверкнули. «Однако, поскольку мы союзники, я стараюсь уважать ваши отношения с герцогом».
«Если сосудом ядра является женщина, брак скрепит союз. Но если это был мужчина…» Я поднял бровь и склонил голову набок. «… Я знаю, что для этого есть отдельный способ».
Уголок его губ изогнулся в ухмылке. «Вы правы. Если это был мужчина, он поклянется мне в верности, заключив кровный контракт».
— Кровавый контракт?
«Что он и я станем братьями по присяге. Точно так же, как работает сир, мы будем слепо поддерживать друг друга. Ваш клан немного хитер, знаете ли». — объяснил Зеро, прежде чем отхлебнуть чая.
Сир… это слово стало болезненным для моего уха. Восстановив мои воспоминания и зная, где находится мое ядро, слова Стефана не будут такими сильными, как изначально. Однако заниматься чем-то похожим на это было последним, что я бы сделал.
«Конечно, ты этого не захочешь, и я тоже», — продолжил Зеро. «Поддерживать кого-то вслепую — это последнее, чего мы с тобой хотим».
— Вот почему ты хочешь этого брака?
Зеро кивнул и вежливо улыбнулся. «С нашими нынешними планами на то, чтобы вы узурпировали трон, и мы создаем империю, вы всегда можете оставить своего мужа своим любовником. Я не против поделиться».
— Что ж, вам лучше спросить об этом моего мужа. Я усмехнулась, так как мой муж был не из тех людей, которые даже не поделятся своим, даже просто для примера.
«С момента нашей первой встречи я все думаю, какое королевство что поглотит?» — спросил я, отвлекая тему, так как я мог бы перевернуть стол на него, если бы это продолжилось. «Возможно, вы думаете, что как только я узурпирую трон, вашему королевству будет легко построить империю, поставив сначала наше королевство под ваше правление?»
Выражение его лица просветлело, и этого было достаточно для меня. Я знал это. После долгих размышлений я понял, что это был его план с самого начала. Завоевывая территории, следует побеждать самую сильную угрозу, чтобы было легко объединить другие земли, поскольку многие меньшие королевства избегали войны.
— Вы тоже думаете сделать то же самое, моя герцогиня? — спросил он с веселой ухмылкой, а я только улыбнулась в ответ и промолчала.
Было бы наоборот, если бы мои планы не изменились. Однако мне придется держать это в секрете и продолжать заставлять его верить в мои «амбиции».
«В первый день недели основания я займу место Кровавого Клыка, которое пустовало много лет», — сказал я, помогая себе подняться. «До тех пор я не хочу ни слова об этой помолвке или этом кровном контракте».
