Я закрыл глаза, стабилизируя дыхание и чувствуя движущуюся карету. Когда он остановился, я медленно открыл глаза, когда они заострились.
Мы наконец прибыли.
Я взглянул на Юла только для того, чтобы увидеть, как выражение его лица меняется на серьезное. Мы больше не разговаривали, когда Клаус открыл мне дверь.
— Мы здесь, ваша светлость. Он протянул мне руку, которую я сжал, выходя из кареты.
— Спасибо, — сказал я, глядя на него с улыбкой. Клаус наклонил голову, прежде чем я увидел свиту у входа во дворец.
«Вы не должны были лично приветствовать меня, лорд Алистер…» Моя улыбка осталась, встретив взгляды с Алистером.
«Мне было поручено тепло поприветствовать вашу милость». Алистер подошел ко мне, остановившись в нескольких шагах от меня. Его взгляд переместился на Клауса, который стоял рядом со мной, а затем на Юла, который только что вышел из кареты.
«Я уверен, что это было долгое путешествие. Итак, Его Величество приготовил небольшой банкет, чтобы показать свою искренность Вашей Светлости», сказал он, сжав губы, и снова посмотрел на меня. — Пойдем?
— Я думал, ты не спросишь. Я кивнул, следуя по его следу.
Дворец остался прежним, или, вернее, выглядел прежним, но душнее, чем прежде. Каждый шаг внутрь, конечно, казался тяжелым, но это не отражалось на моем лице. Я дал клятву, когда покинул это место год назад. Я не планировал отступать.
Вскоре мы добрались до столовой. Точно таким, каким я его помнил, место выглядело точно так же. Единственная разница заключалась в том, что за столом сидели новые люди.
«Приветствую Ваше Величество, Император». Я остановился как вкопанный и сделал реверанс.
«Приятно снова видеть тебя, дорогая», — поприветствовал Стефан в ответ, когда я подняла голову и посмотрела на место хозяина, где он сидел. «Присоединяйся к нам.»
«Спасибо.» Я кивнул, осматривая свободные места. Поскольку Клаус и Юл разорвали с ним связь, они стояли на страже в углу.
— Вот, — сказал он, указывая на стул рядом с собой. «Позвольте мне увидеть ваше лицо вблизи».
Я неглубоко вздохнул и просто повиновался его приказам. Я взгромоздился на стул справа от него, подняв голову только для того, чтобы встретиться взглядом с Беатрис, сидевшей напротив меня.
— Рада снова видеть вас, ваша светлость, — приветствовала она с доброй улыбкой.
Эта женщина…
Я мило улыбнулась в ответ. «Поздравляю вас со свадьбой, Ваше Высочество. Я приготовил для вас подарок. Может, он и запоздал из-за длительного путешествия, но надеюсь, вам понравится».
«Конечно. Мне понравится что-нибудь от вашей милости».
«Поздравляю, Ваше Величество». На этот раз я перевела взгляд на Стефана. В конце концов, они оба поженились. Оставалось только поздравить их.
Стефан не ответил, подперев челюсть костяшками пальцев, глядя на меня. Он внимательно осмотрел мое лицо, пока оно медленно спускалось к шее.
«Как путешествие сюда?» — спросил он, сузив глаза и устремив взгляд на мою шею.
Я поднял воротник, чтобы скрыть отметину, которую Сэм оставил мне вчера. Я сказал ему, чтобы он не оставлял следов, но он все же оставил несколько.
«Это не первое наше путешествие зимой, поэтому мы избежали некоторых проблем, с которыми столкнулись в первый раз», — объяснил я, сохраняя спокойствие и улыбку. «Из-за этого мы прибыли раньше, чем ожидалось».
«Это так?»
Я ответил не сразу, сканируя людей вокруг стола. Здесь были не все королевские особы, но люди из моего списка: Алистер и Альфонс. Остальное не имело значения.
— Вы скучали по мне, Ваше Величество? — спросила я после моего короткого молчания, снова глядя на Стефана. Я чувствовал, как все остановились, когда обратили внимание на меня. Ну, я откровенно флиртовала с ним на глазах у его новой жены.
Стефан постучал пальцами по поверхности стола. Он не сводил с меня глаз.
— Как странно, что ты спрашиваешь. Он издал низкий смешок, продолжая смотреть на меня. «Это не так важно».
«Это делает… для меня.» Я пожала плечами, взяв столовые приборы и отвернувшись от него. «Поскольку я стану твоей любовницей, ты можешь обмануть меня, заставив поверить, что твое сердце принадлежит мне».
«Смелый.» — произнес он.
Моя бровь изогнулась, бросив на него понимающий взгляд. «Я?»
«Пф—!» Беатрис усмехнулась, прикрывая губы тыльной стороной ладони. «Это время, когда жена должна уйти?»
«Пожалуйста, Ваше Высочество. Надеюсь, вы правильно поняли мое намерение».
«Конечно, нет. Я нахожу это довольно… в конце концов, интересным».
«Я надеюсь, что мы поладим, так как мы будем делить мужчину». Я мило улыбнулась, когда открыла рот, чтобы поесть.
Все взгляды надолго задержались на мне. Понятно, так как я никогда не был уверен перед ними в прошлом.
В то время я всегда подчеркивал важность еды, когда они спорили во время еды. Я уже привык к удушающей ауре и мог бы есть вволю, даже если бы они прямо сейчас поубивали друг друга.
«Думаю, с этого момента мы начнем называть друг друга сестрами», — пошутила она, и я издала приглушенный смешок. Беатрис по-прежнему была той, с кем я не уверен, стоит ли мне сохранять союзницу или держаться от нее на безопасном расстоянии.
«В конце концов, она из тех, кто пожертвует всем, чтобы достичь своей цели», — напомнила я себе, разрезая мясо на своей тарелке. «Одно можно сказать наверняка, она из тех, кого мне следует остерегаться».
«Я тосковал по тебе». Я на мгновение остановилась, когда услышала голос Стефана. — Рад снова видеть тебя, Лилу.
Я глубоко вздохнула и улыбнулась, повернув голову в сторону Стефана. «Вы растопили мое сердце, Ваше Величество».
«Как несправедливо!» Беатрис глубоко вздохнула. — Я думал, что развлекал тебя весь прошлый год.
Затем уголки ее губ изогнулись в ухмылке, а глаза заблестели. — Но, возможно, я мог бы спросить совета у девятого принца, раз уж он занимает Ее Светлость.
Как только Беатрис упомянула Юла двусмысленным тоном, воздух в столовой сгустился. В глубине души я знал, что она придирается не ко мне, а к нам обоим.
«Поскольку Его Величество и Ее Светлость будут проводить время чаще, не могли бы вы одолжить мне Юлис, сестра?» она склонила голову набок, глядя в сторону Юла.
Я на мгновение замолчала, чувствуя на себе пристальный взгляд Стефана. Мой ответ прямо сейчас либо подверг бы Юла опасности, либо дал бы ему больше времени на подготовку. Лично я бы выбрал второе, но Юл наверняка возненавидел бы меня, если бы я сделал это.
Моему брату не нравилось, когда его недооценивают, и даже в шутку я не позволю Беатрис запятнать его.
«Пожалуйста, не трогайте Юлис, Ваше Высочество». Я улыбнулась, кладя столовые приборы. «Он тот, кого я никогда не разделю».
