— Ты нашел ее?
Руфус сидел на дубовом стуле, глядя на Гелиота, который тоже сел напротив него, как только они вошли в шатер императора. Последний взглянул на него. Его лицо, как всегда, оставалось невыразительным.
— Как императрица? — спросил он, вместо того чтобы ответить Руфусу. «Вы находите ее по своему вкусу?»
«Она хорошая императрица».
«Это обнадеживает». Гелиот понимающе кивнул, не открывая рта. «Очевидно, я не могу ее выследить. Раньше она была теневым рыцарем покойного императора. Следовательно, она неуловима».
«Я не хочу переступать черту, но нужно ли было искать кого-то вроде нее?» — спросила Доминик, стоя на краю стола рядом с Руфусом.
«Лучше всего уничтожить силы, которые поддерживали Квентина и Стефана», — ответил Гелиот, не обращая внимания на то, что Доминик вмешалась в их разговор. «Организация, которую поддерживал Квентин, все еще действовала. Несмотря на то, что эти двое погибли, все считали, что Его Величество покончил с ними вместе с предыдущим императором. Таким образом, месть велика».
«Принц Гелиот, вы боитесь, что эти неудачники вторгнутся в Королевство Каро?»
«Они могут попытаться, но точно не добьются успеха. Тем не менее, профилактика лучше, чем лечение. Я бы предпочел остановить это до того, как это произойдет. Бесполезные смерти неприятны».
«Сегодня утром я получил известие от Монарея о некой организации, скрывающейся в Монарее». Руфус наклонился вперед, сцепив руки перед губами. «Хотя граф заверил меня, что он уже на месте, учитывая, как продвигается организация, они могут добраться до Ла-Лоны, и никто об этом не узнает».
Внутри палатки наступила минутная тишина. Хотя Руфус был уверен, что Клод и Клаус подчинят себе Ночных Бродяг, он не мог успокаиваться. Он был императором, и ему приходилось беспокоиться об этих вещах, какими бы способными ни были его люди.
— Сообщим об этом Сильвии? — спросил Доминик, не сводя глаз с Руфуса сзади. Гелиот также сосредоточил свое внимание на императоре.
Можно было бы задаться вопросом, почему Руфус обсуждал это с Гелиотом. Но по понятным причинам Гелиот был тем, кому он мог доверять. Особенно в делах об империи, так как Гелиот был очень вовлечен в это. Ну, теперь они тоже были родственниками.
— Я дам ей знать после охоты. Руфус слегка покачал головой. «На данный момент мы должны сосредоточиться на поиске этой женщины. Моя интуиция подсказывала мне… это еще не конец».
Гелиот слегка наклонил голову. — Не слишком ли вы обеспокоены, ваше величество? Вы подумали, что это, вероятно, заставило вас задуматься?
«Не так ли?» Руфус поднял бровь. «Если вы думаете, что мое внутреннее чутье — результат моего стресса, вы не стали бы искать повсюду, только чтобы успокоить меня».
«Нет ничего плохого в том, чтобы посмотреть. Хотя их самые сильные последователи погибли в Минове, часть меня не может также пожать плечами, какая последняя игра была для нас». Гелиот улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. «Они уже знали, что их шансы на выживание невелики. Я не верю в причину их возвращения, хотя искренне надеялся, что она настолько проста».
Руфус глубоко вздохнул, слушая умного принца. «Правильно. Недавно было так мирно, но откуда ни возьмись их последователи пытались заявить о себе. Они даже осмелились войти в империю».
В палатке повисла долгая тишина, поскольку никто из троих снова не заговорил. Но им было ясно, что они должны что-то предвидеть. Хитрого Самаэля больше не было в империи. Он уже жил беззаботной жизнью как художник и поэт.
Руфус больше не хотел беспокоить Самаэля этими «тривиальными» вещами. Вот почему он должен был разрешить это назревающее беспокойство, источник которого был неизвестен. Помимо Ночных Бродяг, его беспокоило имя одного человека.
Лена.
Да. Лена. Личная горничная Лилу, когда она была герцогиней. Лена была горничной, которую Стефан подсадил Лилу в прошлом, и она оказалась теневым рыцарем Стефана. Эта женщина была еще жива.
Не то чтобы Руфус был одержим идеей уничтожить всех, кто поддерживал Стефана. Если только они не сделают что-то, что привлечет его внимание. Так Лена и сделала.
Хотя женщина, о которой идет речь, не устроила никакой деструктивной пародии, она отправила Руфусу письмо. Письмо Стефан написал. Руфус до сих пор помнил, как его волосы встали дыбом, когда он увидел почерк Стефана. В нем говорится;
«Руфусу Барретту,
Как дела, сэр рыцарь? Или мне теперь звать вас, Ваше Величество? Зная моего безответственного старшего брата, я был уверен, что он сделает все, чтобы передать трон. Я не осуждаю его.
Между Адом и тобой ты лучший правитель. Моего брата было слишком легко ненавидеть, и он принесет разрушение империи, если будет править дольше. Он родился таким.
Но это… дало мне преимущество. Именно эта его личность делала его в некотором роде предсказуемым. И это была его ошибка. Чтобы оставить всех ответственными.
Я оставил три письма, сэр Барретт.
Один был для дамы в особняке на материке.
Второй был для моей любимой возлюбленной. Моя Лилу.
А третье было для тебя, Руфус Барретт.
В первых двух буквах были скрытые загадки. Если это письмо вас не встревожило, значит, его взломали. Но если и было, то на это не обращали внимания.
Я не бессердечный, сэр рыцарь. Таким образом, на всякий случай, если это было пропущено, я дам вам подробные инструкции.
Найдите Лену, моего доверенного теневого рыцаря и посыльного с этим письмом. Как только вы прочитаете это письмо, начнется ваше время. Если бы ты нашел ее, ты мог бы избавить всех от неприятностей. Но если вы не ожидали… ожидайте худшего.
Вы бы не хотели этого, не так ли? Лично я тоже этого не желаю.
Я не твой враг. Время было.
Желаю тебе удачи, Руфус Барретт. Я искренне болею за тебя и оставляю нашу судьбу в твоих руках. Каким бы ни был результат, я бы принял его всем сердцем.
С наилучшими пожеланиями,
Стефан».
Руфус закрыл глаза и глубоко вздохнул. Когда он это сделал, до его ушей донесся звук рога, означавший, что охота вот-вот начнется. Когда он открыл глаза, в его глазах мелькнул огонек.
«После этой охоты мы во что бы то ни стало будем искать эту женщину».
