Провинция Линг, префектура Канлун.
У Мудрого Сердца было двенадцать провинций, а по площади провинция Линг занимала четвертое место. С точки зрения духовной энергии провинция Линг заняла десятое место. Но в экономическом плане провинция Линг заняла второе место.
Это место было расположено на юге Мудрого Сердца и, как и провинция Цюн, располагалось на дальнем востоке. Однако географически он располагался недалеко от острова Клаудлок, образуя вместе с ним важный мыс под названием Безграничный мыс.
Отправившись от Безбрежного мыса и плывя вдоль побережья, можно было добраться до королевства Эндморя за тридцать дней.
Эндси и Сейджхарт не были связаны сушей, но их связывали морские пути. Морской путь означал, что это место было важным звеном морской торговли, что делало провинцию Линг самой важной экономической провинцией для Королевства Мудрое Сердце. Таким образом, хотя в провинции Линг не хватало духовной энергии, ее статус нельзя было игнорировать.
В префектуре Канлун располагалась штаб-квартира провинции Линг, и это было самое оживленное место во всей провинции. В этом месте были самые большие корабли Королевства Мудрое Сердце, самые первоклассные рестораны, самые роскошные гостиницы и самые красивые женщины.
Мальчик уверенно шагал по его длинным аллеям. Это был не кто иной, как Тан Цзе.
Он не послушал Сюй Муяна и отправился на север. Скорее, как только он покинул префектуру Аньян, он развернулся и направился на юг.
Сюй Муян сказал ему идти на север, потому что Академия Баскинга Луны находилась на севере, и он хотел, чтобы Тан Цзе обучался там. Но Тан Цзе знал, что, поскольку Дворец Божества не получил Зеркало Основного Боя, он не отпустит Тан Цзе. Поскольку он путешествовал один, его след был бы слишком заметен. Таким образом, сделав ложный маневр, он изменил курс, придерживаясь небольших тропинок и путешествуя только ночью.
Это был простой трюк, но очень полезный.
Никто не ожидал, что двенадцатилетний ребенок выкинет такую шутку, и преследователи в основном ушли на север. Лишь очень небольшое число было отправлено на юг, поэтому, естественно, даже если бы они обыскали каждый дюйм Королевства Мудрое Сердце, они бы никогда не нашли его.
Была и другая причина, по которой он уехал на юг. Без рекомендательного письма Сюй Муяна Тан Цзе было бы очень трудно поступить в Академию Баскин Луны.
Академия Basking Moon ежегодно принимала только полторы тысячи учеников.
Но претендентов на эти полторы тысячи мест было не менее ста тысяч.
И это не считая того, что он не мог оплатить обучение.
Академия Basking Moon требовала ежегодной платы за обучение в размере трехсот духовных монет.
Духовные монеты были основной валютой, используемой культиваторами. По официальному обменному курсу стоимость одной спиртовой монеты равнялась одному таэлю серебра. Но на самом деле смертным было очень трудно совершить этот обмен. В результате появился частный рынок спиртовых монет, где их стоимость была в три-пять раз выше.
Это также означало, что первоначальное обучение в Академии Basking Moon обошлось более чем в один миллион юаней, и это было только обучение. Стоимость вырастет только тогда, когда будут добавлены все остальные расходы. По правде говоря, Basking Moon Academy на самом деле не зарабатывала денег на обучении, но этого нельзя было сказать обо всех других расходах. Это было похоже на побочную индустрию мерчандайзинга из его прошлой жизни.
Причина этого заключалась в том, что Академия Баскинга Луны была основана с намерением исполнить желания смертных, ищущих бессмертия, и предназначалась для обучения всех, независимо от происхождения.
На самых ранних стадиях различные основные секты имели свои собственные способы оценки фондов и выбора учеников внутренней секты.
Но секты быстро осознали многие недостатки этого метода.
Возделывание требовало фундамента, но не все зависело от фундамента. Это было похоже на то, как кому-то нужен интеллект, чтобы добиться успеха, но они не могут полностью полагаться на свой интеллект. Всегда находилось несколько человек с обычными способностями, которым удавалось получать отличные оценки.
Для тех простых людей, которые не могли пройти через дверь, это служило лучшим доказательством того, что врожденные способности были бесполезной мерой, и поэтому они были недовольны этими методами отбора, которые рассматривали только основу. В то время как секты совершенствующихся заявляли, что их дети неспособны к совершенствованию, на самом деле они просто были консервативны и старомодны, упрямо цепляясь за основы. Поскольку в мире были люди, которые преуспели в самосовершенствовании без хорошего основания, кто мог сказать, что они не были одними из этих людей?
На самом деле, хотя такие люди и существовали, их было так мало, что их методы не стоили подражания.
Но простые люди ничего не знали, всегда полагая, что если другие могут творить чудеса, то и они могут.
Когда Бессмертные отказали им в воротах, они не могли не начать на них возмущаться.
Чтобы избежать слишком многих конфликтов со светским миром, сохранить свой имидж и сделать свои страны более управляемыми, секты Бессмертных пошли на компромисс. Это были Бессмертные Академии. Они объявили, что любой желающий может поступить в эти школы для обучения, и до тех пор, пока они преуспеют в учебе, они могут вступать в секты.
Этот метод убил четырех зайцев одним выстрелом.
1. Он избегал предрассудков глупых смертных, которые считали, что секты не дают им шанса.
2. Это избавило их от усилий по оценке оснований учеников. Оценка основания ученика была непростой задачей. Это требовало старейшины секты и некоторых ресурсов, а мелочи выливались в большие расходы.
3. Это давало сектам дополнительный источник дохода. Родители мира были все одинаковы. Чтобы их дочь или сын могли совершенствоваться, они были готовы отдать все свои сбережения. Они возненавидят любого, кто откажет им, ворча, что им не дали шанса. Но если им не удавалось получить оценку, их семьи обвиняли в некомпетентности их, а не секту, и их старейшины отказывались от этой идеи.
4. Это действительно могло помешать сектам упустить учеников, которые были удивительно талантливы, несмотря на отсутствие хорошей основы. В конце концов, любой, кто мог соответствовать стандартам секты, независимо от состояния их основания, имел для секты некоторую ценность.
Но некоторые секты считали, что в этом методе слишком много светского привкуса. Культиваторы были высшими мастерами, проживающими за пределами мира. Они могли принять почитание простых людей, но как они могли подражать им и открывать школы?
Если бы у всех была возможность совершенствоваться, разве культиваторы не понизили бы свой статус?
Но факты подтверждали, что только открыв ворота, можно было собрать талантливых людей. Те консерваторы, которые держали ворота закрытыми, в конце концов утонут в волне новой эры.
Секта Баскинга Луны, Дворец Божества и другие четыре секты смогли стать шестью сильнейшими сектами Домена Розовых Облаков не только из-за своих огромных резервов. Они также были первыми, кто изменился, что в конечном итоге позволило им достичь своих нынешних гегемонистских позиций. Что же касается этих упрямо консервативных сект, то нехватка их последователей в конечном итоге привела к нехватке рабочей силы, и они постепенно приходили в упадок, пока не исчезли в реке истории.
Но время шло, Basking Moon Academy постепенно превратилась из школы для всех простых людей в школу, где доминируют богатые и влиятельные люди. Бедным сыновьям и дочерям попасть туда было мучительно трудно.
Конечно, не было только одного пути к совершенствованию, но то, что было трудно попасть в Академию Баскинга Луны, не означало, что все другие пути были легкими.
Например, Тан Цзе долгое время был с Сюй Муяном, но так и не смог научиться искусству Бессмертия. Те Бессмертные мастера, которые вышли из своих сект, практически все поклялись, что не будут передавать Бессмертные искусства своих сект посторонним… Когда небеса открывали одну дверь для смертных, они часто закрывали другую.
Как лучший путь к самосовершенствованию в Королевстве Мудрое Сердце, Академия Баскинга Луны была местом самой яростной конкуренции!
Короче говоря, бедняки занимались наукой, богатые изучали боевые искусства, а те, кто искал Бессмертия, страдали от бедности в течение трех поколений!
Путь Бессмертия был труден, и достаточно было первых занятий, чтобы большинство людей впало в отчаяние.
Когда дело дошло до денег, у Тан Цзе они были.
Тот Меч Лазурного Света, который Сюй Муян дал ему, был приличным сокровищем по хорошей цене. Однако продать меч было то же самое, что разоблачить себя, и, кроме того, Сюй Муян дал ему этот меч, и он не хотел его продавать. Более того, даже при деньгах эта дверь все равно была для него не открыта.
Только с девятью циклами его Нефритовых врат и поразительным талантом у него был бы шанс на исключительное поступление.
Если бы он хотел попасть в школу, ему пришлось бы использовать другие средства.
Проведя полгода с Сюй Муяном, Тан Цзе больше не знала о мире совершенствования. Таким образом, прежде чем прийти сюда, он уже разработал полный план.
Идя по улице, Тан Цзе заметил шумный ресторан, который часто посещают многочисленные посетители. Тан Цзе вошел, сел за стол и заказал несколько небольших блюд, после чего начал есть и пить.
Он не торопился. Он медленно ел и пил, пока спешка не прошла. Когда клиентов стало меньше, Тан Цзе помахала официанту. Вынув несколько медных монет, он положил их на ладонь официанта и спросил: «Официант, у меня есть вопрос, который я хотел бы задать вам».
Глаза официанта блеснули счастьем, когда он убрал деньги. — Уважаемый гость, что вам нужно?
«Я впервые в префектуре Канлун, поэтому я не знаком с ситуацией. Я хотел бы найти кого-нибудь, чтобы спросить».
— Что хочет знать почетный гость?
«Много, но больше всего я хочу знать, какие семьи имеют самый высокий статус в префектуре Канлун».
— Это… — официант замялся.
Тан Цзе усмехнулся и дал ему еще несколько монет. «Не поймите неправильно. Разве я похож на какого-то крупного бандита?
Официант посмотрел на Тан Цзе и увидел маленького мальчика, не особенно злого. Более того, вряд ли настоящие бандиты воспользовались бы таким методом сбора информации. Его беспокойство развеялось, он сказал: «В этой префектуре Цанлун пять основных кланов: Цзинь, Чжан, Гас, Вэйс и Чжоус. У каждого из них выдающаяся репутация в префектуре Канлун, и можно сказать, что половина богатства префектуры Канлун принадлежит этим пяти кланам».
«Объясните немного подробнее», — сказал Тан Цзе, указывая на еду на столе.
Официант увидел, что других гостей поблизости нет, поэтому сел, взял несколько палочек для еды и начал есть, пока говорил. «Если бы вам нужно было указать на самый большой клан в префектуре Канлун, это был бы клан Цзинь. Клан Цзинь начинал с кораблей, и в настоящее время шесть из каждых десяти кораблей у пирса принадлежат клану Цзинь или находятся под его контролем. В подчинении у него с десяток культиваторов, и это то, что можно назвать «потрясающим». Клан Чжан — это клан чиновников, почтенный патриарх которого когда-то служил левым помощником управляющего в Министерстве кадров! Это чиновник четвертого ранга, и у него есть ученики по всей стране. Только в префектуре Цанлун есть множество чиновников, происходящих из клана Чжан. Нынешний префект префектуры Цанлун даже должен каждый год навещать патриарха Чжана и поздравлять его с днем рождения. Им принадлежит большая часть земли во всей префектуре Канлун, особенно поля духов, почти все из которых контролируются Чжанами».
Официант сделал еще несколько глотков, прежде чем продолжить: «Клан Гу зародился в подземном мире. Судя по всему, они впервые объединили преступный мир префектуры Цанлун. Главой клана в то время якобы был какой-то культиватор, связанный с какой-то сектой, но подробности не слишком ясны. Все, что я могу сказать, это то, что это безжалостная кучка людей с худшей репутацией. В основном они предоставляют услуги телохранителей, игорные дома, ломбарды и ссудные дома. Кроме того, они также получают деньги от местных банд, из которых они также вырастили немало головорезов. Клан Вэй и клан Чжоу только недавно начали расти. По большей части они ведут дела на улицах, причем немало магазинов префектуры Цанлун принадлежит этим двум кланам. Клан Вэй в основном работает с товарами, тканями, ресторанами, гостиницами, аптеками, магазины одежды и продовольствия — вещи, которые покупают простые люди. Клан Чжоу работает с цветами, драгоценностями, книгами и банками, и обычно они взаимодействуют с дворянами и чиновниками. Наш ресторан открыл зять из клана Вэй».
«Понятно…» Тан Цзе обдумал всю эту информацию, а затем спросил: «Если бы я должен был выбрать клан, на стороне которого, как вы думаете, какой клан лучше?»
Официант рассмеялся, а затем глубоко взглянул на Тан Цзе, как будто говоря: «Я просто знал, что вы спросите об этом». Он ответил: «Присоединиться к ним непросто. Из этих кланов первые три все существуют более ста лет, и даже их подчиненные воспитываются внутри дома, передаются из поколения в поколение. Сын управляющего становится управляющим, сын привратника становится привратником и так далее. Они все очень лояльны, и посторонним очень трудно попасть внутрь!»
«Тогда Вайс и Чжоус…»
«Они вербуют аутсайдеров, но им нужны люди с чистым прошлым».
«Чистый фон…» пробормотал Тан Цзе.
Его собственное прошлое нельзя было считать чистым.
Задав официанту еще несколько вопросов и получив общее представление о ситуации, Тан Цзе ушел.
В течение следующих нескольких дней Тан Цзе бродил по префектуре Цанлун, прогуливаясь около десяти дней, прежде чем снова исчезнуть… Вскоре наступила зима.
Зима в этом году в префектуре Канлун казалась особенно холодной. Ночью на город навалилось большое покрывало снега.
Проснувшись утром, Старый Ву увидел, что улица покрыта белым снегом, а его собственный двор покрыт толстым слоем снега.
Покачав головой, старик вышел расчистить снег.
Когда он закончил, Старый Ву помассировал свою ноющую спину и вздохнул: «Хааа, я действительно старею и бесполезен. Эти кости снова стали хуже в этом году».
Он немного кашлянул, когда говорил.
Пожилой голос сказал изнутри: «Старик, не забудь убрать снег перед воротами».
— Я знаю, старуха, — грубо ответил Старый Ву.
Когда он открыл ворота и собирался сгребать снег, он вдруг почувствовал, что его нога обо что-то ударилась.
Посмотрев вниз, Старый Ву побледнел. «О, нет! Старуха, кто-то… кто-то умер перед нашими воротами!»
«Какая?»
Через мгновение из дома и к воротам выбежала старушка. Действительно, кто-то лежал перед воротами, весь в снегу. Если бы Старый Ву случайно не пнул их, они бы так и остались незамеченными.
Старушка торопливо присела на корточки и осмотрелась. «Боже мой, он всего лишь мальчик! Как он мог только что умереть?
«Какой позор!» Старый Ву вздохнул.
Теперь он мог ясно видеть, что тот, кто умер перед их домом, был мальчиком, еще не достигшим совершеннолетия.
Внезапно тело на земле дернулось, заставив двух старейшин испуганно подпрыгнуть. Но они быстро пришли в себя, и старушка закричала: «Он еще жив!»
«Торопиться! Неси его внутрь! Старейшины работали вместе, поднимая мальчика в свой дом. В то время как они оба были довольно стары, они зарабатывали на жизнь, а мальчик был легким, так что им удалось это сделать.
Положив мальчика на кровать, Старый Ву закричал: «Старуха, поторопись и подогрей ему имбирный суп! Мы не можем быть небрежными!»
Старуха поспешно побежала греть имбирный суп.
Мальчик, казалось, стал более энергичным с имбирным супом в животе, и его глаза медленно открылись.
«Бодрствующий! Он проснулся! — взволнованно закричала старуха.
Муж и жена вздохнули с облегчением. Старый Ву кивнул головой и улыбнулся. — Он проснулся, и это все, что имеет значение! Подумать только, что я, Ву Нанпу, все еще мог спасти кого-то в старости. И так же, как в прошлый раз, ха-ха».
Старуха закатила глаза. «Посмотрите, как вы горды. Если бы Синьэр когда-нибудь узнал, он бы издевался над тобой весь день.
Но она также радовалась внутри.
Мальчик проснулся, огляделся и, кажется, что-то понял.
Он вдруг сел и встал на колени. «Старейшины, спасибо вам за спасение жизни этого малыша! Этот малыш клянется отплатить за твою щедрость, даже если мое тело и кости будут разбиты!
«Давай, вставай; к чему все это говорить?» Старушка поспешно помогла мальчику подняться и только тогда спросила его, как он потерял сознание за их воротами.
Мальчик ответил, что бежал с равнин Дикого зерна. Дикие равнины были захвачены бандитами, и уничтожение деревень было обычным делом. Хотя Бессмертные уничтожили их, бандиты были похожи на сорняки, возвращаясь снова и снова только для того, чтобы быть уничтоженными еще раз.
Этот мальчик был одной из жертв конных бандитов Диких Равнин. Его семья была убита, и в конце концов он бежал один в префектуру Канлун. Но без еды и денег он бродил по улицам, пока почти не замерз перед домом Ву.
Старушка посмотрела на слабое и худое тело мальчика и почувствовала жалость. «Этот ребенок действительно через многое прошел, приехав один издалека только для того, чтобы столкнуться с первым большим снегом этой зимой, который чуть не унес его жизнь. Если мы заставим его уйти без дома, он действительно может замерзнуть на улице.
Она повернулась к Старому Ву, и хотя старик ничего не сказал, он понял ее смысл.
«Этого… Синьэр больше нет, и в доме живут только мы двое, старики, так что это может быть не очень подходящим…» Старик колебался.
Старушка хлопнула старика по голове и упрекнула: «О чем ты все еще думаешь? Маленький мальчик одинокий и нищий! Ты действительно собираешься просто смотреть, как он замерзает и умирает от голода на улицах? Когда вы спасаете кого-то, вы спасаете его навсегда!»
«Но его предыстория неясна…»
«Его предыстория неясна»? Ву Нанпу, ты из какого-то крупного клана, заслуживающего внимания?
Старый Ву почесал затылок. Это было правдой. Хотя забота управляющего клана Вэй в последние несколько лет сделала их жизнь намного лучше, в конце концов, они были просто обычной семьей, не стоящей ничьего внимания.
Более того, он всегда был хорошим человеком, которого все хвалили, и уж точно не мог припомнить, чтобы у него были враги.
Имея это в виду, он кивнул. — Раз так, почему бы тебе не остаться с нами на некоторое время? Что касается того, когда вы найдете работу…”
Он собирался сказать, что как только мальчик найдет работу, он сможет съехать. Но прежде чем он успел закончить, мальчик распростерся на полу и сказал: «Старейшина, спасибо, что позволил мне остаться. Вы двое спасли этого малыша, так что отныне я буду считать вас своими отцом и матерью!»
«А?» Старик был ошарашен, а старушка вся улыбалась. Погладив мальчика по голове, она сказала: «Хорошо, хорошо! Дополнительный человек — это просто еще одна миска и еще одна пара палочек для еды, не более того. Верно, дитя, я до сих пор не знаю твоего имени.
Мальчик поднял голову, открыв свои звездные глаза. «Меня зовут Тан Цзе!»
