Королевский дворец Империи Этиро размером с половину моей страны.
Меня тащили по коридорам и садам, мимо красивых цветов и тенистых коридоров, пока, наконец, я не достиг цели.
После этого долгого путешествия я стою в тронном зале, ожидая своего приговора. Как падшая королева, я не могу ожидать ничего, кроме смерти.
Тем не менее, этирианцы — это уже слишком.
Меня нельзя было сразу казнить? Ожидание — пытка, и я просто хочу покончить с этим раз и навсегда. Неужели им действительно нужно было привезти меня сюда из Полиса, держа в плену целую неделю пути? Они могли просто убить меня там и бросить мой труп в море. Для меня не было лучшего места для отдыха, чем теплые воды Центрального моря.
Император входит и медленно и церемонно ступает на несколько пятен перед троном. Он поворачивается в том же темпе и садится, переводя взгляд на своих подданных. Я следую за ним глазами. Я только сейчас вспомнил, что он молод. Тринадцатилетний ребенок руководит самой большой нацией в мире.
Хотя, кто я такой, чтобы судить? Я была коронована через несколько месяцев после своего рождения и с тех пор остаюсь королевой. Я никогда не знал ничего другого.
Я могу относиться к этому ребенку. Престолы — довольно неудобные стулья.
«Что у нас в расписании?» — спрашивает он, скользя взглядом по предметам в своем зале. Все вассалы склоняют головы в знак уважения и следят за тем, чтобы их взгляды не встречались с Императором.
К счастью, заключенный имеет право быть невежливым. Я поднимаю брови, когда наши взгляды встречаются. Я все равно умру, мне не нужно действовать осторожно, чтобы встретить более легкую смерть.
Если моя смерть спасет мой народ, пусть будет так. Однако я не склоню головы перед теми, кто стал причиной нашей гибели.
«Начнем с дипломатии», — говорит он своему адъютанту. Как только он произносит слова, цепи натягиваются, пока я не вынужден идти вперед.
Они связали мои запястья тяжелыми цепями, хотя я следовал за ними по своей воле. Это было условие мира, поэтому я сдался врагу. Не нужно было сажать меня в клетку и связывать вот так, но, думаю, так было интереснее. Прикованную королеву не каждый день увидишь.
Я останавливаюсь перед троном. Я вздыхаю и оглядываюсь в поисках знакомых лиц. К сожалению, я здесь один.
Может, так лучше. Мне не нужно, чтобы кто-то, кто знал меня, видел в таком виде. Прикованный, в грязной одежде и с растрепанными волосами, один в центре этого гигантского зала.
«Как тебя зовут?» — спрашивает Император скорее с любопытством, чем с враждебностью.
«Эту королеву зовут Феодора», — машинально отвечаю я. Я никогда не представлялся до сегодняшнего дня. Всегда был кто-то еще, чтобы провозглашать мои имена и титулы.
На этот раз я должен сделать это сам: я не могу позволить иностранцу неправильно произнести мое имя.
Я здесь никто, так что раньше Императору даже не сказали моего имени. Этиро завоевал мой город только для того, чтобы избавиться от проблемы и перейти к другой проблеме.
«Ты больше не королева», — указывает Император, и я не могу удержаться от того, чтобы смотреть на него вызывающим взглядом.
«Мое отречение было подписано неделю назад, и оно вступит в силу с завтрашнего утра. В этот последний день я все еще королева Полиса».
«Так это работает?»
«Это был самый короткий срок, который эта королева могла установить, не нарушая правил Полиса».
Это часть соглашения. Тем не менее, я надеюсь, что не проживу достаточно долго, чтобы потерять свою корону. Если я умру до истечения семи дней, мой трон перейдет к моему преемнику.
Если я увижу завтрашнее солнце, то линия преемственности прервется. Королева, которая отрекается от престола, не имеет права решать, кто будет править после нее.
Не говоря уже о той маленькой детали, что Этиро теперь контролирует мой город.
После столетий независимости Полис утратил свою свободу. Быть центром торговых путей и крупнейшей гаванью на Центральном море повышало нашу актуальность и возбуждало жадность жребия.
Теперь, когда мы потеряли гавань, город больше не может поддерживать себя. Мой народ будет бедным и голодным. Если это продлится слишком долго, они потеряют всякую силу, чтобы дать отпор.
Я надеюсь, что моя смерть напомнит Полису, кто эти люди и как они обращаются со своими пленниками.
— Значит, с завтрашнего дня ты будешь просто Феодорой, — с хитрым видом произносит Император.
«У этой королевы нет планов на завтра», — восклицаю я, не сводя с него глаз. «Эта королева не думает, что у нее есть завтра».
В конце концов, лучше казнить королеву, чем простолюдина. Отрубив мне голову, пока я еще что-то представляю, Император покажет миру свою силу. В мир и в Полис.
«Вы планировали умереть как королева, не так ли?» он говорит.
Я не могу удержаться от того, чтобы моя голова поднялась на несколько миллиметров, давая понять Императору, что я ничего не боюсь.
Я точно не боюсь мальчика на пять лет младше меня.
«Жаль, что твои планы провалятся. Настоящим я объявляю, что Теодора, бывшая королева Королевства Полис, с этого самого момента станет гражданкой Империи. Она будет подчиняться правилам, которым подчиняются все мои подданные, в том числе склонять голову в моем присутствии и становиться на колени, обращаясь к Императору».
Что это, сейчас? Это юридическая формальность, чтобы меня казнили? Или он просто хочет, чтобы королева стояла перед ним на коленях?
Он может найти императрицу, если это его желание.
«Приветствуйте Императора!» — восклицает один из охранников и хватает меня за волосы, пытаясь повалить на землю. Я борюсь, пока жест с трона не заставит мужчину перестать беспокоить меня.
«Это должно быть добровольно», — говорит Император. «Кроме того, у меня есть еще одно объявление относительно нашего нового согражданина».
Он наконец объявляет, как они собираются убить меня? После моей смерти люди в Полисе никогда не забудут, что Империя напала на нас. Это может стоить нам сотни лет, но мы снова будем свободны. Я кусаю губы, чтобы сдержать странную ухмылку, и с нетерпением жду, как будет приведен в исполнение мой приговор.
«Поскольку моя любимая кузина находится в том возрасте, когда следует найти жену, я также объявляю, что Теодора выйдет замуж за эрцгерцога Кире. Церемония состоится в будущем, но брак будет действительным с этого момента. Можешь обращаться к ней как к эрцгерцогине Кире, — восклицает он довольно внушительным для подростка голосом.
Кстати, кто такой эрцгерцог Кайра? Должно быть, это один из старейшин, сидящих справа от Императора.
У меня нет намерения подчиняться их приказам, поэтому я просто стою на месте и жду последствий.
«Ваши стратегии выиграли войну, дорогой кузен. Это только для того, чтобы получить приз, — продолжает юноша.
Их стиль такой напыщенный. У меня не было времени на все эти формальности, пока я был правителем. Император точно не торопится заканчивать. Есть ли офицеры, выполняющие его приказы?
Кстати, что он сказал о своем двоюродном брате?
Если эрцгерцог тот, кто выиграл войну, то он должен быть тем суровым стариком, с которым я обсуждал условия мира. По крайней мере, он не выглядел жестоким. Он не будет мучить меня только ради развлечения.
Однако голос, который отвечает Императору, совсем не стар.
Я слегка поворачиваю голову и смотрю в сторону. Он появился внезапно, как тень в ночи. Я не знаю, как долго он был здесь, так как я не слышал его шагов.
«Я смиренно принимаю ваши похвалы и награды, мой Император», — бормочет он. «Могу ли я освободить свою невесту от ее цепей?»
«Можете», — соглашается Император, готовый перейти к другому вопросу.
Я должен пожаловаться на это решение, я должен выкрикнуть свое негодование. Но я не могу оторвать глаз от своего обещанного мужа. Мое горло сжимается комком, и я не могу ни открыть рот, ни произнести ни звука.
Итак, он эрцгерцог Кайра.
Он всегда был там, в последние два года войны, на шаг позади ведущего генерала. Он присутствовал на каждом заметном мероприятии в эти месяцы. Я бы не обратил на него никакого внимания, если бы он не выглядел всегда таким спокойным, словно знал, что сейчас произойдет.
Я не придавал ему никакого значения во время войны, но теперь я начинаю понимать, кто он такой. Император сам сказал это перед всем двором.
Эрцгерцог раскусил все мои планы и тактики, разрушил наши планы и отобрал у меня мой город.
