Александр снова вздыхает и целует меня в лоб.
«Ты притворяешься или действительно забыл?» — спрашивает он. Он бы вытер мои слезы, если бы его руки не были заняты тем, что несли меня.
Мы заходим в центральную хижину, и он прислоняет меня к столу.
«Теплой воды, чистой ткани и аквавита», — приказывает он проходившей мимо женщине. Она склоняет голову и поспешно убегает.
О, аквавит? Зачем?
Сначала мой Герцог моет мне руки водой. Он тщательно вытирает их, а я просто ошеломленно наблюдаю за выражением его лица. Он так отвлекает, что я почти не замечаю, когда он заканчивает.
Второй этап лечения болезненный.
Мой Герцог берет аквавит и безжалостно выливает его на мои израненные руки.
«Больно», — замечаю я.
«Потерпи, — вздыхает он.
«Почему ты наказываешь эту герцогиню, муженек?» — снова плачу я.
Я думал, что он позаботится обо мне, но он наказывает меня за то, чего я не знаю.
«Тея!» — бормочет он. «Почему ты дразнишь меня сейчас?»
«Нет, — выдыхаю я. «Это очень больно.»
«Я не наказываю тебя. Я просто очищаю твои раны. Если я этого не сделаю, на этот раз точно заразят».
«О, это так?»
«Однако ты никогда не называл меня муженьком».
Я тоже никогда не называла тебя мужем, но ты никогда прежде не мучил меня.
«Это правда, что ты тоже никогда не был так пьян», — осознает он.
«Ты ненавидишь это?» — спрашиваю я. Он не выглядит сердитым, но слишком настаивает на одном слове.
«Не знаю, — усмехается он. «Но я удивлен. Это действие вина?»
«Сладкое вино делает жену слаще», — киваю я.
Будет лучше, если я переложу вину на то, что не может пострадать от ярости герцога.
Закончив промывать раны, Александр заворачивает мои руки в чистую одежду. Он целует его сверху, чтобы раны зажили быстрее.
Входит один из его рыцарей и останавливается в двух метрах от нас.
«Милорд, мы успокоили лошадей. Все они в хорошем состоянии, кроме того, которым Леди воспользовалась сегодня. Что нам с этим делать?»
«Избавься от него», — холодно приговаривает Александр.
«Нет!» — восклицаю я. Я сжимаю руку герцога забинтованными руками и снова плачу. Я тоже прислоняюсь к нему лицом, так что мои слезы текут на его рубашку. Он должен почувствовать, сколько боли это причиняет мне, услышать о судьбе этой бедной лошади.
«Тея, не будь неразумной. Лошадь, восставшая против своего хозяина, должна быть…»
«Нет!» Я останавливаю его. «Я не владелец».
«Это не меняет фактов. Что, если он снова сделает что-то подобное?»
«Он все еще нервничает, не так ли?»
— Это оно, а не он, — хмурится Александр, теряя немного спокойствия.
«Все равно, ты не можешь убить кого-то только за это!»
«Это не кто-то, Тея».
«Это не вина лошади, Александр. Что, если для этого есть другая причина?» Я попробую. «Он… Он все еще ведет себя нервно, не так ли? Может быть, что-то в копыте его раздражает, или он что-то не то съел…»
Словно пораженный осознанием, Александр хватает меня за руки и смотрит мне прямо в глаза.
«Не отходите от меня больше чем на шаг!» он приказывает. — Даже если ты рассердишься, хорошо?
Я просто киваю. Какая причина могла быть у меня, чтобы держаться подальше от этой красоты? Злиться было бы такой тратой времени.
«Ты можешь цепляться за меня, если чувствуешь себя неуверенно», — продолжает он, и я прикусываю нижнюю губу, чтобы скрыть коварную ухмылку.
«Эта герцогиня сделает все, что в ее силах», — утверждаю я тоном, подразумевающим, что это очень и очень сложная задача для меня. «Кроме того, я хочу лошадь живой. Завтра проверю, и если не найду в конюшне…»
О, я действительно не знаю, что я могу сделать в этом случае.
«Какая?» Александр давит на меня.
Я смотрю на него с обиженным выражением лица и выпрямляю спину.
«Я больше никогда не буду называть тебя мужем!»
Рыцарь, который пришел спросить о судьбе животных, опускает плечо и смотрит на меня, как на сумасшедшую, а некоторые мужчины позади него хихикают.
В конце концов, Александр не примет в обмен на что-то настолько маленькое, они правы. Я наклоняюсь, чтобы приблизиться к его уху. Если я должен предложить больше, я лучше сделаю это тихо…
«Хорошо», — говорит мой муж прежде, чем я успеваю заговорить. Похоже, он просто не торопился, чтобы подумать об этом более серьезно.
У меня даже нет времени подлить мяса в огонь.
«Однако тебе лучше помнить, насколько я терпелив и понимающ».
«Конечно, — восклицаю я. «Мой муженек очень, очень понимающий!»
Я крепко обнимаю его, пачкая перед своего платья пятнами, которые оставила на рубашке Александра. Тем не менее, я не отступаю. Я уже вся грязная, так что незачем.
Я смотрю на мужчин, и они смотрят на нас с ошеломленным выражением лица. Они кажутся удивленными.
Александр отделяется от меня и помогает мне слезть со стола.
«Давайте сейчас. Мы должны относиться к этому вопросу с осторожностью. Также избегайте распространения слухов об этом. Держите все в резерве.»
О, он разговаривает со своими людьми, а не со мной…
Однако я согласен. Вся Империя не должна слышать, какая тупая его жена.
Его шаги длиннее моих, так что мне приходится тянуться к его рукаву гораздо раньше, чем планировалось. Я все равно собирался заполучить его, но это происходит прежде, чем я успеваю найти для этого причину.
— Я не могу так быстро ходить, — дуюсь я. Бинты мешают мне что-либо чувствовать. Таким образом, нет смысла цепляться за моего Герцога.
Александр замедляется и кладет руку мне на спину.
— Иди сюда, — шепчет он. «Мы идем домой прямо сейчас. Охранники узнают, что случилось с лошадью, моя дорогая. Если кто-то посмел с ним связываться, значит, им нужна твоя жизнь».
«Но лошадь твоя», — напоминаю я ему.
«Ты кончила на этом, Тея. Ах, пожалуйста, просто…»
Он прикрывает глаза рукой.
«Мир вращается», — хмурюсь я. Почему мой муж не такой стабильный, как всегда?
— Я так и знал, — выдыхает он. «Ты мертвецки пьян».
«Я чувствую себя живым. Немного подташнивает, но живой».
«Пойдем к карете. Ты чувствуешь, что сможешь это сделать?»
Конечно могу! Я что, малолетка?
Я просто качаюсь за мужем, и вскоре мы добираемся до заветной кареты. Я сижу на заднем сиденье и жду Александра. Он приказывает мне не двигаться ни на дюйм и исчезает на несколько минут.
Я напрягаю мышцы и сжимаю кулаки, сосредоточившись на своих движениях. Всего за несколько секунд до того, как мой Герцог вернулся, я понимаю, что все это время моргала. О, я не могла выполнять приказы мужа… Он ведь не станет меня ругать?
Впрочем, мне не нужно ему говорить. Я надеюсь, что он не заметит. Хотя это трудно, потому что он может читать мои мысли.
Он садится рядом со мной, а затем обнимает меня руками.
«О, Тея, ты была права», — шепчет он мне на ухо, когда карета трогается.
— Я знаю, — пожимаю плечами.
Александр так настаивал, что не дарил мне эту лошадь и что он законный владелец. Он сказал, что просто одалживает его мне. Он говорил это так много раз, что я удивляюсь, почему он забыл об этом.
«Лошадь накачали наркотиками. Кто-то пытался убить тебя, Тея.
— Хорошо, — киваю. Но какое это имеет отношение к нашему разговору?
«Мы не нашли, кто это был, но я не думаю, что это кто-то из деревни. Им не хватает мотива. Это кто-то другой, а это значит, что они попытаются еще раз, поскольку потерпели неудачу».
«Почему?» — спрашиваю я, несколько сбитый с толку.
«Не знаю, но подозреваю, что это как-то связано с тем, что сейчас происходит в столице».
«Что случилось?» — спрашиваю я, расширяя глаза.
«Его величеству было предложено выбрать невесту, и он заявил, что примет решение к концу следующего лета. Это год времени. Дворяне теперь соревнуются за его внимание и симпатии и предлагают своих дочерей в качестве кандидаток».
«Но зачем им убивать меня? У меня уже есть муж!»
— Потому что ты его советник по этому вопросу.
«Это недостаточная причина».
«Нет, но они знают, что вы будете настаивать на том, чтобы он привел невесту из иностранного государства. Они не хотят, чтобы ты вернулся и помешал их планам.
«Какая нездоровая причина для убийства. Кстати, с Астерией слишком много хлопот. Лучше выбрать штат поменьше».
Александр кивает, и я наклоняю голову.
«Ты защитишь меня?» Я спрашиваю.
Он поднимает брови, а затем клюет меня в висок.
«Со всем, что у меня есть».
— Ты хорош в этом, — хихикаю я. «Ты всегда появляешься, когда я в опасности!»
«Я забыл, что ты не знаешь, что говоришь», — вздыхает он. «Зато я заказал тысячу бутылок того сладкого вина, которое так любит моя жена».
