Энн Мэри согласилась приехать после того, как я написал ей, что мы будем одни. Я также убедил Шеннон.
В конце концов, с двумя болтливыми дамами мой герцог позволил мне побыть наедине с друзьями.
Он приказал двум рыцарям никогда не упускать меня из виду, а также поручил служанке следовать за мной куда угодно.
Все идет по плану.
Я иду в офис Леди и возвращаюсь.
«Мне нужно взять отсюда несколько книг. Я обещал своему другу, поэтому я не могу появиться с пустыми руками, — объясняю я рыцарям.
Они смотрят друг на друга, что-то сообщая глазами.
«Вы мужчины, так что вы не можете войти. Пожалуйста, просто подождите здесь снаружи. На случай, если мне понадобится помощь, — пожимаю я плечами. «Это займет одну минуту!»
Горничная следует за мной молча, особенно осторожно. Я еще не спросил ее имени. Мне придется, рано или поздно.
Невежливо звонить тому, кто спас тебе жизнь: «Эй, ты!»
«Вот…» — шепчу я, направляясь в библиотеку. Я выбираю несколько случайных книг и поворачиваюсь к двери. «Ой, минуточку!»
Я бегу к столу и роюсь в бумагах. Моя рука непреднамеренно ударяет по чернильнице, и она падает на ковер.
Черное пятно расширяется на углу стола и столе, пока я хватаюсь за голову.
«О, нет! Ковер, стол… Поторопись и принеси что-нибудь, чтобы почистить его… Пока дерево не впитало чернила…»
Я иду к двери со служанкой, и она выбегает своими маленькими шажками.
«Пожалуйста, оставайтесь с охраной, пока меня нет», — говорит она перед тем, как исчезнуть.
Дойдя до двери, я останавливаюсь и закрываю дверь.
Я возвращаюсь в центр комнаты и жду.
Это настолько хороший шанс, что никто не устоит перед попыткой.
В спешке я роюсь в сумке в поисках всего, что мне понадобится.
На самом деле секретный проход, который я обнаружил однажды во время исследования, двигается, и из него вылезает крошечная фигурка.
Я бросаю первый предмет в убийцу, и она ловит его в воздухе. С ее рефлексами иначе и быть не могло.
Я хитро ухмыляюсь, а она смущает брови в замешательстве.
«Это дерево было пропитано ядом всю ночь», — сообщаю я, показывая ей свои перчатки. «Вы умрете, если не выпьете противоядие. Просто так получилось, что я знаю, где он.
«Что ты хочешь?» — бормочет она, оставляя деревянный куб падать на землю. «Где противоядие?»
«Половина у меня при себе, а другая половина спрятана в месте, куда вы не доберетесь за те несколько минут, что у вас остались», — говорю я. — А теперь сядем и поговорим?
«Дай мне противоядие, сука!»
Я иду к нижнему столу и отхожу, оставив на нем пузырек.
Убийца торопливо выпивает, ее глаза метают кинжалы.
«Где вторая половина?»
— У тебя есть несколько минут, чтобы сказать мне, кто тебя послал. После это будет уже не так актуально…»
«Я не выживу, если скажу тебе».
«Ты не выживешь, если не будешь».
— Грэм, — выплевывает она.
«Который из? Отец или сын?»
«Дедушка», — бормочет она.
О, есть даже потомок мужского пола. Я не знал, что у Элизабет есть брат, кроме сестры.
«Итак, герцог. Зачем он послал тебя?»
«Откуда я мог знать?»
— Ты прав, — киваю я. «Но я уже знаю ответ на этот вопрос. Итак, на кого вы работаете? Голубые розы? Мне еще ни разу не посчастливилось встретиться с одним из их убийц. Вы хотя бы один из внутренних учеников? Я сомневаюсь, что вас бы так легко узнали, если бы вы этого не сделали.
«Я один из лучших!» — возражает она.
«О, тогда мне не нужно бояться, что следующее, что они пришлют, удивит меня».
— Следующей не будет, — бормочет она. «Я принял миссию в частном порядке».
«О, значит, герцог Грэм не мог позволить себе нанять гильдию… Это было слишком дорого?»
«О, нет. Он предложил больше денег, чем можно себе представить. Однако у гильдии есть правила и прочее… Ну, у меня нет.»
«Какие правила?»
«Никаких убийств членов королевской семьи или претендентов на трон. Они не хотят лезть в политику, так что…» она пожимает плечами. — Ты дашь мне противоядие прямо сейчас?
«Прежде чем дать вам другую часть, у меня есть несколько условий».
«Да, конечно… Чего ты хочешь? Я могу убить Грэма-старшего для тебя.
«Не могли бы вы?»
«Конечно. Хреновая у него безопасность. Я мог бы проникнуть и уйти незамеченным. Не то что в этом чертовом месте. Я использовал все свои уловки и приемы только для того, чтобы заглянуть в спальню».
— Вот откуда ты знал, что указывать конюху.
«Правильно», — говорит она. «Ты поймал меня.»
«Ты сказал, что ненавидишь меня. Как я могу быть уверен, что ты не убьешь меня, как только я дам тебе остатки противоядия?
«Я ненавижу тебя, но еще больше я ненавижу умирать».
«Какая жалость…»
«Если я убью этого парня для тебя, мы будем квиты».
«Ммм, это кажется интересным», — усмехаюсь я.
Дверь открывается, и служанка врывается внутрь. Она останавливается прямо передо мной, прикрывая меня своим телом.
«Все под контролем», — успокаиваю я ее, хотя она и не ослабляет бдительности.
«Извините за опоздание, миледи», — отвечает она.
«Вы как раз вовремя. Это почти закончилось.
«Над?» — повторяет убийца, и ее глаза расширяются. Она стискивает зубы и делает шаг в нашу сторону.
Она нажимает на живот рукой и начинает кашлять. Кровь течет по ее губам и глазам, когда она кричит в гневе.
«Ты шлюха!» — кричит она. Она убьет меня голыми руками, разорвет на части. Я могу прочитать это в ее умирающих глазах.
Она падает на пол, а из ее носа и ушей начинает капать кровь. Это ужасная сцена, и я рад, что горничная уже принесла необходимость убрать беспорядок.
«Ты соврал!» убийца заикается на последнем издыхании.
«Я не могу позволить себе оставить тебя в живых. Ничего личного. Надеюсь, ты не будешь держать зла, — объясняю я.
Охранники смотрят на происходящее с забавным выражением лица. Трудно сказать, удивлены они больше или напуганы.
«Идти!» — приказываю я, пытаясь вывести их из оцепенения. «Позвони моему мужу, быстрее!»
Я хочу покончить с этим делом и продолжать нормально жить. Я уже потерял слишком много времени для глупого убийцы.
Мой план сработал благодаря качествам убийцы. Во-первых, я знал, что она появится, как только я останусь один.
Затем я заметил, что она не бросает кинжалы. Не сделал. Она мертва.
Ну, она всегда бегала за мной с ножом, но ни разу не метнула. Ей было бы легче, если бы она могла наносить удары на расстоянии.
Кроме того, она не использовала перчатки. Наверное, чтобы лучше держать оружие.
Были большие ставки на то, поймает ли она летящий куб или просто увернется от него, но мой инстинкт ясно знал, что она не пошевелила бы своей израненной талией. Рана, оставшаяся от нападения служанки, казалась глубокой и серьезной.
Не говоря уже о том, что ей казалось неправильным отступать передо мной. Я слабая женщина, необученная и безоружная. Не странно, что она меня недооценила.
Александр заходит в этот кабинет во второй раз, и я останавливаю свой поток мыслей.
Теперь я должен пережить чей-то гнев.
Со своей обычной сообразительностью он наблюдает за происходящим и реконструирует случившееся. Я снимаю перчатки и избавляюсь от мешочка. В нем у меня флакон с настоящим противоядием. На случай, если что-то пойдет не так.
«Теперь мы можем расслабиться», — восклицаю я, счастливо улыбаясь.
— Ты пропитал дерево ядом? — спрашивает Александр, весьма обеспокоенный.
«О, это было бы слишком опасно. Он липкий из-за сахара. Яд был в первом флаконе.
— Который ты выдал за противоядие от несуществующего яда.
— Верно, — усмехаюсь я.
«Если бы что-то пошло не так, как вы планировали, вы были бы уже мертвы!»
«Мы никогда не узнаем, потому что все прошло так, как я планировал».
«Тея, ты выманила убийцу. Вы понимаете, насколько это опасно?»
— Да, — киваю. «Но я не мог больше так жить. Я не могу спать, и ты не можешь расслабиться. Это трудно. А еще она причинила тебе боль, хотя и косвенно.
«Я не просил тебя мстить».
Я пытаюсь обнять его в поисках утешения.
«Теперь все кончено», — повторяю я. Теперь следующая проблема с этой проклятой Элизабет Грэм. Но я могу подождать некоторое время, прежде чем нанести удар. Я не слишком нетерпелив, и она не разлучит меня с моим герцогом, пока я не умру.
«О, Тея, ты…»
Я не слышу слов, которые говорит мой муж, потому что тьма наполняет мой мир. Я теряю контроль над своими мышцами и начинаю падать до тех пор, пока последний кусочек моего сознания не исчезает.
Я понимаю, что теряю сознание, но ничего не могу с этим поделать. Я просто позволяю дремоте взять верх и надеюсь отдохнуть, как давно не отдыхал.
Все кончено… Слова эхом отдаются в моей голове, и мои губы растягиваются в спокойной улыбке.
Я могу перестать постоянно беспокоиться. Я могу сделать перерыв.
