«Кир?» — повторил охранник. «Этот Кайр?»
«Насколько мне известно, есть одна семья, имеющая право использовать название земли в качестве фамилии», — ответил ребенок рядом с ним, прежде чем я успел что-то добавить. «Мы перед его высочеством, эрцгерцогом. Какое совпадение!»
Охранники не могли быть уверены в моей личности, поэтому он держал меч поднятым, но отступил назад.
«Есть ли что-нибудь, что могло бы это доказать?» он спросил.
Я бросил ему свое кольцо с печатью дома Кайра. Я привезла его с собой, оставив графине де Рюи медальон с таким же узором.
Было бы слишком смело оставить все в Стоунъярде, так как я не мог предсказать, что могло произойти.
Это было правильное решение, так как мне не давали вернуться домой в течение многих лет.
«Это действительно герб дома Кайра», — заявила маленькая девочка, посмотрев на него мгновение.
Затем она повернулась ко мне и безупречно сделала реверанс.
«Приятно познакомиться с вашим высочеством. Меня зовут Элизабет Грэм. Герцог — мой дедушка, а мой отец — его первый сын, граф Грэм».
«Я не знал, что ступил на вашу территорию, маленькая леди», — объяснил я. «Я еду на юг, и я тороплюсь. Я бы не прошел здесь, не поприветствовав или хотя бы предупредив твоего дедушку.
Элизабет какое-то время наблюдала за мной в оцепенении, а затем кивнула с торжественным взглядом.
«Пожалуйста, приезжайте к нам хотя бы поужинать! Надеюсь, это не сильно замедлит вас. Ночь близка, и можно спать под крышей. Ты ведь не будешь путешествовать в темноте?
Эта маленькая девочка была настойчива, но ее причины были не так уж ошибочны. Ведь спать в теплом месте точно лучше, чем на улице.
Не говоря уже о том, что у кучера могли быть неприятности.
Мы оставили охрану ждать моего солдата, и маленькая девочка показала мне путь к резиденции графа Грэма.
Я многое узнал о ней. Ей было одиннадцать, на год младше моей королевы. Она довольно часто играла со своей младшей сестрой и кузенами у реки.
Она также задала несколько вежливых вопросов, так что я был вынужден вступить в разговор.
«Отец, ты не угадаешь, кого мы встретили у реки!» — кричала она, когда была графом издалека. Она побежала к нему, взволнованная всеми событиями, прервавшими ее скучный день.
— О чем ты говоришь, Элизабет, — начал он.
Когда его глаза заметили меня, он сразу понял.
— Ваше Высочество, — приветствовал он легким поклоном. «Какой сюрприз.»
— Действительно, сюрприз для нас обоих, — сказал я. «Я не знал, что остановился на вашей земле, граф Грэм».
«О, пожалуйста, заходите внутрь. Вы, должно быть, довольно много путешествовали.
Я действительно выглядел как усталый бродяга.
«Я рассталась сегодня утром, на самом деле. Я спешу, но, кажется, это был неподходящий день для начала долгого пути».
«Вы направляетесь к границе?»
«Да.»
«Мы все слышали о ваших идеях для западной войны. Этиро повезло, что его юность так талантлива».
«О, это все было сочетание удачи и грамотных руководителей. Все, что я сделал, это предложил несколько ходов».
«Право движется, действительно. Император, должно быть, очень ценит тебя, если уже отправил тебя на другой фронт.
— Надеюсь, — кивнул я.
Как будто меня заботило мнение этого старого сумасшедшего. Пока он не отправил меня в Полис, я бы продолжал накапливать для него достижения.
«Кроме того, мы слышали, что в Стоунъярд стекаются письма с предложениями о помолвках. Какая счастливица станет твоей женой?»
— У меня сейчас нет времени, — пожал я плечами. Я ничего не знал об этих письмах.
Графиня сосредоточила свои краткие послания на соответствующих делах, и я определенно не искал себе жену.
Ну, я был. Но я уже знал, кто будет моей женой.
«Но вы должны начать осмотреться», — ухмыльнулся граф.
Где?
«Элизабет, ты можешь поставить свою любимую песню», — добавил он, обращаясь к дочери.
О, смотрю туда.
Как больно, с чего бы мне тянуться к ребенку? Не стыдно ли ему было так рекламировать собственную дочь?
Маленькая девочка, не обращая внимания на силовые игры вокруг нее, просто подошла к пианино в углу и начала играть. Ее быстрые пальцы не знали покоя, и она даже запела около половины песни.
Теперь, когда я подумал об этом, я должен был напомнить графине, чтобы она не беспокоила мою сестру. Ей не нужно было учиться играть песни. Количество усилий, которое нужно ребенку, чтобы достичь этого уровня, нечеловеческое.
Иногда родители могут быть безжалостными.
Кто знает, сколько часов игры в одиночку или, что еще хуже, со строгим учителем потребовалось, чтобы стать таким мастером? Сколько слез и сколько раненых пальцев?
В тот момент мне стало жаль Элизабет Грэм. Она не виновата во всем этом.
«Замечательно», — прокомментировал я, когда она закончила.
Она повернулась ко мне в поисках одобрения, ее глаза были широко раскрыты, губы раскрылись в надежде. Дети в этом возрасте обязательно ищут похвалы.
На следующее утро я уехал на фронт. Как ни странно, я почувствовал облегчение, уйдя из этого места.
К счастью, остальная часть пути продолжалась без перерывов.
Я должен был помнить, что нельзя останавливаться на отдых на земле Грама на обратном пути. Я собирался просто пройти туда и пригласить Лиану в Стоунъярд.
Война на юго-западной границе продолжалась несколько месяцев. Если бы я не вмешался, Этиро потребовалось бы три года, чтобы усыпить готовящуюся революцию.
У меня не было всего этого времени. Кроме того, три года означали ужасное количество жертв. Я уверен, что моей королеве не понравилось бы мое соучастие в резне. Пришлось сопротивляться еще несколько лет.
Девять, если мои воспоминания не предали меня. Тогда бы меня послали к ней.
Она собиралась победить еще через несколько лет. Между прочим, через три года.
Я не мог дождаться встречи с его величеством, где он спросит меня, готов ли я обменяться товарами на мир моей страны.
«Ваше Высочество, мы уже несколько недель пытаемся сломать их оборону, но они не уступают ни на миллиметр. Фронт все время был вдоль этой линии».
— Ммм, хорошо, — кивнул я. Человек, спрашивавший меня, был генералом, но довольно молодым. Что случилось со старейшинами?
О, чума.
В моей голове пронеслись туманные воспоминания, и я понял, почему Этиро потребовалось три года, чтобы покончить с этой массой фермеров.
По лагерю должна была распространиться чума, и первыми лягут в постель и умрут старшие генералы.
«Они больны?» Я попросил.
Мужчина вздрогнул, удивленный и растерянный.
— Кто, ваше высочество? он спросил.
«Генералы».
«Они не могут встать с постели, но у них нет никаких симптомов».
А? Я этого не знал… Никаких симптомов?
«Откуда мы возьмем воду?» — спрашиваю я. «Река?»
«Да, для лошадей. У нас же вода из колодца.
— Принеси немного этой воды лошадям, — приказал я. «В настоящее время. И скажи мне, если они не захотят пить.
Кто позаботился об этой армии, ради бога?
Услышав, не удивившись, что лошади отказываются пить, я приказал больше не брать воду из колодца.
«Просто сварите это из реки. Также периодически проверяйте чистоту».
«Как проверить?» — прошептал мужчина, сбитый с толку и удивленный моими странными решениями.
— С лошадьми, — крикнул я. «Теперь иди! У нас нет времени. Отравив воду, они нападут. Также прикажите солдатам молчать по ночам. С этого момента никому не разрешается петь или играть в карты».
Мы должны были выглядеть больной армией.
«Откуда вы узнали о непьющих лошадях, ваше высочество?» — спросил молодой человек.
— Прочтите это в книге, — рассеянно пробормотал я. Я рассматривал карты и недоумевал, как моя королева могла получить от них столько информации.
— В конце концов, ты не сильно изменился, — добавил он. «Помимо титула, ваше высочество».
Я поднял голову и повернулся к нему, задаваясь вопросом, где я его встретил.
О, это лицо было очень знакомым.
«Вильгельм?» — спросил я. «Возможно, вы Джеффри Вильгельм?»
— Это правда, — пожал он плечами. «Ты пропал всего на три года. Это то, что вам нужно, чтобы забыть о своих друзьях?»
«Ты достаточно смел, чтобы называть себя моим другом».
«Разве я не?»
— Не знаю, — усмехнулся я. «Прошло так много времени, что я забыл, каково это — иметь друга. Что ты здесь делаешь?»
«Мой отец услышал о ваших достижениях и подумал, что было бы хорошо иметь талантливого сына».
— И он послал тебя на войну?
«Предполагалось, что это будет быстрая кампания. И тебе сказали, что ты придешь сюда. Что может быть безопаснее, чем рядом с могущественным эрцгерцогом Кайром?»
«Буквально где-нибудь еще».
