Джеффри Вильгельм должен был быть на фронте? Я понятия не имел.
Возможно, это была его судьба; кто знает? Тем не менее, похоже, мой поступок что-то изменил даже в жизни человека, который так далеко от меня.
Это был первый раз, когда я подумал, что мои мечты могут оказаться именно такими: мечтами. Что, если возражение Императору увело меня далеко от моей Королевы?
Нет, это было слишком. Я родился, чтобы быть ее. Не было никакой необходимости волноваться.
«Значит, ваше высочество считает, что генералы не все в постели только из-за совпадения?» — спросил Джеффри, выводя меня из оцепенения.
Я смотрел на карту, думая о своей жене. Итак, все предполагали, что я обдумываю, что делать дальше.
— Теперь они думают, что мы все под действием яда, — сказал я. «У нас есть тактическое преимущество. Если нам удастся помолчать пару дней, об этом доложат их шпионы».
Как только война закончится, я собирался отправиться прямо в Кире. Я хотел увидеть Мартию и убедиться, что с ней все в порядке.
«Они нападут», — продолжил я. «И мы будем ждать их».
Я должен был учитывать вероятность того, что враг почувствует ловушку и не нападет. Тем не менее, было нечего терять в том, чтобы быть готовым к любому происшествию.
Битва должна была быть для нас кровавой и безрезультатной.
Благодаря воде из реки солдаты не заболели. Некоторые из них имели некоторые проблемы со здоровьем и лежали прикованные к постели в течение дня или около того.
Даже генералы вскоре вернулись в форме.
Их старые кости были не такими устойчивыми, как у молодых, поэтому они больше страдали от яда. Но им хватило и пары дней с чистой водой, чтобы восстановить силы.
Я мог бы оставить их во главе армии. Все генералы были специалистами. Тем не менее, я хотел покончить с этим. Я устал от войны и от того, что был далеко от дома.
Слова моей Королевы эхом отдавались у меня в голове, и я наблюдал за остальными офицерами с полуухмылкой.
«Пусть думают, что мы слабы, как муравьи, а потом сокрушим их изо всех сил», — вторил я ей.
И это то, что мы сделали. Мы выиграли.
Война закончилась через пару недель вместо того, чтобы занимать нас годами.
«Поехали праздновать!» — воскликнул Джеффри. Он обхватил меня за шею левой рукой и попытался потащить в сторону города.
«Я возвращаюсь домой», — ответила я и высвободилась из его чрезмерно дружеской хватки. «Я не был в Стоунъярде много лет».
«О, ты такой скучный, эрцгерцог Кайр», — усмехнулся он. «В городе нас ждет много девушек. Они готовы праздновать с нами!»
«Они могут праздновать без меня. Как говорится, иду. Если вы хотите присоединиться к нам, вам лучше подготовиться».
«О, чем я заслужил это?» — пробормотал он, следуя за мной к палаткам. Его плечи были опущены, а лицо нахмурено.
Тем не менее, он собрал свои вещи и последовал за мной к Кайре. Мы взяли пару лошадей, избегая экипажей, которые могли бы нас замедлить.
«Я должен кое-что сделать, прежде чем продолжить», — объяснил я и повернул лошадь в том же направлении, откуда летел за несколько недель до этого. «Жди меня в городе. Я скоро вернусь.»
Взять с собой Джеффри было бы куда хлопотнее, чем помочь.
Когда я прибыл в особняк маркизы, я ждал, пока меня объявит слуга.
Первой приехала Ляна.
Она была худее, чем в последний раз, когда я ее видел. Ее пальцы дрожали, а волосы поседели от стресса.
«Что случилось?» Я спросил, но она не хотела отвечать.
Так что не только маркиза обращалась с ней безжалостно.
Мужчина, появившийся на лестнице, был младшим братом маркизы. После того, как он не возвращался в течение нескольких дней, они объявили его мертвым и закончили дело без подозрений.
Они не хотели знать, если что-то случилось, и их это особенно не волновало.
— Добрый день, ваше высочество, — приветствовал он меня с улыбкой, которая могла бы меня одурачить, если бы я заранее не увидел Ляну.
«Действительно, сегодня хороший день. Я проходил мимо, когда услышал новость об исчезновении маркизы. Я проходил мимо, чтобы спросить тебя, не нужна ли тебе моя помощь в поисках его, — ответил я.
Видно было, что его не хотят искать. Однако предложение помощи было необходимой формальностью.
— О, мы не посмеем беспокоить ваше высочество. Это было так давно… Мы его больше не увидим, к сожалению.
«Ну, извини. Мои соболезнования.»
— Благодарю вас, ваше высочество.
Даже похорон не было. Они просто решили, что он мертв. Как же можно забрать жену у покойника?
— Я возвращаюсь в Кире, — начал я, опираясь рукой на ремень и показывая лицо новой маркизе.
Я не боялся его, но у него не было причин не быть хотя бы начеку передо мной.
«Спасибо, что заглянули», — ответил он просто и уже скучно.
— Мне интересно, не хочет ли вдовствующая маркиза поехать со мной, — сказал я. «Ее мать и моя мать были близкими друзьями в детстве. Вдовствующая маркиза выразила желание посетить могилу моей матери, когда я был здесь в последний раз. Это произошло перед исчезновением покойной маркизы. Но выражение ее лица было настолько искренним, что я не мог перестать думать о нем всю дорогу на юг».
Я вздохнул, и руки Ляны перестали дрожать. Она коротко улыбнулась мне. Ее глаза наполнились грацией, но плечи не выпрямились. Она не надеялась выбраться оттуда. Она сдалась.
«Я приехал сюда на лошади, так что, может быть, вам будет лучше, если вы воспользуетесь своей каретой, миледи», — продолжил я, не обращая внимания на взгляд мужчины.
Сначала он был в замешательстве. Вскоре его лицо покраснело от ярости, а затем он стиснул зубы.
«Что ты делаешь с моей невесткой?» — спросил он, забыв о вежливости.
— Я только что сказал вам, маркиза, — ответил я и повернулся к двери. «Если проблема с каретой, возьмите лошадь. Я больше не могу позволить себе терять время».
После секундного размышления Лиана выбежала к конюшням. Она даже не переоделась и не собрала свои вещи.
Вот это можно назвать решительностью.
«Ждать!» — крикнула новая маркиза, следуя за ней.
Надеясь не быть причастным к еще одному подозрительному исчезновению, я пошел за ними.
Когда тот человек попытался рукой остановить Ляну, я просто вывернул ему запястье.
— Думаю, этого достаточно, — пробормотал я, качая головой в сторону Ляны. Она прошла мимо нас и села на лошадь. Она вышла из сада и остановилась рядом с моей лошадью под деревом.
— Если я услышу о вас что-нибудь такое, что вызовет у меня недовольство, я позабочусь о том, чтобы вы больше не смогли произнести ни слова, маркиза, — сказал я спокойным тоном.
Его лицо покрылось холодным потом, а мышцы рук напряглись. Он протестующе расширил глаза, но вскоре его гнев сменился страхом.
«Этого эрцгерцога нельзя недооценивать. Всего одно слово, и весь ваш дом будет стерт из регистров. Как вы думаете, кто-нибудь будет сидеть и слушать ваши вопросы?»
«Это моя невестка!» он попытался снова.
— И мой двоюродный брат, — заметил я. «Мы сейчас собираемся вместе посетить могилу моей матери. В Кире. А это значит, что твоя невестка скоро не вернется.
Когда я отпустил его, он почти дрожал. Может быть, я должен был ударить его один или два раза.
Он, безусловно, это заслужил.
— Пошли, — сказал я, когда добрался до лошадей. «Мой друг ждет нас в городе. Мы купим тебе карету.
— Спасибо, — прошептала она со слезами на глазах. На этот раз, однако, не из-за страха или печали. Это были слезы надежды.
— Не за что, — пожал я плечами.
Моей Королеве нравились мудрые и заботливые мужчины. Я должен был стать им, если я хотел остаться с ней.
Это не было моим врожденным инстинктом. Я просто хотел, чтобы она гордилась.
«Я не хочу туда возвращаться», — добавила она. «Если мне когда-нибудь перезвонят, я просто инсценирую еще один инцидент».
— Не надо, — расхохотался я. «Они не наберутся смелости, чтобы связаться с вами».
А даже если и так, то эрцгерцогу совершенно не обязательно следовать желаниям маркизы.
«Теперь ты один из моих людей. Я защищу тебя, — пообещал я.
«Я буду служить вам в меру своих возможностей, ваше высочество», — ответила она, глядя вниз.
Я не мог придумать ничего, что заставило бы ее почувствовать себя полезной на месте. Тем не менее, часть моего разума чувствовала себя спокойно, зная, что у меня будет еще один союзник.
Она не хотела, чтобы ее считали другом, может быть, потому, что она была в долгу передо мной. Тем не менее, быть подчиненным лорда Кайра было уместно для леди ее калибра.
«Ты действительно можешь кое-чем мне помочь», — понял я.
