Марсии нужен был кто-то, кто мог бы ей помочь, и Лиана выглядела просто идеально для этого. Она была молода, но было время учиться.
«Я могу найти тебе работу в Стоунъярде», — объяснил я ей. Не было необходимости говорить, почему эта работа была доступна.
Она только кивнула, радуясь, что есть хоть какая-то надежда.
Когда Джеффри увидел нас, он широко раскрыл глаза и хитро ухмыльнулся.
«Теперь я понимаю, почему ты так спешила уйти с фронта», — прошептал он.
Я влепил ему по затылку, прежде чем он переступил черту и оскорбил Ляну.
— Мы родственники, идиот, — предупредил я его.
«Не слишком близко. Насколько я знаю, у Вашего Высочества нет близких родственников. Кроме его величества.
«Это правда. И вам не нужно продолжать этот ваш высочество фарс. Просто зови меня так же, как ты звонил годами».
«Теперь ты военный командир. И наследный принц. Как, по-твоему, я могу называть тебя по имени?» он отметил.
— Я не наследный принц, — заметил я. «У Его Величества есть сын».
«Это ублюдок. Ты следующий в очереди, Александр.
Я никогда не рассматривал вещи с этой точки зрения.
«Я не хочу быть».
«Ну, для этого уже слишком поздно. Тебе не следовало выигрывать все эти войны.
«Я не выиграл. Я просто хорошо разыграл свои карты». Мы собирались победить в любом случае. Может быть, не так быстро и с таким небольшим количеством потерь.
«Слишком хорошо, если вы спросите меня».
«Пойду куплю карету для Ляны».
«Ее зовут Ляна?» — спросил мой друг, его глаза вдруг засияли.
«Она моя родственница».
«О, мы тоже можем стать родственниками!»
«Она вдова. Стало несколько недель назад.»
«Ой.»
После этого он молчал минуту или две.
«Как удобно», — понял он.
Я не мог поверить, что из всего, что я ему рассказал, он только слышал, что Ляна свободна.
«Она сильно переживает из-за кончины мужа?» — спросил он больше, чтобы придумать способ приблизиться к ней, чем из-за беспокойства.
«Немного.»
В конце концов, она предложила убить его. Она точно не была грустной. Тем не менее, она пострадала после инцидента из-за остальных членов этой семьи.
«Ох, какая жалость. Я собирался утешить вашего родственника. Как давно она замужем?»
«Джеффри, перестань. Бьюсь об заклад, твой отец отправил тебя на войну, чтобы исправить твой плохой характер.
«Возможно, ты прав.»
Найдя карету, мы вернулись к нашему путешествию.
Джеффри заговорил с Лианой с раздражающей настойчивостью. К счастью, дама даже не заметила, что он пытается флиртовать.
Она просто отвечала на его вопросы и смотрела ошеломленно, когда не могла понять смысл его странных предложений.
Наблюдение за тем, как мой друг выставляет себя дураком, сделало путешествие терпимым. По крайней мере, я мог узнать, чего не надо делать.
Мне никогда не приходилось флиртовать, чтобы привлечь внимание моей королевы. Это казалось естественным после пары лет совместной жизни.
Я хотел увидеть ее покрасневшее лицо, поэтому мне приходилось говорить озорные и еще более озорные слова. Она привыкала к этому через несколько раз, поэтому мне приходилось довольно часто придумывать что-то новое.
Все, на что я надеялся в тот момент, это то, что я не буду таким неуклюжим и прилипчивым, как Джеффри.
Так или иначе, его методы имели противоположный эффект.
«Подруга вашего высочества действительно болтлива», — заметила Ляна в последние дни пути. «Он может говорить часами подряд. Я впечатлен.»
Вместо того, чтобы впечатлиться, она устала от его голоса. Я тоже, и мне не нужно было вежливо слушать все его бормотание.
«Я могу сказать ему, чтобы он перестал вас беспокоить».
«О, в этом нет необходимости».
Ее робкая улыбка была немного неуверенной, в страхе, что она только что сказала что-то лишнее о Джеффри.
После недель пути, почти трех, если быть точным, мы наконец добрались до Стоунъярда. Джеффри поехал домой, как только мы проехали мимо вотчины его отца, так что остаток пути с Лианой прошел в молчании. Коляска замедляла нас, но, по крайней мере, сидеть на ней было легче, чем на лошади.
Охранники изо всех сил пытались меня узнать.
— Позови главу рыцарей, — приказал я, нетерпеливо фыркнув.
Когда он увидел меня, у него отвисла челюсть на секунду или две.
«Мой господин!» — крикнул он тогда. Он склонил голову, и остальные прохожие сделали то же самое. «Наконец-то вы вернулись, мой Лорд!»
Должно быть, я сильно изменился за эти три долгих года.
Графиня подошла ко мне и, казалось, почувствовала облегчение.
«Мы ждали вас и нашего гостя, милорд», — сказала она.
«Мартия?» — быстро спросил я. Я так давно ее не видел. Может быть, она забыла меня за все это время…
Когда летящий ребенок бросился на меня, единственное, что я увидел перед ударом, были короткие взлохмаченные волосы и ухмыляющиеся черные глаза.
«Брат! Ксандер! Брат!» — закричала она, смеясь и плача одновременно.
Сколько бы времени мы ни были в разлуке, она сразу узнавала меня.
«Ты так выросла, соплячка», — сказал я, поглаживая ее спутанные волосы. «О чем это? Где длинные косы, которые должны быть у дам?»
«Мне это не понравилось, поэтому я отрезала», — пожала она плечами.
«Когда?»
«Прошлая неделя.»
— У нее были такие красивые волосы, — прокомментировала графиня, глядя на нее строгим взглядом.
«Опять вырастет, бабушка», — надулась она.
Почему-то слышать, как моя сестра называет суровую графиню де Рюис бабушкой, было так забавно. Я закусила нижнюю губу, чтобы не расхохотаться, но взгляд со стороны сказал мне, что мне не удалось скрыть свои мысли.
«Леди Лиана, верно?» — продолжала она, делая вид, что ее не тронул взгляд сообщника, которым я обменялся с Марсией. «Я подготовил ваши покои. Надеюсь, вы найдете их удовлетворительными».
Вот так мы с Марсией наконец-то остались одни.
«Расскажи мне, как ты поживаешь?» — спросил я ее, идя к главному зданию.
Она схватила меня за руку и начала говорить. Она говорила обо всем: о своей повседневной жизни и борьбе, о визитах иностранцев, о том, как графиня решает проблемы…
Эта маленькая девчонка так сильно отличалась от сестры из моих снов, но я не была так недовольна этим изменением. По крайней мере, она была счастливее.
«Мне снова скоро нужно будет уйти», — вздохнул я, и ее глаза наполнились слезами, и она начала мелодраматически всхлипывать на моей рубашке.
Через целую минуту я мог отделиться от нее.
«Что это? Это самый фальшивый крик, который я когда-либо видел».
«Я больше не хочу оставаться одна. Я хочу пойти с тобой!»
«О, в следующем году».
Она перестала плакать и удивленно посмотрела на меня.
«Действительно? Ты действительно возьмешь меня с собой?
«Да, но я не хочу, чтобы меня видели с девушкой с такими волосами. Перед этим ты должен снова отрастить свои локоны.
Она жалобно застонала, но ничего не сказала против моего состояния. Не то чтобы это имело какое-либо значение. Она была милой и очаровательной с короткими волосами так же, как и с длинными.
«Я буду», — сказала она в конце. «Но если ты передумаешь и оставишь меня здесь одну, я тебя не прощу!»
«Я не оставлю тебя одну».
Я улыбнулся и поцеловал ее волосы, прежде чем войти внутрь. Она не переставала улыбаться, но мое сердце сжалось от лжи.
Моей судьбой было уйти из Кайра и стать никем.
Моя сестра собиралась стать эрцгерцогиней. Она проделала хорошую работу в моей прошлой жизни. Со временем она станет такой же компетентной, как и раньше.
Однако не было необходимости вовлекать ее в эти дела раньше времени. Ее детство нужно было беречь.
— Мы слышали, что ты снова выиграл, — начала она. «Все говорят, что ты лучший генерал».
«Я не генерал, Марсия. Я всего лишь советник».
«Вы должны быть генералом. Хорошо, что войны короткие и что мы побеждаем, правда?»
«Кто знает, что хорошо?»
«И еще, Император не убьет тебя, если ты победишь».
Ее лицо вдруг стало торжественным.
«Вы не исчезнете, как мама и папа».
— Не буду, Марсия. Я сделаю все возможное, чтобы избежать этого, хорошо?»
«Я хочу помочь вам.»
«О, вы будете».
«Я хочу пойти с вами и посмотреть Дворец. Я хочу поговорить с тем человеком, который казнил наших родителей!»
«Мартия, никогда больше не говори так!» Я предупредил ее шепотом. «Вы не можете знать, кто слушает».
Она расширила глаза, но вскоре успокоилась.
«Я не хочу быть вам обузой, — объяснила она. «Я хочу помочь.»
«Будешь, но пока… А пока тебе нужно сосредоточиться на развлечениях, взрослении и сохранении хороших воспоминаний на будущее».
«Ты лучший, Ксандер», — воскликнула она, и мы направились в столовую. — Я всегда знал, что ты меня поймешь.
Меня ждало много войн и вызов, который я не предвидел.
Однако Император на удивление оставил меня дома довольно надолго. Почти год.
Это был мирный период, и я мог проводить больше времени с сестрой под одобрительным взглядом графини.
