На второй день после приезда я встретил свою кузину Берту. Она была примерно моего возраста, так что было загадкой, почему она не вышла замуж.
Она ждала, пока я успокоюсь и поприветствую Марсию, так что я не мог увидеть ее до обеда.
«Привет, кузен», — улыбнулась она, увидев меня.
Я как раз проходил через дверь в столовую, а она была в паре шагов позади меня.
«Берта?» — пробормотал я, удивленный. «Ты еще не женился?»
«О, как приятно оставаться здесь. Кроме того, предложения поступают без конца. У меня почти столько же, сколько у тебя.
«У меня есть предложения?» Что я была, девица?
— Полагаю, графиня де Рюис еще не сказала вам. Каждая благородная семья в Этиро хочет послать вам своих дочерей. И пара иностранных высокопоставленных лиц. Теперь ты знаменит».
«Ах, вот что ты хочешь сказать… Я пока не выйду замуж! Слишком рано.
«А когда будет время?»
«Примерно через десять лет».
Восемь, если быть точным. Время, необходимое моей Королеве, чтобы вырасти.
«Я тоже так могу. Ведь однажды женившись, жизнь кончена. Я должен играть, как вы, мальчики, теперь, когда я могу.
«О, не будь глупым. Кстати, я не могу понять, кто хочет на тебе жениться. Они глухие и слепые?»
«Не переусердствуй, Ксандер. Я замечательный. И я связан с тобой.
«О, подождите минутку…» Я остановил ее. «Мы не настолько близки».
— Ты предлагаешь нам пожениться, — засмеялась она.
«Конечно нет. Но меня беспокоит, если люди начинают думать, что я причина того, что ты до сих пор не нашла себе жениха. Это не моя вина. Во всяком случае, это моя заслуга, если ты так популярен.
В той второй жизни быть родственником или другом Лорда Кайра не было позором, чтобы скрыться любой ценой. Это было честью с любой точки зрения.
«Ваши заслуги не смогли найти вам спутника жизни».
Потому что у меня уже был один. И все мои усилия были направлены на то, чтобы ей не нужно было стыдиться меня.
«Однако есть предложение, которое мои родители готовы принять. Это от важного человека. Он прибыл несколько дней назад.
«Кто?»
«Сэмюэл Грэм».
«О, я встречался с его отцом, графом. Он прорекламировал мне свою старшую дочь».
«Старшая дочь? Ей как… Десять лет?
— Граф Грэм сказал одиннадцать, — говорю я, пожимая плечами.
«Она просто бедная молодая девушка. Будет лучше, если она не попадет в твои лапы.
«Эй, меня не интересуют дети».
Хотя моей королеве в тот момент было двенадцать. Это сделало меня больным маньяком?
Я бы хотел увидеть ее в раннем подростковом возрасте. Это было любопытство, не более того. Была ли она уже упрямой и мудрой? Было ли ее лицо торжественным и грубым, с нежными, но твердыми глазами? Или она была такой же, как и любая другая девушка, которая закатила бы истерику или две?
Ах нет, война заставила ее быстро повзрослеть. Должно быть, она уже была серьезным человеком и способным правителем. Ее стратегии, должно быть, были незрелыми, но ей удавалось противостоять атакам Этиро.
Мне вдруг захотелось ее увидеть. Просто мечтать о прошлом было недостаточно. И чем больше я думал о ней, тем больше на ум приходило имя Элиас. Кто это был?
Мне казалось, что какая-то важная часть моего существа дремлет, но я ничего не мог сделать, чтобы проснуться.
«Тебя окружают женщины, Ксандер. Только не говори мне, что ты боишься принять еще одного, — сказала Берта.
Принимать? О, это звучало заманчиво. Показывать мою землю моей Королеве, как я следовал ее примеру в управлении территорией… Это было так чертовски заманчиво.
— Я не боюсь, — усмехнулся я. «Я просто знаю, что моя судьба другая».
«О, верно», — она закатила глаза. «Ты будешь править половиной мира. У тебя будет еще больше предложений, когда Император официально назовет тебя наследным принцем».
«Этого не будет», — пробормотал я, но не стал повторять ту фразу о родном сыне его величества.
Это было уже во второй раз. Будут ли все эти люди разочарованы, услышав о моем истинном предназначении, о моей судьбе?
Мои воспоминания были настолько неполными, что было немного страшно. Иногда я ловил новую сцену.
Однако некоторые вещи не могли прийти в голову, как бы я ни старался.
Один из них заключался в том, действительно ли Берта выйдет замуж за Сэмюэля Грэма. У меня не было особых причин толкать ее в этом направлении, и я не имел ничего против этого.
Однако я не мог вспомнить, была ли она замужем за ним в моей первой жизни.
Спустя годы я пришел к выводу, что все эти сны были исключительно моими воспоминаниями. Если бы я не обращал внимания или не знал об определенном событии, то я не мог бы его вспомнить.
Именно так я почувствовал, что впервые встречаюсь с Джеффри и Бертой. Они были моими друзьями и в моей первой жизни, но я мало с ними разговаривал. Таким образом, каждое мгновение казалось новым.
Интересно, случилось бы это и в Полисе? Однако в тот раз я был настроен на то, чтобы в полной мере насладиться браком.
Я бы не стал просто сидеть и смотреть на свою невесту, как тупой идиот. Я бы хотя бы пригласил ее на танец. Я бы также пригласил своих друзей на церемонию.
Мой второй брак запомнился бы мне даже лучше, чем первый.
«Когда вы собираетесь ответить на предложение?» — спросил я, видя, как Берта дуется из-за моего рассеянного выражения.
«Через пару месяцев. Отец не хочет показаться торопливым.
«Уже достаточно времени, чтобы сделать воспоминания на будущее. Как только ты выйдешь замуж, ты больше не сможешь дурачиться, — предложил я. «Ты хочешь пойти со мной и Джеффри на Альбиос? Мы собираемся отпраздновать окончание войны. Я пообещал ему. Он хотел устроить вечеринку прямо у фронта, а я торопился домой».
«Ты приглашаешь меня в бордель?» — сказала она, сузив глаза и скрестив руки на груди. «Ты что, с ума сошел?»
Какой бордель?
«Я не такой человек!» Я защищался, но мои слова, похоже, не убедили Берту.
«Каждый. Но я не могу позволить, чтобы меня заметили там. Я леди. Тебе от этого не станет плохо, а мне другое дело.
«О, Берта. Мы не пойдем в бордель, я тебе обещаю!»
«Хм?»
«Мне нужно ваше присутствие, чтобы убедить Джеффри избегать таких мест», — наконец признался я. «Пожалуйста.»
«Хорошо. Но только если придет другая девушка. Я не хочу оставаться наедине с вами двумя…»
— Ради твоей репутации, — закончил я за нее фразу.
«Кстати, как ее звали? Она сказала мне, но я забыл…»
«Ляна».
«О верно! Она вдовствующая маркиза, не так ли? Как вышло, что вы привели ее сюда?
— Это долгая история, и лучше бы Ляна рассказала тебе, а не мне.
«Твоя жена будет ревновать, Ксандер. Ты окружен женщинами».
Так было всю мою жизнь. Для меня это не было таким событием.
И моя жена в любом случае не собиралась знать об этом. У меня не было бы причин рассказывать ей о пропорциях полов в Стоунъярде, а она и не подумала бы спросить.
По крайней мере, с этой точки зрения я был в безопасности.
«Моя жена будет понимающим человеком», — ответил я Берте.
Она хихикнула, отвернувшись, чтобы скрыть выражение лица.
«Я с нетерпением жду этого», — прошептала она, возможно, думая, что я не слышу ее, если она говорит таким тихим тоном.
Прошел год, прежде чем я успел это заметить, и вскоре пришло время отправиться в столицу в сотый раз. То здесь, то там случались небольшие войны, но никто не просил меня пойти и помочь.
Все эти небольшие сражения были чем-то, что армия, подобная армии Этиро, могла решить без особых усилий.
Меня удивило, что никто не догадался отправить меня в Полис, но я был благодарен и за это.
Этиро так много боролся с этим городом, но Император не хотел сдаваться. Гавань была слишком заманчивой.
Однако это было совсем непросто.
Вероятно, это было из-за моей королевы. Империя не хотела посылать одного из своих лучших генералов воевать против ребенка.
Тот факт, что она так долго сопротивлялась, был достаточным доказательством ее компетентности и нашей слабости. Если бы я, человек, который, как говорили, читал мысли врага, проиграл бы ей… Тогда была бы затронута репутация всей Империи.
Не то, чтобы меня это волновало. Я планировал проиграть, если мне придется драться с моей Королевой. Я просто не хотел, чтобы она смотрела на меня как на врага.
Ни во время войны, ни после нее.
Все мои желания можно было бы свести к одному-единственному желанию. Я хотел снова полюбить ее и быть любимым ею.
