Когда мы добрались до столицы, Марсия очень много знала о моей первой жизни.
Однако каким бы точным и подробным ни был мой рассказ, мне все равно казалось, что я забыл что-то важное.
Среди всего этого пару раз на ум пришло имя Элиас. Я не мог понять, кто этот человек. Я не мог вспомнить, но был уверен, что должен был знать. И это было чертовски важно!
Когда мы добрались до столицы, мне пришлось перестать размышлять и сосредоточиться на встрече с Императором. Даже если бы я несколько раз пережил его настроение, мне всегда нужно было оставаться начеку против этого сумасшедшего.
Марсия и я вошли в тронный зал и обнаружили, что он на удивление пуст. Нас было только двое, Император и трое или четверо помощников.
«Ваше величество», — приветствовали мы его.
«О, почему так официально?» он хихикнул. «В конце концов, мы родственники. Зови меня дядей.
Моя кровь застыла внезапно. Его болезнь уже прогрессировала? Что это было за знакомство?
Может быть, все это ловушка, повод отрубить мне голову?
«Как дела, императорский дядя?» Я попытался, молясь, чтобы мои слова не были последними, которые я сказал. Умереть за что-то подобное было определенно самым глупым вариантом.
«Неплохо, неплохо!»
Император казался довольно веселым и в хорошем настроении.
«Я также слышал, что вы очистили бизнес Кайра от тех паразитов, которые воруют у нас. Вы проделали хорошую работу.
Всего четыре года назад он отправил меня на войну по той же причине. Так что я не мог восстановить контроль над своей вотчиной.
А потом он похвалил меня за успех?
«У меня есть пара вопросов, с которыми мне нужна твоя помощь», — вздохнул он. «Я знаю, что год, который вам обещали, еще не закончился, но это очень срочно».
«Каких войн, императорский дядя?»
«Некоторые повстанцы пытаются свергнуть наших местных губернаторов. Они надоедливы, и я устал слушать о проблемах, которые они приносят. Избавься от них, или я прикажу военным пройтись по территории и очистить ее навсегда».
— Буду, — кивнул я. Конечно, я не мог бросить всех этих людей на милость кровавого тирана. Мне просто пришлось притвориться, что я работаю над этим несколько лет. Ровно до смерти императора.
«Также есть проблема с Полисом. Тем не менее, это почти решено. Эта сука предложила соглашение об использовании гавани. Цена неплохая, пока мы не пересекаем ее боевыми кораблями.
— Я рад, что война подходит к концу, — улыбнулся я. Это было почти время. Моя Королева почти сделала это. «Я с радостью помогу своей стране, императорский дядя».
«Потрясающий. Тогда избавь меня от этих мятежников».
— Буду, — кивнул я.
«Кроме того, мы должны найти способ заставить Грэмов опустить голову. Они действуют на мои нежные нервы своим упрямством.
— Что случилось, ваше величество?
«Их сын отказывается помогать. Я собирался сделать его героем войны с Полисом, но он не хочет расставаться с папой, — фыркнул Император. «Мне нужен важный муж для этой суки, иначе они не подпишут перемирие».
Я моргнул, сбитый с толку.
— Я могу быть этим человеком, — попытался я, пока Марсия переводила взгляд с Императора на меня. Она моргнула пару раз, но не произнесла ни слова. Она была так же растеряна, как и я.
«Ты?» — усмехнулся Император. «Я не могу позволить моему наследному принцу быть каким-то декоративным королем. Это просто город. Империи это не так уж нужно.»
«Но…» прошептала я, пока мой мир рассыпался на куски. «Но я могу…»
Кто украл у меня мое будущее?
«Ваше величество, могу я сделать вам предложение?» — спросил я, даже не подумав дважды.
Я должен был добраться до своей королевы любой ценой. Империя могла рухнуть, что меня волновало.
Меня ждали две пары голубых глаз. Один принадлежал моей королеве, а другой — ребенку.
Мой сын? Может это Элиас?
— Говори, — вздохнул он.
«Если я решу вопрос с восстанием, мне нужна награда».
«Какая награда?»
«Я бы попросил шанс положить конец войне против Полиса».
— Значит, ты думаешь, что сможешь победить эту ведьму?
Не совсем.
«У меня есть шанс, имперский дядя», — ухмыльнулся я. «Дай мне попробовать. Я доставлю тебе лучшую гавань континента. А еще решу вопросы с населением. Они охотно последуют за вами».
«Как?»
«Я женюсь на королеве и уговорю их следовать за мной. Таким образом, Полис станет лояльным регионом Империи.»
«Ммм… Неплохо. Но сначала ты должен подавить мятеж и доставить мне головы организаторов».
— Будет сделано, ваше величество, — сказал я. Я склонил голову, чтобы скрыть ухмылку, но это не осталось незамеченным для Марсии.
Она уже поняла.
— К тому же, я собирался сказать тебе раньше, но забыл, — внезапно сказал Император.
«Да?»
«Твоя сестра, как ее еще раз звали?»
«Мартия, ваше величество».
«Да, это. Ну, я нашел пару интересных партнеров для ее брака. Но это будет проблемой, если Кайр останется без Лорда. Ты не должен недооценивать северную границу, мальчик. Отсюда столько угроз… Во-первых, варварские племена. Какое-то время они были спокойны, но это может измениться в одно мгновение. А потом, когда прошли их земли, появилась Астерия. Мои шпионы всегда так настороженно говорят об Астерии.
«Королева Полиса состоит в родстве с семьей их высокопоставленных офицеров», — сказал я, подливая дров в огонь. «Она сделает хороший выбор для моей невесты».
«Хм… она мне не очень нравится. Она слишком хитра и непокорна. Она отказывается склонить голову, как бы яростно мы ни атаковали».
Она была не хитрой, а умной. И она была не мятежной, а свободной.
Тем не менее, я не мог позволить Императору увидеть мои настоящие мысли. Я должен был держать их в тайне, ради лучшего будущего.
— Я позабочусь об этом, ваше величество.
С ухмылкой не менее безумной, чем у Императора, я наблюдал, как помощники шептались минуту или две. Один из них сказал что-то на ухо моему дяде.
— Хорошо, — пробормотал он. «Я могу позволить тебе попробовать. Ведь мы можем изменить ее, если она не адаптируется».
Мне просто нужно было тянуть время и убеждать следующего Императора отправить меня в Полис. У меня было достаточно времени, чтобы организовать свою свадьбу в тот же день, что и в первый раз. С этого момента все вернулось бы на свои места.
События развивались бы так, как должны были. И я был бы с моей Королевой и моим недавно помянутым сыном.
Марсия была бы ответственна за Кайра, и ребенок-Император потерял бы всякий контроль над Империей.
Часть за частью мир, который я изменил, возвращался к своей прежней форме. Моя надежда возродилась, и я снова смог мечтать о своей жене.
Не было ни одного сына герцога, который украл бы ее у меня.
«Что же нам делать с внуком Грэма?»
мне было все равно; он не был моей проблемой.
«Я не знаю, имперский дядя. Могу я подумать об этом день или два?»
«Конечно!» он усмехнулся. «Ведь ты ведь не собираешься немедленно вернуться, не так ли?»
«Вообще-то нет», — сказал я, хотя мы с Марсией оба хотели вернуться в Кайру.
«Хороший. Вы должны знать Дворец немного лучше. Ведь это будет ваш дом. Один день; надеюсь, не слишком скоро».
«Если бы это было моим решением, этого бы никогда не случилось», — ответил я. «Я предпочитаю, чтобы мой имперский дядя был на троне».
Когда дверь тронного зала закрылась за нашими спинами, мы с Марсией переглянулись. Мы оба почувствовали облегчение, что все кончено.
Облегченный и ошеломленный.
«Похоже, никто из нас не собирается выходить замуж», — пожала она плечами. «Может быть, так лучше. Хотя я не уверен, что вашей королеве понравится идея стать императрицей Империи, напавшей на ее дом.
«Я не буду Императором, Марсия. Мне просто нужно немного подождать, и я буду отправлен к ней. Тогда все будет в порядке.
«Ты так решил пойти туда».
«Это моя судьба. И я так долго скучал по ней».
«У тебя чуть не украли жену», — хихикнула она. «Я был так напуган, когда Император заявил об этом…»
«Не больше чем я.»
«Я могу себе представить, — продолжала она. «Но тебе не о чем беспокоиться. Я помогу тебе, чем смогу. В конце концов, это благодаря тебе я остался в Кайре на все эти годы.
«Помощь не понадобится, Марсия. Судьба сильнее наших действий».
Мне оставалось только терпеливо ждать последнего вздоха его величества. Тем временем восстание нужно было остановить, а казни — предотвратить.
Я не мог принести эти головы его величеству. Я знал, как много эти люди страдали, прежде чем взбунтовались.
— Следующие несколько лет я буду занят, — вздохнул я. «Но я обязательно почаще буду дома!»
