Марсия и следующий Император подружились за время моего отсутствия. Это было неожиданностью, и я сначала испугался этого.
Тем не менее, это не могло быть плохо.
Мне просто не нравилось, что Мартия могла быть замешана в дворцовых делах и неурядицах, но она была умна. Она бы поняла рано или поздно.
В моей первой жизни она знала из первых рук, насколько нечестивым может быть суд, поэтому ей не нужно было, чтобы я объяснял. Если бы повезло, она бы поняла и на этот раз.
То, как легко она называла его величество по имени, вызывало беспокойство, но она не встретила его как императора. Даже не как принц. В то время он был просто внебрачным сыном.
Их дружба, казалось, помогала им обоим, так что я не вмешивался. Все, что я сделал, это поговорил с Мальхолмом и попытался научить этого маленького мальчика здравому смыслу.
Он слушал меня с каким-то удивлением, наверное, недоумевая, зачем я его всему этому учу. Марсия тоже следила за нашими разговорами, но знала их причину.
Она только скривила рот и молча наблюдала за нами.
Когда Император, наконец, призвал меня, я приготовился к этому событию. Наконец-то меня должны были отправить в Полис.
— Ты хорошо поработал, мальчик, — заявил его величество.
В тронном зале было темно, а рядом с троном сидел одинокий советник. Болезнь, должно быть, началась, и, судя по обстановке, она ничем не отличалась от прошлого раза.
«Пора тебе занять свое место здесь, в столице. Люди должны услышать о вас, чтобы начать любить вас…»
Вежливая улыбка на моем лице застыла, когда паника сменила мою надежду. Это было противоположно тому, на что я надеялся.
Даже мрачный помощник внимательно наблюдал за мной. Я был слишком известен и слишком непредсказуем, чтобы стать следующим Императором. Именно по этой причине они впервые настаивали на моей помолвке из Этиро.
Меня это не сильно беспокоило, так как я уже был на стороне этого маленького сопляка. Битвы за трон не будет.
«А Полис? Я думал, тебе нужна моя помощь, имперский дядя.
«Я устал от этого города. Мои советники готовят договор для этой суки. Затраты превзошли любую прибыль, которую мы могли бы получить от гавани».
— Верно, ваше величество. Мы должны использовать эти деньги для чего-то более прибыльного».
В конце концов, моя Королева была хорошим стратегом. В пятнадцать лет ей удалось победить Империю!
«Я уже вызвал младшего Грэма. Я тоже отправлю его через пару лет. Его отец был ведущим генералом, и он потерпел неудачу. Им нужно заплатить за это какую-то цену, я прав?»
Какая? Почему?
«Кроме того, он ровесник той сучки, так что они поладят».
«Ваше величество, разумно ли послать волосы одной из самых влиятельных семей Империи?»
«Значит, Кайра менее актуальна?» он хихикнул. «Перестань дразнить мое терпение, мальчик. Вы можете иметь любую другую женщину. Зачем зацикливаться на этом? Она непослушна и будет вести себя как победитель после подписания договора. Она осмелится командовать тобой и делать вид, что ты всегда ее уважаешь.
«А как же моя будущая жена?» — спросил я слишком нетерпеливо.
«Вы можете выбрать кого угодно. Я могу заказать принцессу из-за границы, если вам нравится королевский тип. Не будь таким упрямым…»
«Вы правы, имперский дядя. Прости, — прошептал я. «Я останусь в столице».
В конце концов, я просто должен был сопротивляться еще несколько месяцев. Император скоро умрет, если повезет, прежде чем отправить помолвку. И даже если он будет отправлен, я просто найду способ сделать так, чтобы этот человек был недоступен.
«Каковы будут мои задачи с этого момента, имперский дядя?» — спросил я.
Этими словами я намекнул советнику рядом с его величеством, что готов принять на себя обязанности цесаревича.
Если бы все по-прежнему работало, как раньше, меня бы снова отправили прочь.
Я перехватил взгляд помощника и понял, что курок нажат. Мне просто нужно было быть быстрым и точным в моем следующем движении. И это должно было произойти оттуда.
«Я скажу вам завтра. Кроме того, я объявлю суду, что ты мой официальный наследник.
«Для меня большая честь, императорский дядя».
«Ммм, да, да… Теперь вы можете идти. Мне есть что обсудить со следующим».
Я склонил голову перед тем, как покинуть тронный зал. У дверей я встретил графа Грэма с сыном. В тот момент я понял, что враги могут стать союзниками.
— Добрый день, граф, — поприветствовал я его. — Мы должны выпить чаю вместе, когда у тебя будет время, — пробормотал я.
Выйдя из тронного зала, я почувствовал этот взгляд на своей спине. Я не мог представить, какие мысли стояли за этим, но я мог попытаться догадаться.
Следующий Император уже ждал меня. Служанки недоумевали, почему я провожу с ним так много времени, говоря при этом о правлении.
Я также несколько раз разговаривал с графом Грэмом. Нас можно было бы считать друзьями, даже если бы наши разговоры были в основном короткими и однообразными. Он беспокоился о сыне, и я самоотверженно сопереживал его переживаниям.
Второй контакт был с советником Императора. Он был темной фигурой, и именно он принимал решения.
Это было тяжело, но мне удалось убедить его, что я такой же сумасшедший, как Император, но не такой податливый. В конце концов, ровно за день до того, как я собирался официально стать наследным принцем, его величество необъяснимым образом умер.
Это произошло на пару месяцев раньше, но днем позже было бы слишком поздно.
Я стоял в тронном зале вместе со всей остальной знатью, пока новый Император шел к трону. Пара охранников стояла рядом со мной, внимательно следя за каждым моим движением. Я бы все равно не причинил вреда этому ребенку, но было забавно видеть, как они все боялись меня.
Когда Малхольм подошел к первой ступеньке, он повернулся ко мне. Он собирался потерять свое детство и принять на себя ответственность за всю Империю.
Он повернулся ко мне и посмотрел со всем удивлением, какое только может показать ребенок. Он спросил меня глазами, почему меня нет рядом, а не его. Я лишь ободряюще улыбнулась, и он вернулся к трону.
Когда он сел, охранники вокруг меня расслабились. Они позволили мне сделать шаг вперед, но не слишком близко к новому Императору.
— Александр Кирский приветствует его величество, — сказал я и опустился на колени. Это был четкий сигнал для всех, но повстанцы все равно бы меня искали.
На данный момент у меня были приоритеты. Прежде всего, выбраться оттуда живым. Во-вторых, отправьте Марсию в Кайру.
В-третьих, дайте этим советникам достаточно причин, чтобы отправить меня в Полис вместо этого Самуэля.
Это не должно было быть слишком сложно, учитывая, что я представлял угрозу, а его величество не хотел меня убивать.
В тот раз Мартия не подыграла.
«Я хочу остаться», — заявила она.
«Не будь ребячливым. Это опасно.»
— Это будет опасно и для тебя. Кроме того, вы должны позаботиться о Кайре, пока не придет время идти. Я останусь здесь и составлю компанию Малхольму.
— Ты больше не можешь называть его имя, Марсия. Теперь он Император; это запрещено.»
«Он мой двоюродный брат. И твое тоже.
«Это не меняет закон. Кроме того, вы можете быть на его стороне сейчас, но почему вы так уверены, что он не изменит свою идею? Что, если помощники решат, что вы представляете угрозу, и найдут способ справиться с вами?»
«Я не настолько глуп, Ксандер».
«Но дворец…»
— На этот раз я не одна, — прошептала она. «У меня есть друзья, союзники, устойчивое социальное положение… Я не стану мрачным и молчаливым, обещаю».
Она убрала прядь волос за ухо и пошла в сторону сада.
«Тебе лучше подумать, как добраться до своей Королевы. Я слышал, что ей пообещают кого-то другого. Я могу помочь тебе предотвратить это».
«У меня все под контролем».
«Ты?»
Я вздохнул, осознав, что Марсия действительно больше не ребенок.
«У меня есть план.»
«Я помогу тебе», — улыбнулась она, возвращаясь ко мне. «Я верну вам долг, которым я вам обязан. Я никогда не выйду замуж за Этиро. Никто не посмеет предложить это его величеству. По крайней мере, какое-то время.
«Не будь так уверен в этом, просто имейте в виду, что…»
«Ксандер», — остановила она меня. «Я знаю его величество лучше, чем кто-либо другой. Он был одинок всю свою жизнь. Вы должны понять его, верно? Ты был единственным, кто помнил прошлое, которого не было.
Она усмехнулась, когда заметила выражение моего лица, а я задался вопросом, когда моя младшая сестра успела вырасти такой.
«Я прослежу, чтобы эти придурки не развратили нашего молодого Императора. И я буду следить за угрозами, которые хотят разрезать Этиро на куски.
