Второй и третий переговоры длились несколько дольше.
Я молча стоял в углу, наблюдая за своей Королевой с самым серьезным лицом, на какое только мог. Мои руки жаждали прикоснуться к ней, обнять ее и прошептать, как сильно я скучаю по ней. Тем не менее, я не мог.
Был предел приемлемости сумасшествия.
Она предложила нам столько денег, что любой другой согласился бы; она предложила использовать гавань. Даже участие в прибылях, которые были получены от этого. Бесплатное пользование доками в течение десяти лет и постоянные офисы и жилье для наших моряков.
Она предложила союз; она предложила уйти в отставку.
«Эта королева будет жить в изгнании до конца своей жизни, но трон перейдет к преемнице, как только эта королева умрет», — заявила она.
Нет, я не мог себе этого позволить!
Ее изгнание должно было быть в Астерии, где были люди, которые уже однажды убили ее. Ее преемником стал ее брат, что было для них особенно благоприятным. Они бы подождали, пока Этиро ослабеет, и захватили бы Полис.
«Мы не можем этого принять», — повторили генералы. «Сдача или война. Нам не нужны деньги».
«Вы не сможете получить доступ к Королевскому Сокровищу, не зная об операции. Эта Королева — единственный человек, который знает, как его открыть, — солгала она.
О, я бы просто целовал ее нахмуренные губы, пока она не расслабилась, запутывая мои пальцы в ее волосах, гладя ее по спине и обещая, что все будет хорошо…
Тем не менее, это была ложь. У меня не было никакой гарантии, что мой коварный план сработает.
Генералы кивнули ей и ушли. Я последовал за ними, понимая, что уже почти время. Моя Королева начала уступать.
Следующим шагом было бы добавление привлекательных предложений, а затем удаление их одно за другим в следующих встречах.
«Империя Этиро предлагает гражданство каждому жителю Полиса, не имеющему титула. Амнистия для офицеров и военнослужащих. Их не казнят, пока они отказываются от своей роли. Королевской семье будет разрешено покинуть страну, а Полис будет присоединен к Империи как часть территории, как и любая другая. Не будет политики жестокого обращения или возмездия».
«Эта королева не предаст свой город ради своей жизни», — сказала она.
Глаза у нее устали, плечи опустились ниже, чем обычно. Она выслушала наши предложения, заинтересовалась. Тем не менее, у нее не было никаких средств для обеспечения соблюдения договора, поэтому она отказалась и вернулась к своим воротам, не оглядываясь.
Мы разговаривали почти год. Косвенно, так как генерал был моим доверенным лицом и она видела его только во время переговоров. Я был всего на шаг позади, притворяясь обычным помощником.
Было начало лета, когда мы наконец отключили воду.
«Ищите родники в горах. Тогда найди способ остановить его стекание в город, — приказал я. «Тогда пришлите предложение о безоговорочной капитуляции».
— Думаешь, они уступят?
«Нет, они откажутся. Но сейчас мы стоим с нашими предложениями еще ниже, чем в начале. Его величество будет удовлетворен окончательным договором.
— Ты действительно собираешься позволить им умереть от жажды? — спросил генерал в замешательстве. «Это целый город».
«В этом не будет необходимости», — закончил я. «Война заключается в том, чтобы изображать порядок, когда вы не знаете, что происходит, и делать вид, что у вас есть план, когда вы понятия не имеете, как двигаться».
Я пожал плечами, резюмируя всю свою карьеру в паре предложений.
— Молодость… — пробормотал генерал, уходя.
Когда отказ о безоговорочной капитуляции был отклонен, я начал писать договор.
Свобода для простых людей в обмен на несколько слуг; доступ к любой части города для армии в обмен на справедливость и общественную безопасность.
Мою королеву привезли бы в столицу, и я бы убедил ее дать мне шанс, оказавшись там.
«Тысяча слуг — это слишком много», — заявила Феодора, прочитав договор. Она оставила его на столе и отступила назад. «Сотня — это максимум, что Полис может предложить».
«Сто, моложе двадцати пяти», — ответил генерал. Его уже даже не удивляла моя способность предсказывать слова Королевы. «Нам нужен какой-то стимул, чтобы принять вашу капитуляцию…»
«В следующий раз эта королева напишет проект договора», — заявила она.
«Мы не примем ничего, кроме полной капитуляции», — напомнил ей генерал. «Давайте не будем тратить наше время зря.»
«Сдача — это не то, что Полис привык предлагать».
«Если мы не придем к соглашению в ходе следующих переговоров, мы отравим воду и пустим ее в город», — заявил он.
После нескольких дней жажды, утоляемые лишь несколькими каплями, которые они могли очистить из реки, люди не заботились о яде, прежде чем пить свежую воду из источников. Ведь все устали.
Все это было блефом. Я бы не позволил людям в Полисе умереть только потому, что хотел забрать свою королеву. Тем не менее, она не могла этого знать.
Она понятия не имела о моей личности. Она думала, что ведет переговоры с генералом. Она не могла угадать мои мысли.
Когда через пару дней ее помощник вручил окончательный вариант договора, мы, наконец, достигли своей цели.
«Полис и прилегающие территории перейдут под юрисдикцию Империи Этиро. Гаванью будет полностью управлять Ethiro, за исключением уже действующих контрактов и соглашений. Торговцы, которые уже подписали или заплатили за свои доки, смогут использовать ресурсы до конца контракта. Даты будут обновлены с учетом военных лет, когда к ним не обращались. Граждане без какого-либо титула станут подданными Императора Этиро и подчинятся тем же законам, что и остальная часть Империи, с теми же обязанностями и правами. Никто не будет приговорен к смертной казни за события, которые произошли во время войны, особенно солдаты и офицеры».
