Меня вызвали ко двору рано утром и послали встречать посла из дальней страны. Я не мог отказаться от заказа, и его величество прекрасно знал, что я с нетерпением жду встречи со своей Королевой. Я хотел быть рядом с ней, когда ее привезут в суд, чтобы заверить ее, что все будет хорошо.
Тем не менее, я должен был пообедать с иностранной делегацией.
Когда я вернулся, было уже поздно. Тея уже была в тронном зале. Ее запястья были связаны тяжелыми цепями, и она была одета в ту же одежду, в которой сдалась.
Плечи ее были расправлены, и она смотрела по сторонам так, словно ничего не боялась.
Охранник дернул ее за цепи, подведя к трону. Она ответила на взгляды своим царственным, торжественным лицом, и я решил, что с меня хватит.
Когда я шел к трону из конца комнаты, каждый шаг казался пыткой. Моя рука жаждала добраться до меча. И убиваю всех на своем пути, пока не доберусь до того сопляка, который причинил столько страданий моей жене.
Не было необходимости приковывать ее. Они могли позволить ей принять ванну и переодеться перед судом. Кто-то мог предупредить ее, что она не умрет.
Но никто не думал о ее чувствах. Они просто бросили ее посреди зала, пренебрегая ее достоинством и игнорируя ее потребности.
Как бы она ни боролась и иронически не смотрела на Императора, он просто с любопытством наблюдал за ней. Он улыбнулся ей, как будто имел на это право.
«У меня есть еще одно объявление относительно нашего нового согражданина», — добавил он.
Марсия заметила мои шаги в направлении трона и пошла прочь, ища тропу, чтобы добраться до меня, чтобы помешать мне свергнуть ее милую маленькую кузину. Стражник, заметивший мой марш, просто отошел в сторону, полагая, что старший двоюродный брат Императора имеет полное право ходить по тронному залу с мечом на боку.
Мне еще предстояло положить руку на меч, но его величество понял мои намерения лучше, чем кто-либо другой. Выражение его лица не сильно изменилось, но он чувствовал, что нашел во мне новую сторону. Слабое место, которое он мог использовать, чтобы держать меня под контролем.
«Церемония состоится в будущем, но брак будет действительным с этого момента. Вы можете обращаться к ней как к эрцгерцогине Кире.
О чем он говорил? Я остановился на полпути, рядом с женой.
Эрцгерцогиня?
«Ваши стратегии выиграли войну, дорогой кузен. Это только для вас, чтобы получить приз.»
Какой приз?
Только после этих слов до меня дошел смысл речи Императора. Он только что объявил мою жену новой эрцгерцогиней.
А я был эрцгерцогом.
Я повернулась к Тее, стоящей прямо рядом со мной, как будто ей было наплевать на болтовню этого сопляка. Она взглянула на меня, и я улыбнулась ей, не сдерживая выражение лица.
Я, должно быть, напугал ее, но не мог удержаться, чтобы мои губы не скривились. Я попытался успокоить ее своим выражением лица, хотя в такой ситуации это казалось невозможным.
Мы были женаты. Мы были мужем и женой.
Опять таки.
«Я смиренно принимаю вашу похвалу и награды, мой Император», — ответил я. «Могу ли я освободить свою невесту от ее цепей?»
Мне нужно было выбраться оттуда, подышать свежим воздухом и понять, что происходит.
Во-первых, почему я женился на своей жене? Я хотел, чтобы она выбрала меня. Кроме того, было рано.
«Можете», — ответил Император, и охранник, слегка нахмурившись, снял с Теи наручники.
Все это время Тея смотрела на меня, наконец, заметив.
Она проанализировала меня с головы до ног, задаваясь вопросом, не я ли прошу об этом. Она не была уверена, чувствовать ли облегчение или тревогу; ее широко распахнутые глаза были такими прозрачными.
Ее приучили скрывать свои мысли, не позволять никому понять ее намерения. Я был одним из немногих, кто мог прочесть выражение ее лица в Полисе. Казалось, она не сильно изменилась.
Я все еще мог ее понять.
Когда ее запястья были свободны, она потерла кожу. Ее разум снова начал работать на полной скорости, ища лазейку. Когда ее взгляд обратился к полу только на мгновение, она нашла кое-что, что могла использовать в своих интересах.
Мне вспомнилось одно из применений Полиса. Тея рассказала мне об этом жарким днем, таким удушливым, что даже ходьба казалась совершенно утомительной.
Значит, она сказала, что только священники могут заключать браки в Полисе, не так ли? Ах, нет, это было немного по-другому… Брак мог считаться действительным только в том случае, если он был одобрен священником. Вот оно.
Она вздернула подбородок и посмотрела на меня с вызовом. Я указал головой на точку позади трона.
Она следовала указанию и наблюдала за Верховной Жрицей. Молодая девушка анализировала нас, ее раскрашенная кожа была видна, а красное платье было на месте.
Она не осуждала выбор его величества. Следовательно, брак можно считать действительным. Мое сообщение было ясным, и моя жена сразу его поняла.
Лицо Теи изменилось настолько незначительно, что я почти не заметил, но она пристально посмотрела на меня и отвела глаза.
Тем временем наша молчаливая перепалка прошла незамеченной для большинства придворных. Это был первый раз, когда у меня было какое-то общение с Теей, и это было так близко, потому что не было слов.
Я все еще мог понять ее, даже если бы мы были разлучены на десятилетия.
«Теперь вы можете идти», — сказал Император, махнув рукой, как будто мы были всего лишь небольшой проблемой, которую он решил с небольшим трудом.
Я прислонилась коленом к земле, уже зная, что Тея не станет подыгрывать. Склонив голову, я поприветствовал Императора и приготовился увести жену, прежде чем она успеет наделать неприятностей.
Она была упряма и горда. Было очевидно, что она не приняла бы все молча.
«Каковы последствия отказа приветствовать Императора?» — спросил его величество своего помощника довольно нерешительным тоном.
Его совершенно не волновало, приветствует его военнопленный или нет. Почему он настаивал?
После нескольких минут разговора с помощником его величество кивнул и принял решение. Я выпрямил спину, готовый снова использовать свой меч, если потребуется. Что он собирался делать с Теей? Разве он уже не причинил достаточно вреда?
